侯夫人颔首，目光在席间略一扫过，似想起什么，笑道：
“听闻今沈家的两位姑娘也随你一同来了？沈家诗礼传家，底蕴深厚，教养出的姑娘必定是知书达理，秀外慧中。”
这话里，既有对沈家门风的肯定，也带着几分对尤宜孜这个长嫂持家有方的赞许，更隐晦地透露出为自家子弟相看的意思。
她膝下尚有一幼子，虽是二房庶出，但若能娶得沈家这般门第，尤宜孜这般品貌的女子为妻，亦是良配。
话音落下，席间微微一静。
尤宜孜身后，原本安静坐着的沈知清立刻站了起来。
她今穿着鹅黄色绣枝玉兰的衣裙，梳着双丫髻，簪着几朵小巧的珠花，脸上带着恰到好处的羞涩与恭谨，朝宁化侯夫人盈盈下拜：“小女沈知清，见过侯夫人。”
她姿态落落大方，虽略显紧张，但礼仪周全，声音清脆。
侯夫人打量她几眼，见她容貌清秀，举止也算规整，心中先有了两分好感，只是这好感在想到她不过是沈家二房庶女时，又淡了下去。
门第终究是低了。
“原来是沈三姑娘。”
侯夫人笑容不变，温和问道：“方才似乎见是两位姑娘一同入园，怎地只见你一人？另一位姑娘是……”
沈知清抬起头，脸上露出些许恰到好处的“为难”与“天真”。
她眨了眨眼，声音清脆地回道：“回侯夫人，四妹妹她……方才说园中一株绿萼梅开得别致，定要近前细赏，许是看得入迷，一时忘了时辰。她素来是这般率真性子，还望夫人勿怪。”
这话答得巧妙。
既给了沈知忆一个“贪看风景”的体面理由，遮掩了她久不归来的失礼，又暗含了“率真”、“烂漫”的评语。
听在旁人耳中，只觉这沈四姑娘或许有些不知轻重，但到底年纪小，天真未凿，不算大过。
而沈知清自己，则显得既维护妹妹，又诚实坦率。
席间几位夫人闻言，果然露出会意的浅笑，有人低声道：“到底是小姑娘心性。”
宁化侯夫人也笑了笑，对沈知清这机敏又不失纯真的回答添了一分印象，只是那点因出身而起的芥蒂仍在。
她点点头：“原是如此。春色怡人，流连忘返也是常情。”
便不再多问，转而与尤宜孜又说了两句，才在嬷嬷的搀扶下移步他席。
尤宜孜重新落座，面上依旧带着温婉浅笑，仿佛方才只是寻常问话。
唯有离她最近的侍琴，察觉到她垂下眼帘时，眸底一闪而过的冷光。
沈知清坐回原位，袖中的手微微攥紧，手心已沁出薄汗。
她知道自己冒险了。
将沈知忆的失踪轻描淡写成“贪看风景”，是赌在场贵人们不会深究，也是赌尤宜孜不会当场拆穿。
她更知道，自己那句“率真性子”看似维护，实则微妙地给沈知忆定了性。
一个不懂规矩、需要被包容的“天真”妹妹。
而她，则是那个懂事、顾全大局的姐姐。
她偷偷抬眼，飞快地瞥了尤宜孜一眼。
只见大嫂神色如常。
尤宜孜端起面前的粉彩瓷盏，浅啜了一口温热的杏仁茶，甜香滑腻，却压不住心底渐生的凉意。
沈知清……果然不是表面看起来那般全然天真单纯。
她有城府，懂得抓住时机，也懂得如何用言语为自己和他人描补。
甚至，懂得如何在不经意间，给竞争对手抹上一道无关痛痒却足以让人留意的暗色。
尤宜孜并不厌恶有城府的人。
她自己便是在尤家那潭浑水里挣扎出来的，深知在后宅，毫无心机等同自寻死路。
沈知清身为庶女，处境艰难，若没有一点自保和向上攀爬的心思与手段，反倒奇怪。
她愿意给有手段的人一个机会。
前提是，这手段用得正，心思摆得明，且不触及她的底线。
沈知清今之举，虽有小算盘，但并未造成实际恶果，甚至还暂时维护了沈家的颜面。
这分寸，拿捏得尚可。
沈知忆的任性妄为她早有预料，但在这规矩森严的侯府宴席上无故失踪，绝非“贪看风景”能轻易解释。
她给过沈知忆机会，明言叮嘱过“莫要走远”。
如今路是她自己选的，后果，也需她自己承担。
尤宜孜放下茶盏，指尖在微凉的瓷壁上轻轻一点。
机会给了，戏台搭了，角儿们也陆续登场。
沈知清抓住了她递出的第一缕光，展示了她的伶俐与潜在价值。
而沈知忆……
撷芳堂东侧的“疏影轩”，是男宾宴饮之所。
与女席那边的繁花似锦、衣香鬓影不同，此处更显疏朗开阔。
几案陈列，美酒佳肴，言谈间多是朝政时局、诗文书画，亦或隐晦的势力权衡。
只是，酒过数巡，总有几缕不合时宜的杂音。
几个锦衣华服，面泛酒意的年轻公子聚在一角，目光时不时飘向远处隐约可见的女眷倩影，谈论声渐渐狎昵起来。
“方才入园时，那位藕荷色衣裙的，可是沈相府上的大少？啧，当真是……人间绝色。”
一个摇着折扇的蓝衫公子咂咂嘴，眼底满是惊艳与贪慕。
旁边一个微胖的李姓公子立刻凑近，压低声音，语气猥琐：“何止绝色？那身段，那风情……可惜，已是沈家的人了。”
另一人嘿然一笑，接口道：“李兄这就有所不知了。小弟隐约听闻，这位尤氏虽嫁入沈家，与那沈大公子又是青梅竹马的情分，奈何沈大公子似乎……嗯，并不十分热络。这般绝色空闺独守，岂非暴殄天物？”
“高见！”又有人抚掌，语带淫邪，“这等青梅竹马长成的美人妇，知情识趣，滋味岂是寻常可比？若真能……”
污言秽语渐起，几个浪荡子相视而笑，仿佛已臆想出诸多不堪画面。
“诸位。”
一道清朗却带着明显不悦的声音骤然响起，打断了这番龌龊谈笑。
众人循声望去，只见主位旁站起一位年轻公子。
他约莫十八九岁年纪，身着月白云纹锦袍，腰束玉带，面容与宁化侯世子孟或年有五六分相似，却少了几分世故圆滑，多了几分清正书卷气。
眉目疏朗，鼻梁挺直，此刻正蹙着眉，目光沉静地扫过那几人。
正是宁化侯府二公子，孟或载。