赵半城重新坐回椅中，端起已经凉透的茶，却没有喝。他望着窗外渐渐暗下来的天色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。林牧之，你想用这些小恩小惠收买人心，用这些歪门邪道挑战我赵家的规矩？咱们，慢慢玩。他仿佛已经看到，那些愚昧的泥腿子被“地气”、“天谴”吓得惶惶不可终，纷纷远离老鸦坡那片“不祥之地”的场景。而林牧之苦心营造的那点人气，将如同阳光下的露水，迅速消散。
* * *
三天后，城西义庄外。
原本的荒地已被清理出一片开阔的工地，数十名流民和贫农正挥着锄头、铁锹，挖掘着一条宽约丈许的沟渠。泥土被翻起，空气中弥漫着湿润的土腥味和汗水的咸涩气息。初春的阳光不算烈，但持续劳作让大多数人额头都沁出了汗珠，粗布短褂的后背洇出深色的汗渍。
工地边缘搭起了几个简陋的草棚，棚下架着几口大铁锅，锅里翻滚着混着野菜的糙米粥，热气蒸腾，带着粮食特有的朴素香气。这是林牧之承诺的“管两餐”中的午间一餐。
然而，今天的工地上，气氛有些异样。
人群的劳作节奏不再整齐，不时有人停下手中的活计，交头接耳，眼神闪烁。窃窃私语声像水面的涟漪，在人群中扩散开来。几个穿着相对整齐、眼神却透着油滑的汉子，混在流民堆里，正唾沫横飞地说着什么。
“听说了吗？昨儿个夜里，老鸦坡那边有怪声！”一个尖嘴猴腮的汉子压低声音，对身边几个正埋头挖土的流民说道，“呜呜的，像鬼哭！我表舅家就在坡下，吓得一宿没敢合眼！”
旁边一个脸上有疤的壮汉立刻接口：“何止！我今早过来时，听南村李瞎子说，他夜观天象，咱们这挖渠的方向，正冲着西边白虎位！白虎主凶煞，动土必遭灾！轻则家宅不宁，重则……嘿嘿，血光之灾啊！”
“还有那新犁！”第三个瘦高个凑过来，神秘兮兮地说，“我二大爷说了，那犁辕弯得像张弓，铁铧又尖又利，一进土里，就像把地脉给捅穿了！地气一泄，这块地三年内别想长庄稼！用了那犁的人家，晦气缠身，牲口都得瘟死！”
流民们大多目不识丁，对天地鬼神、风水地气之说本就心存敬畏。这些绘声绘色的描述，配合说话者那煞有介事的表情，像冰冷的针，刺进了他们本就忐忑的心里。有人下意识地摸了摸怀里的铜钱——那是昨天收工后领到的，沉甸甸的，带着体温。可如果真像这些人说的，为了这几个铜钱，惹上灾祸，甚至断了以后的活路……
“那……那咱们还不？”一个年轻些的流民犹豫着问，手里的铁锹已经停了下来。
“？拿命啊？”尖嘴汉子嗤笑一声，“再说了，你们真信那县令的话？一天两顿稀粥，几个铜子，就把你们打发了？我听说啊，这渠要挖到夏天！到时候天热活重，累死几个，往沟里一埋，谁知道？工钱？哼，等活完了，人家拍拍屁股走了，你们找谁要去？赵老爷可是本地人，家大业大，说话算话！不如咱们一起去赵老爷那儿，求他给条活路，好歹是乡里乡亲的！”
“对！去赵老爷那儿！”
“这活儿不能了！”
“把昨天的工钱退了，咱们走！”
几个地痞趁机鼓噪起来，声音越来越大。受他们煽动，一些本就心存疑虑的流民开始动摇，工地上的动像滚雪球般扩大。有人扔下了工具，有人开始往工地边缘挪动，更多人则茫然地站在原地，不知所措。负责维持秩序的周大勇和孙二柱急得满头大汗，大声呼喝着“别听他们胡说”、“县令大人说话算话”，但他们的声音很快被更大的嘈杂声淹没。
草棚下，负责煮粥的妇人不安地搅动着锅里的粥，蒸汽模糊了她们焦虑的面容。工地边缘，几个穿着破旧号衣、原本懒洋洋晒太阳的旧巡防营兵丁，此刻也站了起来，手按着腰间的破刀柄，脸上却写满了犹豫——他们既不敢得罪可能真有“私兵”的林县令，又不敢轻易弹压这些被煽动起来的流民。
混乱，像瘟疫一样在工地上蔓延。
* * *
义庄内，林牧之正站在那间被改造成临时指挥所的正堂里。墙上挂着一张简陋的怀远县地图，上面用炭笔画出了老鸦坡、义庄和正在挖掘的灌溉渠路线。他面前摊开着一本账册，上面记录着每的粮食消耗、铜钱支出、出工人数。
李默站在他身侧，腰杆笔直，军装虽然洗得发白，但每一个扣子都扣得严丝合缝。他刚刚汇报完铁匠铺的生产情况——第三批曲辕犁的部件正在锻造，铁齿耙的产量稳定。隐蔽的仓库里，粮食和从系统“民用工厂”兑换出的基础工具、布匹等物资，正在缓慢而稳定地增加。
突然，外面隐约传来的喧哗声变得清晰而激烈。周大勇气喘吁吁地冲了进来，脸上带着汗和焦急：“大人！不好了！工地上……工地上闹起来了！有人煽动，说咱们是骗人当苦力，不给工钱，还说挖渠动土会遭灾！好些人信了，要撂挑子，还有人嚷嚷着要去赵半城那儿！”
林牧之合上账册，脸上没有太多意外，只有一片沉静。他早就料到赵半城不会坐视，舆论攻击是最直接、成本最低的反击方式。只是没想到，对方动作这么快，手段这么下作。
“看清煽动的是哪些人了吗？”林牧之问，声音平稳。
“有三四个生面孔，不是常来的流民，说话油滑，一直在人群里窜来窜去！”周大勇急道，“孙二柱正盯着他们呢！”
林牧之点了点头，看向李默：“李默。”
“到！”李默脚跟一碰，发出清脆的响声。
“带你的一排，全副武装，去工地旁边那片空地上，‘练’一下。”林牧之的语气很淡，却带着不容置疑的决断，“记住，是练。队列、步伐、战术动作，按平时训练的来。不要主动靠近工地，保持五十步距离。”
李默眼中精光一闪，瞬间明白了林牧之的意图。他挺立正：“是！保证完成任务！”
“周大勇，你跟我去工地。”林牧之整理了一下身上的官袍，迈步向外走去，“把装铜钱的箱子抬上。”
“大人，就咱们俩？”周大勇有些担心。
“足够了。”林牧之脚步未停。阳光从义庄破旧的门廊照进来，在他身后拉出一道长长的影子。
* * *
工地上的混乱已经达到了顶点。
近百名流民和贫农聚在一起，像一团躁动不安的蜂群。那几个地痞站在人群前面，挥舞着手臂，声音嘶哑地喊着：“乡亲们！咱们不能被当官的骗了！去找赵老爷！赵老爷不会亏待咱们！”
“对！去找赵老爷！”
“这活儿不能了！”
更多的人在附和，但也有人沉默着，眼神复杂地看着锅里冒出的热气，摸着怀里那几枚还带着锈迹的铜钱。
就在这时，一阵整齐、沉重、富有节奏感的脚步声，从工地西侧的空地上传来。
“咚！咚！咚！咚！”
那不是散乱的步伐，而是数十双脚同时抬起、同时落地的声音，沉闷而有力，每一步都仿佛踏在人的心口上。喧闹的工地瞬间安静下来，所有人都下意识地扭头望去。
只见西边那片荒草地上，三十余名士兵排成三列横队，正迈着整齐划一的步伐向这边行进。他们穿着统一的深灰色军装，打着绑腿，脚上是结实的牛皮靴。头上戴着的不是清军那种滑稽的顶戴或暖帽，而是带着护耳的硬质军帽，帽檐在阳光下投下阴影，遮住了部分面容，只露出紧绷的下颌线和冷峻的眼神。
最令人心悸的是他们肩上的武器。那不是清军常见的鸟铳、抬枪，也不是大刀长矛，而是一种造型奇特的——枪身修长，枪管在阳光下泛着幽蓝的冷光，枪口下方装着明晃晃的刺刀，此刻并未展开，但那种蓄势待发的锋利感，隔着几十步距离都能感受到。每个士兵的腰间都挂着鼓囊囊的皮质弹匣包和手榴弹袋，武装带勒得紧紧的，勾勒出精悍的身形。
“立——定！”李默站在队列前方，一声短促有力的口令。
“唰！”三十余双脚同时并拢，动作净利落，尘土微扬。整个队列瞬间由动转静，像一堵突然出现的灰色墙壁，沉默地矗立在春荒草之中。没有一个人晃动，没有一丝多余的声音。只有风吹过草叶的沙沙声，和队列中那隐隐散发出的、混合着钢铁、皮革和汗水的凛冽气息。
工地上的所有人，包括那几个煽动的地痞，全都呆住了。
他们见过县里的巡防营，松松垮垮，号衣破烂，武器锈蚀，走路歪歪扭扭。他们也听说过传说中的八旗劲旅、绿营精兵，但那都是戏文里的故事。眼前这支突然出现的队伍，却以一种超越他们认知的严整、肃和精良，粗暴地闯入了他们的视野。那整齐的队列，那笔挺的军姿，那精良到令人窒息的装备，还有那沉默中透出的、仿佛随时会爆发的力量感……这本不是他们印象中任何一支“官军”或“护院”该有的样子！
恐惧，像冰冷的蛇，悄然爬上每个人的脊背。刚才还喧嚣鼓噪的勇气，在这堵沉默的灰色墙壁面前，瞬间消散得无影无踪。那几个地痞脸色发白，下意识地往人群里缩了缩。
就在这时，林牧之带着周大勇，从义庄方向不紧不慢地走了过来。周大勇身后还跟着两个士兵，抬着一个沉甸甸的木箱。
林牧之仿佛没有看到那支令人震撼的军队，也没有理会工地上诡异的寂静。他径直走到人群前方，目光平静地扫过一张张或惶恐、或茫然、或心虚的脸。
“刚才，我听到有人说，本官招工是骗大家当苦力，工钱无着。”林牧之的声音不高，却清晰地传遍全场，“还有人说，挖这灌溉渠，动了土，会遭灾惹祸。”
他的目光在那几个地痞脸上停留了一瞬，那几人顿时感到一阵寒意，慌忙低下头。
“工钱有没有，我说了不算。”林牧之转身，指向周大勇身后的木箱，“打开。”
周大勇和两个士兵用力掀开箱盖。
“哗——”
阳光下，满满一箱黄澄澄的铜钱暴露在空气中！那是成串的、崭新的“光绪通宝”，在木箱中堆积如山，反射着诱人的金属光泽。铜钱特有的、略带腥气的金属味道，随着箱盖打开飘散出来。
人群中响起一片倒吸冷气的声音。无数道目光死死盯住那箱铜钱，刚才的恐惧似乎被这实实在在的财富光芒冲淡了一些。
“本官说过，参与挖渠者，每管两餐，按结算工钱。”林牧之从箱中抓起一把铜钱，任由它们从指缝间滑落，叮当作响，“前几的工钱，现在就可以领。愿意继续的，散工后照例领取。不愿意的，领了前几的钱，现在就可以走，本官绝不阻拦。”
他顿了顿，目光再次扫过人群，尤其在那些眼神闪烁的地痞脸上多停了一瞬，语气转冷：“但是，若有人再敢妖言惑众，煽动闹事，破坏水利工程……”
他的目光转向西侧那支沉默的灰色队列。
李默心领神会，猛地转身，面对自己的士兵，厉声喝道：“全体都有——持枪！”
“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
一连串清脆、利落、令人牙酸的金属撞击声响起！三十余支同时被举起，枪托抵肩，动作整齐得如同一人！黑洞洞的枪口虽然并未指向工地，但那瞬间爆发出的、训练有素的气，让所有人心头狂震！阳光照在刺刀和枪管上，反射出冰冷刺目的寒光。
“……”工地上一片死寂，只有风吹旗帜（如果有的话）的猎猎声，和一些人粗重压抑的呼吸声。
那几个地痞脸色惨白如纸，双腿开始不受控制地发抖。他们终于明白，眼前这个年轻的县令，不仅有钱，更有他们无法理解的、可怕的武力！那支“护院队”，绝对不是摆设！
“现在，”林牧之的声音打破了寂静，“要领工钱的，到周书办这里登记。要继续活的，回到各自位置。要走的，领了钱，请自便。”
沉默持续了几秒钟。
然后，王老五第一个走了出来，他低着头，不敢看那支军队，也不敢看林牧之，只是快步走到周大勇面前的临时木桌旁，嗫嚅着报上名字，领走了用麻绳串好的几十枚铜钱。铜钱入手沉甸甸的，冰凉而真实。
有了第一个，就有第二个、第三个……越来越多的人默默走出人群，排队领钱。没有人说话，只有铜钱碰撞的轻微声响，和周大勇登记名字时沙沙的书写声。领到钱的人，大多没有离开，而是默默捡起扔在地上的工具，回到自己刚才挖掘的位置，更加卖力地挥动起锄头铁锹。泥土翻飞的声音再次响起，却比之前沉闷了许多，也规律了许多。
那几个地痞互相看了一眼，都从对方眼中看到了惊惧和退意。他们悄悄挪动脚步，试图混在领钱的人群中溜走。
“站住。”
林牧之的声音不大，却像钉子一样将他们钉在原地。
那几人身体一僵，缓缓转过身，脸上挤出比哭还难看的笑容：“大……大人……”
“你们的工钱，”林牧之看着他们，“我记得，你们是今天才混进来的吧？并未登记，也未活，何来工钱？”
“是是是……小人……小人只是路过，看看热闹……”尖嘴汉子额头冒汗，语无伦次。
“看热闹？”林牧之走近两步，目光平静却极具压迫感，“看热闹需要煽动乡民，妖言惑众，破坏本官的治水工程？”
“不敢！小人不敢！”几人噗通一声跪倒在地，连连磕头。
“滚。”林牧之吐出一个字。
几人如蒙大赦，连滚爬爬地起身，头也不敢回，踉踉跄跄地朝着县城方向逃去，背影狼狈不堪。
林牧之不再看他们，转向李默，点了点头。
李默会意，转身下令：“全体都有——收枪！解散，原地