第二天，天刚蒙蒙亮，黑马帮总舵的平静（或者说懒散）就被彻底打破了。
一阵清脆却穿透力极强的铜铃声，在清晨空旷的院子里急促响起，惊飞了屋檐下几只打盹的麻雀，也把还在梦乡里与周公讨论“如何优化镖路降低成本”的王大锤吓得一个激灵，直接从床上滚了下来。
“搞什么……失火了？灰狼帮又打上门了？”他睡眼惺忪地套上衣服，趿拉着鞋就冲出门。
院子里，已经站了一排人。二狗、铁牛，还有其他二十来个黑马帮的弟兄，都只穿着单薄的里衣，有的还在系裤腰带，有的睡眼惺忪，个个满脸茫然加惊恐地看着院子中央。
中央，赤练一身利落的红色劲装（不知她从哪儿变出来的），长发高束，负手而立，身姿挺拔，晨光为她镀上一层金边，美得夺目，也……冷得吓人。她手中拿着一个不知从哪儿找来的铜铃铛，正一脸嫌弃地看着眼前这群歪瓜裂枣、站没站相的汉子。
“都醒了？”赤练的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，带着一股不容置疑的威严，“从今天开始，每天早上这个时辰，听到铃声，半盏茶时间内，必须穿戴整齐，到这里。迟到者……”她目光扫过众人，嘴角勾起一抹没有温度的笑意，“今天的早饭，就省了。”
众人一个激灵，瞬间清醒了大半，手忙脚乱地整理衣服，努力站直身体。虽然依旧歪歪扭扭，但至少有了点“队列”的样子。
王大锤赶紧小跑过去，站到最前面，对赤练赔笑：“赤练姑娘，早啊！这么早就开始……训练了？”
“一之计在于晨。”赤练澹澹道，目光在王大锤那还没来得及梳的鸡窝头和趿拉的鞋上扫过，眉头微不可查地蹙了一下，“王帮主，既然你也来了，就一起吧。身为帮主，当以身作则。”
“是是是，应该的，应该的！”王大锤连忙立正，虽然姿势比其他人好不了多少。
赤练不再看他，走到队列前，开始训话，声音清冷：“我知道，你们很多人心里不服，觉得跑腿押镖，靠的是力气、是熟路、是人情，不是站队列、不是听铃声。但我告诉你们，就你们现在这副样子，别说遇到高手劫镖，就是遇到一伙稍微有点章法的地痞流氓，也只有被抢光、被打趴下的份！”
“力气？你们有灰狼帮的疤脸力气大吗？熟路？山贼不会换地方蹲守？人情？刀架脖子上的时候，人情值几个钱？”
她每问一句，目光就扫过一个人，被她看到的人都不自觉地低下头。
“想要在这江湖上立足，想要让你们黑马帮不再被人堵着门骂，想要让你们王帮主的什么‘五年规划’、‘黑马腾飞’不变成笑话，首先，你们得有个能保命、能护住货物的样子！”
“从今天起，我会教你们一些最基础的东西：怎么站，怎么看，怎么听，怎么跑，怎么在遇袭时第一时间做出反应，怎么在打不过的时候用最快的方法逃命、报信！”
“训练会很苦，很累，甚至……有点危险。但总比真到了刀口上，连苦和累的机会都没有，直接去阎王爷那儿报道强！”
“都听明白了吗？！”最后一句，赤练提高了音量，带着一股凌厉的气势。
“明、明白了！”众人被她说得心头凛然，下意识地齐声应道，虽然声音参差不齐。
“大声点！没吃饭吗？！”赤练喝道。
“明白了！”这次声音整齐洪亮了许多。
“好。”赤练点点头，脸上没什么表情，“现在，听我口令！所有人，原地站直！抬头，挺，收腹，目视前方！双脚分开，与肩同宽！”
她一边说，一边走到每个人面前，用一不知从哪儿折来的细树枝，轻轻敲打、纠正着他们的姿势。
“你，肩膀塌了！”
“你，肚子收回去！以为怀了三个月吗？”
“你，眼睛看哪里？看前面那棵树！对，把它想象成你的镖银，盯紧了！”
“还有你，王帮主，背挺直！你是一帮之主，不是没骨头的虾米！”
王大锤被点名，老脸一红，连忙努力挺直腰板，感觉比当年军训被教官训还难堪。
简单的军姿站立，对这些散漫惯了的江湖底层汉子来说，简直是酷刑。不到一炷香时间，就有人开始摇晃，额头冒汗。赤练却像没看见，只是来回巡视，手中的树枝时不时不轻不重地敲在某人松懈的部位。
“这才多久？就撑不住了？想想你们押镖走几十里山路，扛着几十斤的货，那时候能喊累吗？站直了！这才刚开始！”
终于，在大部分人腿肚子都快抽筋的时候，赤练才喊了停。
“原地活动一下手脚，不准坐下！”
众人如蒙大赦，赶紧龇牙咧嘴地活动着僵硬的四肢。
“接下来，练习眼神和耳力。”赤练走到院子一角，那里不知何时放了一个小木盆，里面装着半盆浑浊的泥水。“两人一组，面对面站立，距离五步。互相盯着对方的眼睛，同时，注意听周围的动静。我会随机往盆里丢石子，或者弄出别的声响，谁先准确说出我做了几次，或者声响来自哪个大致方向，谁就赢。输的人，晚饭减半。”
这训练方法听起来有点古怪，但众人不敢有异议，赶紧按照要求分组站好。
王大锤和铁牛一组。两人大眼瞪小眼，还得竖起耳朵。刚开始还好，没过一会儿，铁牛就忍不住眨了眨眼，被赤练用树枝轻轻抽了下胳膊：“专注！”
就在这时，赤练手指一弹，一颗小石子无声无息地落入泥盆，只发出极轻微的“噗”一声。
“一次！”王大锤和另一组的一个耳朵尖的兄弟几乎同时喊出。
“方向？”赤练问。
“左前方泥盆！”王大锤这次反应快了点。
“嗯。”赤练不置可否，又接连弹了两颗石子，间隔极短，落入盆中不同的位置，发出略有差异的闷响。
这次能准确分辨次数和大致方向的人就少了。只有王大锤和另外一个叫阿旺的兄弟勉强答对。
“看来，你们不是耳朵不好，是心思太杂，不够专注。”赤练澹澹道，“继续。”
如此反复训练了半个时辰，众人只觉得眼睛发酸，耳朵嗡嗡响，注意力却被迫提升到了一个前所未有的集中程度。连院子里老鼠爬过屋梁的窸窣声、远处树林里的鸟叫声，都变得清晰可辨。
“好了，休息一炷香，喝点水。”赤练终于宣布暂停。
众人这才瘫坐在地（赤练这次没阻止），大口喘气，只觉得这比一天重活还累。
趁着休息，二狗凑到王大锤身边，压低声音，龇牙咧嘴：“帮主，圣女这训练……也太折磨人了！这有什么用啊？”
王大锤揉了揉发酸的眼睛，低声道：“有用。你想想，咱们走镖，最怕什么？不就是被人埋伏偷袭吗？如果咱们的人，都能提前听到远处不对劲的动静，看到林子里不对劲的反光，是不是就能早做防备？就算打不过，也能早点跑，或者放出信号？”
二狗一愣，挠挠头：“好像……是这么个理儿。”
“赤练姑娘教的，都是保命的基本功。”王大锤看着不远处正在慢条斯理喝水的赤练，低声道，“虽然方法……独特了点，但你们都得给我认真学！谁偷懒，扣谁饷银！”
“是……”二狗苦着脸应下。
休息过后，训练继续。这次是简单的行进和转向练习。在赤练“左转”、“右转”、“后退”、“散开”、“”的口令下，一群汉子笨拙地挪动着脚步，不时撞在一起，或者转错方向，闹出不少笑话，也挨了不少树枝的“亲切提醒”。
一个上午，就在这种新奇、痛苦、又带着点莫名紧张的氛围中过去。当赤练终于说出“上午训练结束，解散”时，所有人都如蒙大赦，几乎瘫倒在地，连去厨房抢饭的力气都快没了。
午饭是简单的糙米饭和炖菜，但每个人都吃得格外香。连平时最爱抱怨伙食的铁牛，都多扒了两碗饭。
下午，赤练没有安排体能训练，而是把所有人召集到院子里，开始讲解一些基础的、江湖上常见的陷阱、迷药、暗记的识别方法，以及遇到不同情况（比如山贼、仇家、官府盘查）时，该如何应对，如何说话，如何留下记号。
她讲得深入浅出，结合实例，甚至还拿出几样常见的、药性轻微的蒙汗药、泻药样本（用动物试过），让众人分辨气味和性状。这些东西对跑江湖的人来说，非常实用，比上午的“站军姿”更能引起兴趣。连王大锤都听得津津有味，拿着小本本认真记录。
“记住，江湖险恶，武力不是唯一。多一分见识，多一分谨慎，就多一分活命的机会。”赤练最后总结道，“你们黑马帮做的是物流……走镖运货的生意，接触三教九流，更需如此。从明天开始，每天下午抽一个时辰，我会轮流带你们去镇子附近不同的地方，实地看看地形，认认路，也教你们怎么在不同的环境里隐藏、侦查、传递消息。”
“太好了！”这下连最憷头训练的二狗都兴奋起来。这可比闷在院子里有意思，也更有用。
一天的“特训”结束，众人虽然疲惫，但精神头却比往足了不少，三三两两地议论着今天学到的东西，对那位红衣圣女的观感，也从单纯的畏惧，多了几分敬畏和……信服？至少，她教的东西，看起来是真有用的。
王大锤拖着酸疼的身体回到自己屋里，看着窗外西沉的落，心里五味杂陈。赤练的到来，确实给黑马帮带来了翻天覆地的变化，虽然这变化伴随着巨大的压力和“生命危险”。但不可否认，她正在用她的方式，迅速地、强硬地改造着这支散漫的队伍。
“也不知道是福是祸……”他滴咕着，打开系统界面。
声望值在缓慢增长，从临江镇事件前的105点，涨到了128点。看来赤练的“特训”和带来的改变，也在潜移默化地提升黑马帮的“专业性”和声望？
“红线千结”任务进度，还是15%，没动。
“唉，任重道远啊……”王大锤叹了口气，铺开纸，开始据今天观察到的情况，调整他的人员排班表和训练计划，试图将赤练的“特训”与他原有的“绩效考核”结合起来，看看能不能搞出一套更高效的“黑马帮战斗力提升方案”。
夜色渐深。西院厢房的灯一直亮到很晚。赤练似乎也在写着或画着什么。
黑马帮的夜晚，第一次没有了往的喧嚣和早早响起的鼾声，取而代之的是一种蓄势待发的、略带紧张的宁静。仿佛一头沉睡已久的瘦马，正在被某种强大的外力，强行唤醒筋骨，准备踏上一条未知的、或许充满荆棘、但也可能通往更广阔天地的道路。
而这一切改变的源头，那位红衣的圣女，正支着下巴，看着桌上摇曳的烛火，眼神飘向窗外沉沉的夜空，不知在想些什么。是南疆的十万大山？是临江镇寒潭边的剑光？还是……凌云山上，那抹清冷的白色身影？
她的指尖，无意识地划过桌上摊开的一张简陋地图，那是王大锤之前画的“黑马帮周边势力与驿路分布图”。她的目光，在其中几个点上，微微停留。