老人立于晨光微熹中，单手拄着一柄剑身被陈旧白布层层包裹的巨剑，剑柄古朴，隐隐散发着令人心悸的沉重感。他的目光扫过整装待发的陆夜和王寻明，声音不高，却带着不容置疑的律令：
“出发前，规矩先立下。接下来的两个多月，无论你们看见什么，不得主动出手。记住了？”
“若有人对我们出手呢？”陆夜开口，经过桃源炼心，他的语气似乎愈发淡漠，对生命的消逝显得波澜不惊。
“那就了。”老人的回答平淡得如同谈论天气，“但不能由你动手，陆夜。”他的视线转向一旁眼神游移的王寻明，“王寻明，三阶以下，由你解决。”
“啊？师傅！我才二阶啊！”王寻明立刻苦着一张脸，试图讨价还价。
老人看都没看他，只是用指节轻轻敲了敲巨剑的剑柄，发出沉闷的声响，语气依旧平淡：“此次任务，三阶以下的麻烦，若无需我亲自出手，你上次在龙城失手毁了那老顽童城隍庙的烂摊子，我便替你抹平。若是得我动了手……”
话音未落，王寻明瞬间变脸，一个箭步上前，双手紧紧握住老人没持剑的那只手，语气斩钉截铁，充满了大义凛然：“请您老人家务必安心歇着！些许跳梁小丑，何劳您费神？全都包在我身上！绝对不让那些杂碎扰了您的清静！”
“最好如此。”老人抽回手，仿佛只是拂去一粒尘埃，“走吧，还要去接一个人。待会儿见面，再让你们自行认识。”
他将巨剑背在身后，动作看似缓慢，却带着千钧之势。随后，他取出一颗流转着淡蓝色光晕、内部仿佛有星云旋转的珠子，五指微一用力，珠子应声而碎。
“嗡——”
碎裂的珠子并未落下，而是化作无数湛蓝的光点，在空气中急速勾勒、旋转，瞬间凝聚成一道边缘稳定、内部如同平静水面的椭圆形传送门，门内光影氤氲，通往未知的彼端。
“一次性坐标传送门，”王寻明凑到陆夜耳边，快速低声解释，“能定向通往预设好的遥远坐标，造价不菲。老头子连这东西都动用了，看来我们这次的目的地，恐怕远在国门之外了。”
老人没有回头，率先迈步，身影没入那片水波般的光幕之中。
陆夜眼神微凝，没有任何犹豫，紧随其后踏入。
王寻明深吸一口气，最后环顾了一眼熟悉的景象，也硬着头皮，一步跨入。传送门在他身后如同涟漪平复，悄然消散，仿佛从未出现过。
空间微微扭曲，三人自传送门中踏出。眼前景象尚未完全清晰，一个低沉如闷雷的声音已然响起：
“李文星，人齐了。”
只见前方，一位戴着古朴牛头面具、身高逾两米的巨汉，双臂环抱于前，巍然矗立，其存在本身就如同一座不可撼动的山岳。他目光扫过刚刚抵达的三人，最终落在领头的老人身上。
“此间事宜已安排妥当。在你归来之前，‘平等王’殿下会亲自看护洛城，你可无后顾之忧。”
他的话音刚落，身后便悄然走出两道身影。
左侧一人，身着玄色道袍，身形挺拔如松，腰间悬着一柄古朴长剑。他手中悠闲地把玩着一个朱红色的酒葫芦，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神灵动而深邃，仿佛世间万物皆有趣，却又皆不入心。
右侧一人，则双手合十，身披一袭看似朴素却隐隐流动着暗金光泽的袈裟。最引人注目的是他那双只有眼白的眸子，并非空洞，而是仿佛映照着另一种维度的景象。他口诵佛号，声音平和，周身散发着一种悲悯与寂灭交织的奇异气息。
“他们是老道士和老秃驴的亲传。”牛头面具人言简意赅地介绍，“此趟，随你出去见见世面。”
李文星——亦即陆夜他们所知的“城隍”老人——目光锐利地看向牛头面具，语气带着一丝复杂的意味：“让他们的人跟着我？他们就这么信得过我？”
“内情我亦不知。”牛头的声音依旧毫无波澜，“但他们二人，已触及五阶门槛。”他取出一个看似普通的葫芦和一串木质念珠，抛给李文星，“待他们突破至 ‘主宰者’ ，便需前往域外镇守。这是他们托我转交的。”
他顿了顿，那沉闷的声音似乎也带上了一丝难以察觉的劝诫：“他们让我带句话，你该向前了。”
说完，他巨大的手掌向后一挥，一股柔和的力道便将两人推至李文星身侧。
随即，他庞大的身躯化作一股浓郁的黑烟，如同被风吹散的沙尘，迅速消散在空气中，只留下最后一句话在众人耳边回荡：“这次，别再出错了。”
李文星沉默地握着手中的葫芦与念珠，指节微微泛白，最终只是极轻地应了一声：“嗯。”
他转过身，面对着陆夜、王寻明以及新来的道人与僧人，语气恢复了惯常的平淡：“你们自行认识一下。半个时辰后，出发。”
言罢，他便独自走到一旁，盘膝坐下，双目闭合，仿佛外界一切再与他无关，只余下周身散发的、难以化开的沉重与孤寂。
“小道李清尘。”他声音清朗，带着一丝不拘的洒脱，“零阶，剑客。”言辞简洁，却自带一股不容小觑的锋芒。
他话音甫落，身旁那合十的僧人便微微颔首。他双目虽只有眼白，却仿佛能映照人心，空寂的“目光”准确地落在陆夜身上。
“小僧江明，”他声音温和，如古井微澜，清晰地传入每个人耳中，“苦行僧，零阶。”
王寻明见状，脸上挂起他那招牌式的、带着几分玩世不恭的笑容，接口道：“王寻明，职业是‘夜狩书生’，忝为二阶。目前嘛，算是临时监护。”他的目光在三位零阶身上转了转，带着些许审视与好奇。
最后，所有人的视线无形中汇聚到陆夜身上。他迎着江明那空无的“注视”，语气平淡地开口：“陆夜，处刑者，零阶。”
他顿了顿，直接问出了心中的疑惑，“你能看见，对吧？”
江明面色无波，温和依旧：“贫僧确然目不能视。但能感受你心中，那如熔岩奔涌，却被强行冰封的愤怒。”
陆夜瞳孔微不可察地一缩，不再多言。他直接原地盘膝坐下，闭合双眼，在心中默诵起清心咒。