册封大典过后，大靖朝堂渐趋安稳，边境无扰，百姓安乐。萧清衍依旧每天不亮便起身批阅奏折，午时稍作歇息，傍晚便会前往长乐宫，陪幕言晞用膳、闲谈，有时深夜仍留在长乐宫，与她一同商议朝堂琐事，二人默契十足，温情脉脉。幕言晞身为中宫皇后，将后宫打理得井井有条，重新修订了宫规，赏罚分明，宫人各司其职，再无往的松散乱象，连最挑剔的老宫人，也暗自敬佩这位皇后的沉稳与练。
长乐宫经重修后，愈发雅致清幽，雕梁画栋间透着低调的华贵，庭院中栽种着幕言晞最爱的玉兰花，风起时，花瓣纷飞，香气满庭。幕言晞每除了打理后宫琐事，便是陪伴萧清衍批阅奏折，偶尔为他研磨烹茶，或是在庭院中读书练字，子过得平静而安稳。只是这份平静，终究没能持续太久，一道暗流，正悄然从慈宁宫蔓延开来，打破了后宫的安宁。
柳太后是老皇帝的继后，无亲生子嗣，早年在后宫中谨小慎微，靠着圆滑处世才得以保全自身，也暗中对时任太子的萧清衍多有照拂。萧清衍登基后，念其往照拂之情，尊其为皇太后，迁居慈宁宫，赏赐无数，礼遇有加。可柳太后骨子里，始终看重皇家子嗣绵延，更看重朝堂势力的平衡——如今后宫只有幕言晞一位皇后，无任何妃嫔，既不利于皇家开枝散叶，也无法通过后宫联姻安抚朝中各大世家，这让她心中早已不满，只是碍于萧清衍刚登基、朝局未稳，才迟迟未曾开口。
这清晨，幕言晞按例前往慈宁宫请安。刚踏入殿门，便察觉到气氛异样，往里温和的柳太后端坐于主位之上，神色沉凝，眉头微蹙，身旁站着她的心腹嬷嬷苏嬷嬷，苏嬷嬷面色严肃，手中捧着一份名册，殿内的宫女太监们也都垂首而立，大气不敢喘。幕言晞心中微动，已知今必有要事，连忙屈膝行礼，声音温婉却端庄：“臣妾参见太后，太后安。”
柳太后抬了抬眼，目光落在幕言晞身上，语气平淡，未像往那般连忙让她起身，只淡淡道：“起来吧，站在一旁。”待幕言晞起身立于一侧，柳太后才缓缓开口，语气带着不容置喙的郑重，“皇后，如今陛下登基已有月余，朝局渐稳，百姓安乐，这本是好事。只是有一件事，哀家思虑多，终究还是要与你商议，此事关乎皇家子嗣，关乎大靖江山的传承，容不得半点马虎。”
幕言晞垂眸，神色恭敬，语气谦和：“太后请讲，臣妾洗耳恭听，定当竭力配合太后与陛下，不负太后所托。”她心中早已猜到几分，柳太后素来看重子嗣与势力平衡，如今朝局稳定，必然会提起充盈后宫之事，只是没想到，这一天来得这么快。
“你是个明事理、顾大局的，哀家也不绕弯子。”柳太后点了点头，话锋一转，直击核心，“如今后宫之中，唯有你一位皇后，无妃无嫔，这绝非皇家常态。陛下身为天子，肩负着绵延子嗣、传承江山的重任，岂能只有你一人相伴？哀家之意，是请陛下下旨，在全国范围内选秀，挑选品行端庄、容貌出众、家世清白的女子入宫，充盈后宫。一来，可为皇家开枝散叶，延续血脉；二来，也能安抚朝中各大世家，让他们感受到陛下的重视，稳固朝局，此举可谓一举两得。”
此言一出，幕言晞心中一沉，虽早有预料，却依旧难免生出一丝酸涩。她深知柳太后的心思，所谓的“绵延子嗣”，不过是冠冕堂皇的借口，实则是想通过选秀，安世家女子入宫，平衡朝堂势力——毕竟，她出身幕家，虽幕从安已被处置，但幕家旧部仍在，柳太后终究是放心不下，想要借着选秀入宫的世家女子，制衡她的地位，同时牢牢掌控后宫话语权。
即便心中清楚柳太后的算计，幕言晞也未曾表露半分不满，依旧保持着端庄得体的神色，缓缓说道：“太后所言极是，皇家子嗣绵延，乃是头等大事，臣妾也深以为然。只是此事事关重大，牵扯甚广，还需陛下定夺，臣妾不敢擅作主张，愿听太后与陛下安排，全力配合选秀事宜。”她知道，此事已成定局，柳太后心意已决，萧清衍即便偏爱她，也终究拗不过太后，拗不过“皇家子嗣”这四个字，更拗不过朝堂势力的平衡。与其百般阻拦，落得个善妒的名声，不如坦然接受，暗中做好准备，守住自己的地位，也守住萧清衍对她的心意。
柳太后见她这般识大体，神色缓和了几分，语气也柔和了些许：“你能明白哀家的苦心，便是最好。哀家今便会去见陛下，提及此事，想来陛下也会体谅哀家的用意，体谅皇家的重任。你身为皇后，当以身作则，全力支持此事，后选秀入宫的女子，还需你多加照拂，教导她们守规守矩，辅佐陛下，共同为皇家绵延子嗣，莫要生出什么嫉妒之心，坏了后宫的规矩。”
“臣妾遵旨。”幕言晞屈膝领旨，眼底的酸涩被她悄悄压下，脸上依旧是平静从容的模样，“臣妾身为中宫，自当以身作则，教导入宫的各位妹妹守规守矩，同心辅佐陛下，打理好后宫，绝不会因一己之私，耽误皇家子嗣，更不会扰乱后宫秩序。”
辞别柳太后，幕言晞回到长乐宫。刚踏入殿门，心腹宫女青黛便连忙上前伺候，见她神色不佳，眼底藏着一丝疲惫与酸涩，连忙轻声问道：“娘娘，您怎么了？是不是太后为难您了？今去慈宁宫，怎么耽搁了这么久？”
幕言晞坐在窗边的软榻上，端起桌上的茶盏，指尖微微发凉，语气平淡却带着一丝不易察觉的沉重：“太后提议，让陛下下旨选秀，充盈后宫，说是为了皇家子嗣，为了稳固朝局。”
青黛脸色一变，连忙说道：“娘娘！这怎么能行？陛下那么宠爱您，若是选秀入宫，那些世家女子个个心怀鬼胎，背后都有家族撑腰，定然会与您争宠，到时候您的地位就岌岌可危了！不如奴婢去求求陛下，让陛下驳回太后的提议？或者，奴婢暗中想些办法，阻止这场选秀？”
“不可。”幕言晞摇了摇头，语气坚定，眼神中透着一丝清醒，“太后此举，名义上是为了皇家子嗣，实则是为了平衡朝堂势力，拉拢各大世家。陛下即便偏爱我，也不能公然驳回太后的提议，否则会落得个不孝的名声，还会得罪朝中各大世家，不利于朝局稳定。再者，我身为皇后，若是阻拦选秀，只会被人指责善妒，失了皇后的气度，反而得不偿失，让那些别有用心之人有机可乘。”
青黛忧心忡忡，眉头紧锁：“可娘娘，难道就眼睁睁看着那些女子入宫，与您争宠吗？她们背后都有世家撑腰，若是联合起来针对您，您孤身一人，该怎么办？而且，陛下理万机，若是身边多了其他女子，难免会分心，对您的心意，也或许会慢慢变淡。”
幕言晞抬眸，眼底闪过一丝坚定，语气平静却带着力量：“不必慌。后宫之中，从来都不是靠争宠立足，而是靠智慧与分寸，靠陛下的信任与自身的底气。陛下对我的心意，我清楚；我身为中宫皇后，母仪天下，只要我守好本分，打理好后宫，不犯过错，恪守皇后职责，她们便无法动摇我的地位。至于那些心怀鬼胎之人，只要她们敢兴风作浪，我便有办法应对。”
她顿了顿，又对青黛吩咐道：“你即刻去查，看看朝中各大世家近期的动向，尤其是那些有适龄女子的家族，一一排查清楚。重点查丞相张怀安、太傅李嵩、镇国将军沈毅、户部尚书苏明哲这几家，看看他们的适龄女子品性如何、才情如何，还有他们家族的心思，到底是只想让女子入宫攀附皇权，还是有其他不轨之心，查到后，一一禀报于我。”
“是，娘娘，奴婢这就去查，一定查得清清楚楚，绝不遗漏半点细节。”青黛躬身应下，心中的担忧稍稍放下，她知道，自家娘娘聪慧过人，心思缜密，定然能应对好这场即将到来的风波，连忙转身悄悄退了出去，暗中安排人手排查各大世家的动向。
与此同时，慈宁宫这边，柳太后已派人去请萧清衍。萧清衍得知柳太后召见，放下手中的奏折，即刻前往慈宁宫。行礼过后，萧清衍坐在一旁的椅子上，神色温和，轻声问道：“太后召见朕，不知有何要事？”
柳太后看着萧清衍，语气温柔却带着郑重，语气中满是“为江山着想”的恳切：“陛下，哀家今召见你，是有一件关乎皇家子嗣、关乎大靖江山传承的大事，想与你商议。如今陛下登基月余，朝局渐稳，百姓安乐，唯有一件事，哀家始终放心不下。”
萧清衍心中一动，隐约猜到了几分，却依旧故作疑惑，语气谦和：“太后请讲，朕洗耳恭听，若有道理，朕定当采纳。”他早已料到柳太后会提起选秀之事，只是心中终究不愿，一来是不想委屈幕言晞，二来是觉得此时并非选秀的最佳时机，萧景琰与林淑妃的残余势力尚未彻底清除，贸然选秀，恐会分散精力。
“如今陛下登基，后宫之中唯有皇后一人，无妃无嫔，皇家子嗣单薄，这绝非长久之计啊。”柳太后缓缓开口，语气中带着几分担忧，“陛下身为天子，肩负着绵延子嗣、传承江山的重任，岂能只有皇后一人相伴？哀家恳请陛下下旨，在全国范围内选秀，挑选品行端庄、家世清白、容貌出众的女子入宫，充盈后宫。既为皇家开枝散叶，延续血脉，也能安抚朝中各大世家，让他们安心辅佐陛下，稳固朝局，一举两得，何乐而不为？”
果然如萧清衍所料，他眉头微蹙，语气带着几分为难：“太后，朕明白您的苦心，也知晓皇家子嗣的重要性。只是言晞刚被册立为皇后，朕若是此时下旨选秀，恐会委屈了她，也怕她心生芥蒂，影响后宫安宁。再者，如今朝局虽稳，但萧景琰与林淑妃的残余势力尚未彻底清除，暗中仍有漏网之鱼，此时选秀，恐会分散精力，不利于后续的清查工作，还请太后三思。”
“陛下，委屈一时，方能保全长久啊。”柳太后语气坚定，丝毫不肯退让，“皇后身为中宫，理应明事理、顾大局，岂能因一己之私，耽误皇家子嗣？再说，选秀与清查残余势力，并不冲突，反而能借着选秀，安抚各大世家，让他们不再心存疑虑，主动配合陛下清查残余势力，减少清查工作的阻力。陛下，皇家子嗣绵延，乃是江山传承的本，万万不可懈怠啊！”
柳太后顿了顿，又补充道：“哀家也知晓陛下偏爱皇后，但后宫充盈，并非是对皇后的不敬，反而能让皇后多些帮手，一同打理后宫，减轻她的负担。更何况，选秀入宫的女子，哀家定会亲自把关，挑选品行端庄、温顺贤良之人，她们入宫后，只会辅佐陛下、敬重皇后，绝不会兴风作浪，扰乱后宫秩序。”
萧清衍沉默了片刻，心中反复权衡。他知道柳太后的心意已决，若是执意驳回，不仅会得罪柳太后，还会得罪朝中各大世家——毕竟，各大世家都希望自家女子入宫，借此攀附皇权，稳固家族地位，若是驳回选秀，定会让各大世家心生不满，不利于朝局稳定。再者，柳太后所言也并非全无道理，皇家子嗣单薄，确实是他的一块心病，即便他偏爱幕言晞，也不能不顾及皇家传承，不顾及天下百姓的期盼。
思索良久，萧清衍缓缓点头，语气带着几分无奈，却也有着不容置喙的坚定：“太后所言极是，朕准了。此事就交由太后与礼部一同打理，务必挑选出品行端庄、家世清白、容貌出众、心性纯良之人，切勿滥竽充数，也切勿让心怀不轨之人混入宫中，扰乱后宫与朝堂秩序。另外，选秀之事，切勿太过铺张，简约行事即可，莫要劳民伤财。”
柳太后见萧清衍答应，脸上露出了欣慰的笑容，连忙说道：“陛下英明！哀家定当亲自把关，与礼部一同打理好选秀之事，严格筛选，绝不辜负陛下的信任，也绝不会让心怀不轨之人混入宫中。选秀之事，哀家也会吩咐下去，简约行事，绝不劳民伤财。”
萧清衍起身，语气郑重：“那就有劳太后了。朕还有奏折要批阅，便先告退了。”说完，他微微躬身，转身离开了慈宁宫。走出慈宁宫，萧清衍的神色瞬间沉了下来，眉宇间满是愧疚——他知道，这个决定，定然会让幕言晞委屈，可他身为帝王，有太多的身不由己，只能尽量弥补。
离开慈宁宫后，萧清衍没有回养心殿，而是径直前往长乐宫。他知道，幕言晞得知选秀之事后，心中定然会委屈、会难过，他必须好好安抚她，让她明白，即便选秀入宫，她在他心中的地位，也绝不会动摇，他对她的心意，此生不渝。
此时的长乐宫，幕言晞正坐在窗边沉思，脑海中不断盘算着选秀之事的应对之策，指尖轻轻敲击着桌面，神色平静，可眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。听到脚步声，她抬眸望去，见萧清衍走了进来，神色带着几分愧疚与温柔，连忙起身行礼：“陛下。”
萧清衍快步走上前，一把握住她的手，感受到她指尖的微凉，心中愈发愧疚，语气温柔得能滴出水来：“言晞，太后与你说的选秀之事，你已经知道了吧？”
幕言晞点了点头，语气平静，尽量掩饰着心中的酸涩：“臣妾已知晓，太后也是为了皇家子嗣，为了大靖江山，臣妾明白，也愿意配合太后与陛下的决定。”
见她这般懂事、这般体谅，萧清衍心中愈发愧疚，轻轻将她拥入怀中，紧紧抱着她，语气温柔而坚定：“言晞，委屈你了，真的委屈你了。朕知道，你心中定然不好受，但是太后心意已决，朝中各大世家也都期盼着选秀之事，朕若是执意驳回，只会不利于朝局稳定，只会让更多人非议你、指责你。你放心，即便选秀入宫，你在朕心中的地位，也绝不会有丝毫动摇，朕对你的心意，此生不渝，任何人都不能替代你，任何人都不能动摇你的皇后之位。”
幕言晞靠在他的肩头，感受着他温暖的气息，感受着他怀抱的坚定，心中的酸涩渐渐消散，眼眶微微泛红，语气带着一丝温柔与委屈：“陛下，臣妾不委屈。臣妾身为皇后，理应顾全大局，支持太后与陛下的决定，岂能因一己之私，耽误皇家子嗣，影响朝局稳定？只是臣妾担心，那些入宫的女子，背后都有家族撑腰，若是心怀不轨，兴风作浪，会扰乱后宫秩序，耽误陛下理政，也会让陛下分心。”
“朕知道，朕都知道。”萧清衍轻轻抚摸着她的长发，语气温柔，“你放心，朕会亲自叮嘱太后与礼部，严格筛选入宫女子，绝不允许心怀不轨之人混入宫中。再者，有你在后宫坐镇，朕相信你有能力打理好后宫，应对好那些心怀不轨之人。后，无论后宫有多少妃嫔，朕对你的偏爱，都不会有丝毫减少，朕会一直护着你，绝不会让你受半分委屈，绝不会让任何人伤害你。”
幕言晞浅浅一笑，眼底的泪光渐渐褪去，取而代之的是暖意与坚定：“陛下，臣妾相信你。臣妾也会好好打理后宫，教导入宫的各位妹妹守规守矩，同心辅佐陛下，绝不会让她们扰乱后宫秩序，耽误陛下理政。臣妾也会守好自己的本分，守住皇后的职责，绝不辜负陛下的信任与托付。”
萧清衍心中大喜，紧紧握住她的手，眼底满是宠溺：“言晞，谢谢你，谢谢你如此懂事，如此体谅朕。有你在身边，朕就有了底气，有了你，朕才能安心处理朝政，才能守护好这大靖江山。”
萧清衍在长乐宫停留了许久，陪着幕言晞说说话，安抚她的情绪，陪她用了午膳，直到下午时分，才起身回养心殿批阅奏折。萧清衍走后，青黛便查完消息回来了，躬身走进殿内，神色凝重地禀报道：“娘娘，奴婢已经查清楚了，朝中各大世家，凡是有适龄女子的，都对此次选秀虎视眈眈，个个都想让自家女子入宫，攀附皇权，稳固家族地位。其中，丞相张怀安的嫡女张婉柔、太傅李嵩的庶女李若曦、镇国将军沈毅的嫡女沈清瑶、户部尚书苏明哲的嫡女苏怜月，这四位小姐，家世最为显赫，也是最有可能被选入宫的，其余世家的女子，大多是陪跑，或是想借着选秀，为家族争取一丝机会。”
幕言晞点了点头，语气平静：“继续说，说说这四位小姐的品性、容貌、才情，还有她们家族的具体心思，一点都不要遗漏。”
“是，娘娘。”青黛连忙说道，语速不快，条理清晰，“丞相张怀安的嫡女张婉柔，年方十六，容貌清丽绝尘，饱读诗书，擅长琴棋书画，性格看似温婉柔顺，与世无争，实则心思缜密，极善伪装，工于心计，平里看似温和，实则野心勃勃。张丞相一心想让她入宫，不仅是为了攀附皇权，更是想让她得到陛下的宠爱，后若是能诞下皇子，便能稳固丞相之位，甚至想让她后取代娘娘的位置，掌控后宫，为张家谋取更多的利益。”
“太傅李嵩的庶女李若曦，年方十五，容貌娇美可爱，性子活泼好动，却有些娇纵任性，仗着李太傅的宠爱，平里有些张扬，不太懂规矩。李太傅虽为庶女，但也希望她能入宫，为家族增添荣光，稳固太傅府的地位。不过李太傅为人正直，素来不参与党争，想来也不会让李若曦做出太过出格的事情，只是李若曦性子娇纵，容易被人利用，若是入宫，恐怕会惹出不少麻烦。”
“镇国将军沈毅的嫡女沈清瑶，年方十七，容貌明艳动人，性格飒爽不羁，自幼习武，颇有侠气，不喜闺阁女子的娇柔做作，行事脆利落。沈将军手握兵权，是朝中举足轻重的人物，此次让沈清瑶入宫，一方面是为了安抚陛下，表明沈家忠于陛下、忠于大靖的心意；另一方面也是为了让沈清瑶在后宫之中，为沈家争取更多的话语权，稳固沈家的地位，同时也能暗中监视后宫与朝堂的动向，以防有人暗中图谋不轨。”
“户部尚书苏明哲的嫡女苏怜月，年方十六，容貌秀美温婉，性格温柔贤淑，擅长琴棋书画，性子有些怯懦，不太敢与人争斗。苏尚书为人圆滑，善于趋炎附势，此次让苏怜月入宫，只是为了攀附皇权，稳固家族地位，并无太大的野心，只求苏怜月能得到陛下的一丝宠爱，为苏家谋得一些好处，不至于被其他世家排挤。”
幕言晞认真听着，指尖轻轻敲击着桌面，心中渐渐有了盘算。这四位小姐，各有各的品性，各有各的家族后盾，其中，张婉柔心思缜密、野心勃勃，背后有丞相府撑腰，无疑是最大的威胁；沈清瑶手握家族兵权，性格飒爽，行事脆，背后有镇国将军府支撑，也不容小觑；李若曦娇纵任性，虽无太大野心，却容易被人利用，若是被张婉柔等人挑唆，也会成为一个麻烦；苏怜月性格温柔、野心不大，背后的户部尚书府也相对圆滑，对她构不成太大威胁，反而有可能成为可以争取的对象。
“除此之外，还有其他值得注意的女子吗？”幕言晞沉思片刻，又问道，她不敢有丝毫懈怠，任何一个可能对她、对后宫造成威胁的人，都要提前排查清楚。
“还有一位，是前御史大夫柳明远的嫡女柳若雪。”青黛补充道，语气中带着几分谨慎，“柳明远因当年依附柳氏（萧清衍前继母，非柳太后），被陛下处置，柳家也因此衰落，如今柳若雪年方十六，容貌清丽，性格清冷孤傲，不善言辞，平里深居简出，极少与人往来。此次参选，想来是想借着选秀，重振柳家，让柳家重新崛起。不过柳家如今势微，早已没有了往的势力，对娘娘构不成太大威胁，只是她性子清冷，心思难测，也需稍加留意。”
幕言晞点了点头：“我知道了。你继续暗中监视这几位小姐的动向，还有她们家族的一举一动，包括她们与其他世家的往来，有任何异常，即刻禀报于我，不得有丝毫隐瞒。另外，你去准备一些礼物，分别送往丞相府、太傅府、镇国将军府和户部尚书府，礼物不必太过贵重，但要精致得体，就说我听闻各位小姐才情出众、品性端庄，特意备下薄礼，以示心意，也算是提前与各位小姐相识，尽一下皇后的本分。”
青黛有些不解，眉头微微蹙起：“娘娘，您为何要给她们送礼物？她们后都是您的竞争对手啊！若是您主动示好，恐会显得您太过忌惮她们，也会让各大世家觉得皇后娘娘底气不足，反而会让她们更加嚣张，得寸进尺。”
幕言晞浅浅一笑，语气平静却带着一丝深意：“正是因为她们是竞争对手，我才要主动示好。一来，能彰显我这个皇后的气度与格局，让她们知道，我并非善妒之人，也让朝中各大世家放心，表明我会公平对待每一位入宫的女子，不会因一己之私打压她们，这样也能减少一些不必要的非议；二来，也能趁机试探她们的品性与心思，看看她们到底是何等人物，是真心想入宫辅佐陛下，还是心怀不轨、只想争宠夺位，也好提前做好应对之策。若是我一味地敌视她们，反而会让她们联合起来针对我，得不偿失，倒不如主动示好，分化她们，逐个应对。”
“娘娘英明！”青黛恍然大悟，连忙躬身应下，“奴婢这就去准备礼物，挑选精致得体的物件，即刻送往各大府邸，绝不耽误，也绝不会泄露娘娘的心思。”
青黛退去后，幕言晞独自一人坐在窗边，望着窗外的玉兰花，神色平静却带着一丝警惕。她知道，选秀之事，只是后宫争斗的开始，接下来，她将要面对的，是来自各大世家女子的挑战，是人心的叵测，是势力的博弈，是一场没有硝烟的战争。但她无所畏惧，她有萧清衍的偏爱与信任，有自己的智慧与分寸，还有青黛等心腹的相助，她有信心，守住自己的皇后之位，守住后宫的安宁，也守住她与萧清衍之间的情意，不让那些别有用心之人有机可乘。
三后，萧清衍下旨，正式宣布选秀之事，命礼部与柳太后一同打理，选秀时间定在一个月后，凡年满十五至十八、家世清白、品行端庄、容貌出众的女子，均可由地方官员举荐，或是由家族自行报名，前往京城参选。旨意一出，朝野震动，各大世家纷纷行动起来，精心挑选自家适龄女子，聘请名师教导琴棋书画、宫廷礼仪，只为让自家女子能在选秀中脱颖而出，成功入宫，攀附皇权。一时间，京城之中，关于选秀的议论不绝于耳，家家户户都在谈论此事，各大世家更是忙得不可开交。
柳太后亲自坐镇慈宁宫，与礼部官员一同制定选秀规则，筛选参选女子的名单，每忙碌不已。苏嬷嬷作为柳太后的心腹，全程协助柳太后打理选秀之事，暗中也在为柳太后挑选合适的女子，想要安在萧清衍身边，为柳太后所用，制衡幕言晞的势力，同时也能暗中监视萧清衍与幕言晞的动向，掌控后宫话语权。
这，苏嬷嬷拿着一份初步筛选后的参选女子名单，来到柳太后身边，躬身禀报道：“太后，这是各地举荐与家族报名的参选女子名单，奴婢已经初步筛选过了，剔除了那些家世不清、品行不端、容貌平庸之人，剩下的这些，都是家世清白、容貌出众、品性尚可的女子。其中，丞相府的张小姐、太傅府的李小姐、镇国将军府的沈小姐、户部尚书府的苏小姐，还有前御史大夫府的柳小姐，这几位小姐，家世、容貌、品性都极为出众，是此次选秀的热门人选，大概率会被选入宫。”
柳太后接过名单，仔细看了一遍，指尖轻轻划过张婉柔、沈清瑶等人的名字，点了点头，语气平静：“嗯，这几位小姐确实不错，各有各的优势。张婉柔出身丞相府，心思缜密，温婉得体，善于察言观色，若是能入宫，定能辅佐陛下，也能平衡朝堂势力，牵制幕言晞；沈清瑶出身将军府，手握家族兵权，入宫后，能安抚镇国将军，稳固边防，也能制衡张怀安的势力，避免丞相府一家独大；李若曦与苏怜月，也各有优势，可作为备选，既能充实后宫，也能安抚太傅府与户部尚书府。至于柳若雪，柳家如今势微，对我们构不成威胁，可留可弃，若是她品性尚可，便选入宫，若是不堪大用，便直接剔除。”
“太后所言极是。”苏嬷嬷附和道，语气恭敬，又补充道，“只是，皇后娘娘近派人给各大世家的小姐送了礼物，以示心意，还特意叮嘱下人，要善待各位参选的小姐。奴婢觉得，这会不会有什么不妥？毕竟，皇后娘娘如今是中宫，若是太过主动示好，恐会显得她太过忌惮这些小姐，也会让各大世家觉得皇后娘娘底气不足，反而会让她们更加嚣张，不利于皇后娘娘后管理后宫。”
柳太后冷笑一声，语气带着几分不屑与嘲讽：“幕言晞倒是会装模作样，故作大度，想借此彰显她的皇后气度，拉拢各大世家，稳住自己的地位。她以为这样，就能让那些世家女子对她俯首帖耳，就能让哀家打消制衡她的心思？真是太天真了。”
她顿了顿，又说道：“你不必在意她的这些小动作，继续按哀家的吩咐，筛选参选女子，严格把关，尤其是张婉柔与沈清瑶，这两位小姐，一定要重点留意，她们若是能入宫，便是哀家制衡幕言晞、掌控后宫的重要棋子。另外，你暗中叮嘱张丞相与沈将军，让他们好好教导自家女儿，务必让她们在选秀中脱颖而出，入宫后，好好辅佐陛下，莫要辜负哀家的期望。”
“是，奴婢明白，奴婢这就去安排，一定按太后的吩咐，做好每一件事，绝不辜负太后的信任。”苏嬷嬷躬身应下，转身退了出去，暗中安排人手，传达柳太后的吩咐。
丞相府内，张怀安得知柳太后的叮嘱后，心中大喜，连忙召集张婉柔，语气郑重地叮嘱道：“婉柔，此次选秀，是你入宫的最佳时机，也是我们张家稳固地位、更进一步的关键，你一定要好好把握，绝不能有丝毫差错。柳太后已经暗中示意，会重点扶持你，你只要在选秀中表现出色，成功入宫，得到陛下的宠爱，后若是能诞下皇子，我们张家，便能更上一层楼，甚至能掌控朝堂大权。”
张婉柔端坐在一旁，神色温婉，眼底却闪过一丝野心，语气恭敬却坚定：“父亲放心，女儿明白此次选秀的重要性，定不会让父亲失望，也不会辜负柳太后的期望。女儿已经好好练习了琴棋书画与宫廷礼仪，定会在选秀中脱颖而出，成功入宫，得到陛下的宠爱，为我们张家谋取更多的利益。至于幕皇后，女儿也会好好应对，表面上对她恭敬有加，暗地里，定会想办法制衡她，取代她的位置，成为大靖的中宫皇后。”
张怀安满意地点了点头：“好，好，不愧是我张家的女儿，有野心，有谋略。记住，入宫后，行事一定要谨慎，善于伪装，不要轻易暴露自己的野心，先讨好柳太后，再慢慢赢得陛下的宠爱，拉拢人心，一步步瓦解幕言晞的势力，切勿急于求成，以免惹祸上身。”
“女儿谨记父亲的教诲。”张婉柔躬身应下，眼底的野心愈发浓烈。她自幼便知晓自己的使命，知晓自己的命运与张家的兴衰紧密相连，此次选秀，她势在必得，不仅要入宫，还要得到萧清衍的宠爱，成为皇后，掌控后宫，为张家撑起一片天。
与此同时，镇国将军府内，沈毅也在叮嘱沈清瑶。沈清瑶身着劲装，身姿挺拔，眉宇间带着一丝飒爽之气，与寻常闺阁女子截然不同。沈毅看着她，语气郑重：“清瑶，此次选秀，并非让你入宫争宠，而是为了我们沈家，为了大靖的安稳。陛下登基不久，朝局尚未完全稳定，柳太后与张怀安等人各有心思，暗中互相制衡，我们沈家手握兵权，若是不表明忠心，必然会引起陛下的猜忌，也会被柳太后与张怀安排挤。”
“你入宫后，首要任务是安抚陛下，表明我们沈家忠于陛下、忠于大靖的心意，暗中监视柳太后与张怀安的动向，若是他们有不轨之心，即刻派人禀报于我。至于后宫争斗，你尽量不要参与，但若有人故意挑衅你、针对你，也不要一味忍让，该反击时就反击，切记，保护好自己，才能为沈家保驾护航。另外，幕皇后聪慧过人，心思缜密，你入宫后，可与她保持良好的关系，她并非善妒之人，与她交好，对你、对我们沈家，都有好处。”
沈清瑶点了点头，语气脆利落：“父亲放心，女儿明白。女儿入宫后，定会谨记父亲的教诲，不参与后宫争宠，专注于自己的使命，保护好自己，为沈家保驾护航，也为大靖的安稳尽一份力。至于幕皇后，女儿会尽量与她交好，绝不主动挑衅她，也不会被人挑唆，做出不利于沈家、不利于陛下的事情。”
太傅府与户部尚书府内，李嵩与苏明哲也在各自叮嘱自家女儿。李嵩叮嘱李若曦，入宫后一定要收敛自己的娇纵性子，遵守宫廷礼仪，谨言慎行，不要惹出麻烦，能得到陛下的一丝宠爱便好，不必太过强求，重点是为太傅府增添荣光，安稳度；苏明哲则叮嘱苏怜月，入宫后要温柔贤淑，谨小慎微，善于察言观色，依附陛下与皇后，不得罪任何人，只求能在后宫中安稳立足，为苏家谋取一些好处。
柳若雪所在的柳府，如今早已没落，府中冷清，与往的繁华截然不同。柳若雪坐在窗边，看着窗外的枯枝，神色清冷，眼底藏着一丝不甘与坚定。她知道，此次选秀，是柳家重新崛起的唯一机会，她必须成功入宫，得到萧清衍的宠爱，才能重振柳家，才能为父亲报仇，才能让那些曾经轻视柳家、打压柳家的人，付出代价。只是，她也清楚，柳家如今势微，没有强大的家族后盾，想要在选秀中脱颖而出，想要在后宫中立足，难如登天，但她不会放弃，无论遇到多大的困难，她都会坚持下去。
一个月的时间，转瞬即逝。选秀当，皇宫之内张灯结彩，却又透着一丝肃穆，参选的女子们身着华丽的服饰，头戴精致的珠钗，按家世品级排列，依次进入太和殿，接受萧清衍、柳太后与礼部官员的筛选。幕言晞身为中宫皇后，端坐于萧清衍身侧，神色端庄，气质雍容，目光平静地看着每一位参选的女子，仔细观察着她们的品性与神色，心中默默盘算着。
参选的女子们，个个容貌出众，才情兼备，却也各怀心思，有人紧张不已，有人从容淡定，有人故作温婉，有人锋芒毕露。柳太后坐在萧清衍另一侧，目光锐利，仔细筛选着每一位女子，时不时与身边的苏嬷嬷低声交谈，神色间带着几分挑剔与谨慎。萧清衍则神色平静，目光淡淡，偶尔看向参选的女子，却始终没有露出丝毫动容之色，唯有看向身边幕言晞的目光，藏着一丝不易察觉的暖意。
很快，便轮到了张婉柔。张婉柔身着淡粉色宫装，容貌清丽，身姿窈窕，步履优雅，缓缓走进太和殿，屈膝行礼，声音温婉动听：“臣女张婉柔，参见陛下，参见皇后娘娘，参见太后娘娘，愿陛下圣体安康，皇后娘娘端庄顺遂，太后娘娘福寿绵长。”她的语气恭敬，神色温婉，姿态得体，一举一动都透着大家闺秀的风范，丝毫没有露出半分紧张与野心。
柳太后看着她，眼中露出一丝满意，轻声问道：“张小姐，哀家听闻你饱读诗书，擅长琴棋书画，不知你可否为陛下与皇后娘娘弹奏一曲？”
“臣女遵旨。”张婉柔躬身应下，走到殿内的古琴旁，坐下，轻轻拨动琴弦。琴声悠扬婉转，空灵动听，时而舒缓，时而激昂，意境深远，引得百官与参选女子们纷纷侧目。萧清衍神色平静，静静聆听着，没有露出丝毫动容之色；幕言晞则微微颔首，心中暗自警惕——张婉柔的琴技确实出众，而且神色沉稳，善于伪装，果然如青黛所查，绝非表面那般温婉无害。
一曲终了，琴声袅袅，余音绕梁。柳太后满意地点了点头：“好，好，弹得好，音色优美，意境深远，果然名不虚传。张小姐才情出众，品性端庄，哀家很是喜欢。”
张婉柔起身，再次屈膝行礼，语气谦逊：“太后娘娘过奖了，臣女只是略懂皮毛，不敢称才情出众。”
萧清衍淡淡开口，语气平静：“嗯，不错，赏。暂且留用，入宫后，好好学习宫廷礼仪，辅佐皇后打理后宫。”
“臣女谢陛下恩典，谢皇后娘娘，谢太后娘娘。”张婉柔躬身谢恩，眼底闪过一丝不易察觉的喜悦，却依旧保持着温婉的神色，缓缓退到一旁。
接下来，便是沈清瑶。沈清瑶身着淡蓝色宫装，容貌明艳，身姿挺拔，步履脆利落，没有丝毫闺阁女子的娇柔，走进太和殿，屈膝行礼，声音清脆有力：“臣女沈清瑶，参见陛下，参见皇后娘娘，参见太后娘娘，愿陛下圣体安康，皇后娘娘端庄顺遂，太后娘娘福寿绵长。”她的语气恭敬，却又透着一丝飒爽之气，神色从容，不卑不亢。
柳太后看着她，眼中闪过一丝赞许，又带着几分试探：“沈小姐，哀家听闻你自幼习武，颇有侠气，不知你可否为陛下与皇后娘娘展示一段剑法？”
“臣女遵旨。”沈清瑶躬身应下，接过侍卫递来的长剑，身形一动，便开始舞动起来。剑法凌厉，身姿矫健，动作脆利落，剑光闪烁，寒气人，却又不失美感，展现出了不同于寻常闺阁女子的飒爽与英气。萧清衍眼中露出一丝赞许，微微颔首——他素来欣赏有胆识、有能力的女子，沈清瑶的剑法，确实让他眼前一亮。
舞剑完毕，沈清瑶收剑，躬身行礼，气息平稳，神色依旧从容：“臣女献丑了。”
萧清衍淡淡开口，语气中带着一丝赞许：“不错，剑法凌厉，胆识过人，赏。暂且留用，入宫后，安分守己，辅佐皇后打理后宫。”
“臣女谢陛下恩典，谢皇后娘娘，谢太后娘娘。”沈清瑶躬身谢恩，缓缓退到一旁，神色依旧平静，没有丝毫喜悦与张扬。
随后，李若曦、苏怜月、柳若雪等人也依次上前，展示自己的才情与品性。李若曦弹奏了一曲琵琶，琴声活泼灵动，却因过于紧张，出现了几处失误，柳太后虽有不满，却看在李太傅的面子上，让她暂且留用；苏怜月书写了一幅书法，字迹娟秀，温婉动人，萧清衍与柳太后都颇为满意，让她暂且留用；柳若雪则弹奏了一曲古筝，琴声清冷，意境悠远，透着一丝孤寂，萧清衍看她品性尚可，又念及柳家已然没落，便也让她暂且留用。
选秀结束后，萧清衍下旨，册封张婉柔为婉嫔，居景仁宫；沈清瑶为瑶嫔，居翊坤宫；李若曦为曦贵人，居钟粹宫；苏怜月为怜贵人，居永和宫；柳若雪为雪答应，居碎玉轩。其余参选女子，要么被淘汰，要么被封为最低等的答应、常在，安置在偏僻的宫殿，暂无机会得到萧清衍的召见。
旨意下达后，各大世家纷纷表示祝贺，尤其是丞相府与镇国将军府，更是欣喜不已，张怀安与沈毅暗中吩咐自家女儿，入宫后好好表现，争取早得到萧清衍的宠爱，为家族谋取更多的利益。柳太后也十分满意，她想要的棋子，都成功入宫，接下来，她便可以借着这些女子，制衡幕言晞，掌控后宫话语权。
而长乐宫这边，幕言晞得知选秀结果后，神色平静，没有丝毫波澜。青黛站在一旁，轻声说道：“娘娘，张婉柔被封为婉嫔，沈清瑶被封为瑶嫔，李若曦与苏怜月被封为贵人，柳若雪被封为答应，她们都已经陆续入宫，安置好了宫殿。张婉柔入宫后，便立刻派人去了慈宁宫，拜见柳太后，看来，她们果然是柳太后安的棋子。”
幕言晞点了点头，语气平静：“我知道了，这都是意料之中的事情。柳太后一心想制衡我，张怀安一心想让张婉柔攀附皇权，沈毅则想让沈清瑶为沈家保驾护航，他们各有各的心思，各有各的算计。你继续暗中监视她们的动向，尤其是张婉柔，她心思缜密，野心勃勃，定然会率先兴风作浪，我们一定要多加防备，不能让她有机可乘。”
“是，娘娘，奴婢明白，奴婢会一直暗中监视她们的动向，有任何异常，即刻禀报于您。”青黛躬身应下。
幕言晞看着窗外的玉兰花，轻轻叹了口气，心中清楚，一场激烈的宫斗，已经正式拉开了序幕。张婉柔的野心，沈清瑶的隐忍，李若曦的娇纵，柳若雪的不甘，还有柳太后的算计，张怀安的图谋，这一切，都将在后宫之中，展开一场没有硝烟的战争。而她，作为中宫皇后，必须稳住心神，沉着应对，用自己的智慧与分寸，守护好后宫的安宁，守护好自己的地位，守护好她与萧清衍之间的情意，绝不允许任何人，破坏这一切。
入宫后的第一，张婉柔便借着给柳太后请安的名义，暗中与柳太后商议，如何讨好萧清衍，如何制衡幕言晞。柳太后叮嘱她，不要急于求成，先从细节入手，讨好萧清衍的喜好，同时暗中拉拢李若曦与柳若雪，孤立幕言晞，再慢慢寻找幕言晞的把柄，伺机而动，取代她的位置。张婉柔一一记下，心中早已盘算好了计划，她要一步步，赢得萧清衍的宠爱，瓦解幕言晞的势力，成为大靖的中宫皇后。
而沈清瑶，入宫后便按部就班，每打理好翊坤宫的琐事，偶尔去给幕言晞与柳太后请安，谨言慎行，不参与任何争斗，暗中观察着后宫的动向，时不时派人将后宫的情况禀报给沈毅，始终牢记自己的使命，不为争宠，只为守护沈家，守护大靖的安稳。
李若曦入宫后，依旧改不了娇纵任性的性子，不满意钟粹宫的偏僻与简陋，时常苛责宫人，还时不时与其他低位份的嫔妃发生争执，很快便在后宫中树敌不少。苏怜月则依旧温柔怯懦，每深居简出，很少与人往来，只是默默打理好永和宫的琐事，偶尔去给幕言晞请安，恭敬有加，从不参与任何争斗，只求能在后宫中安稳立足。
柳若雪则独自一人居住在偏僻的碎玉轩，平里深居简出，不善与人往来，神色清冷，眼底藏着一丝不甘与隐忍。她知道，自己没有强大的家族后盾，没有出众的才情，想要在后宫中立足，想要重振柳家，难如登天，只能默默隐忍，等待合适的时机，寻找机会接近萧清衍，得到他的宠爱。
几后，萧清衍按照宫廷规矩，依次召见了婉嫔、瑶嫔、曦贵人与怜贵人，唯独没有召见雪答应柳若雪。召见张婉柔时，张婉柔刻意讨好萧清衍，为他弹奏琴曲，为他研磨烹茶，言语温婉，举止得体，用尽心思讨好他，可萧清衍却始终神色平静，没有露出丝毫动容之色，召见结束后，便让她回了景仁宫，没有留宿。
召见沈清瑶时，萧清衍与她谈论了一些武学与边防之事，沈清瑶言辞恳切，见解独到，不卑不亢，萧清衍颇为欣赏，与她交谈了许久，却也只是单纯的君臣交谈，没有丝毫暧昧之意，召见结束后，也让她回了翊坤宫。
召见李若曦时，李若曦太过娇纵，言语间有些放肆，还刻意讨好萧清衍，却弄巧成拙，惹得萧清衍有些不满，召见没过多久，便让她回了钟粹宫，还叮嘱她收敛性子，遵守宫廷礼仪。
召见苏怜月时，苏怜月温柔贤淑，谨言慎行，为萧清衍泡了一壶好茶，安静地陪在他身边，不吵不闹，萧清衍虽无太多动容，却也对她多了几分好感，召见结束后，赏了她一些珍贵的物件，让她回了永和宫。
萧清衍的召见，让后宫中的嫔妃们心思各异。张婉柔心中不满，她明明已经用尽心思讨好萧清衍，却依旧没有得到他的宠爱，心中暗暗发誓，一定要更加努力，一定要得到萧清衍的宠爱，不能输给其他人；沈清瑶则依旧平静，她本就不是为了争宠而来，萧清衍的态度，她并不在意，依旧专注于自己的使命；李若曦心中委屈，她不明白自己为何会惹得萧清衍不满，却也不敢太过放肆，只能暂时收敛自己的娇纵性子；苏怜月则心中欣喜，萧清衍的赏赐，让她看到了在后宫中立足的希望，更加坚定了她依附萧清衍与幕言晞的决心。
张婉柔没有放弃，她知道，萧清衍偏爱幕言晞，想要得到萧清衍的宠爱，就必须先瓦解幕言晞在萧清衍心中的地位，就必须找到幕言晞的把柄。她暗中派人监视幕言晞的动向，打听幕言晞的喜好与忌讳，同时拉拢李若曦与柳若雪，想要孤立幕言晞。
一，张婉柔借口给幕言晞请安，来到长乐宫。她神色温婉，恭敬有加，给幕言晞行了礼，语气谦逊：“臣妾参见皇后娘娘，皇后娘娘安。臣妾入宫多，一直想来给娘娘请安，只是怕打扰到娘娘，今才敢前来，还请娘娘恕罪。”
幕言晞坐在主位上，神色平静，语气温和：“婉嫔不必多礼，起来吧。你刚入宫，诸多事宜尚不熟悉，不必太过拘谨，后若是有什么不懂的地方，或是有什么困难，都可以来寻本宫。”
“谢皇后娘娘恩典。”张婉柔起身，站在一旁，语气恭敬，“臣妾入宫后，承蒙娘娘关照，心中十分感激。臣妾知道，娘娘身为中宫，打理后宫事务繁忙，臣妾无能，不能为娘娘分忧，心中十分愧疚。后，臣妾定会好好学习宫廷礼仪，辅佐娘娘打理后宫，绝不拖娘娘的后腿，也绝不惹娘娘生气。”
幕言晞淡淡一笑，语气平静：“婉嫔有心了。本宫相信你，只要你安分守己，恪守宫规，辅佐本宫打理好后宫，本宫自然不会亏待你。”
张婉柔躬身应下，又与幕言晞闲聊了几句，言语间处处讨好幕言晞，暗中却在观察长乐宫的布局，打听幕言晞的喜好与忌讳，想要找到幕言晞的把柄。聊了许久，张婉柔见没有什么收获，便借口身体不适，向幕言晞告辞，回了景仁宫。
张婉柔走后，青黛皱着眉头说道：“娘娘，这个张婉柔，表面上恭敬有加，实则心怀不轨，刚才她一直在暗中观察长乐宫，还时不时打听您的喜好与忌讳，肯定是想找您的把柄，您一定要多加防备。”
幕言晞点了点头，语气平静：“我知道，她的心思，我岂能看不出来。她野心勃勃，一心想得到陛下的宠爱，想取代我的位置，自然会想方设法找我的把柄。不过，她越是急于求成，就越容易露出破绽，我们不必急于应对，只需静观其变，暗中做好防备，只要她敢兴风作浪，我们就有办法应对她。”
果然，没过几，后宫中便传出了一些流言蜚语，说幕言晞善妒，嫉妒入宫的嫔妃，暗中苛责她们，还说幕言晞出身不好，不配做中宫皇后，甚至说幕言晞暗中培养自己的势力，意图掌控后宫，预朝政。这些流言蜚语，很快便在后宫中传开，甚至传到了朝堂之上，引起了一些官员的议论。
青黛得知后，十分气愤，连忙禀报道：“娘娘，不好了，后宫中传出了很多关于您的流言蜚语，说您善妒、苛责嫔妃，还说您出身不好，不配做皇后，甚至说您暗中培养势力，预朝政。这些流言蜚语，肯定是张婉柔传出去的，她就是想抹黑您，让陛下厌弃您，好趁机取代您的位置！”