天还没亮，刘兴祚的人就来了。
来了三个，都穿着粗布短打，乍一看像寻常百姓，但眼神锐利，走路无声。为首的是个三十来岁的汉子，脸上有道疤从眉梢划到嘴角，笑起来狰狞，不笑更狰狞。
“金师傅？”疤脸汉子抱拳，“刘百户让我们来的。我叫张猛，这两个是我兄弟，李虎，赵彪。我们都是夜不收，在刘百户手下混饭吃。”
金克拉赶紧还礼：“张大哥，李大哥，赵大哥。刘百户交代了，让我给几位打马刀。不知几位有什么要求？”
“要求？”张猛咧嘴一笑，露出满口黄牙，“能砍人，不卷刃，不崩口，就是好刀。但咱们夜不收用的刀，和寻常骑兵还不一样。”
他从怀里摸出把刀，递给金克拉。
刀长二尺五寸，带弧，但弧度不大。刀身窄，刀背厚，刀刃雪亮，刀柄缠着牛皮，已经被汗浸得发黑。
“这是我现在用的。”张猛说，“万历四十年，在张家口从一个蒙古手里抢的，据说是西域来的刀。跟了我八年，砍了不下三十颗脑袋，刀刃崩了七次，我自己磨了七次。现在……快不行了。”
金克拉接过刀，入手沉甸甸的。刀刃上确实有好几处崩口，虽然磨过，但痕迹还在。刀尖甚至有点卷，是刺穿铁甲时留下的。
他仔细看了看刀的形制，又用手指弹了弹刀身，听声音。
“这刀……是乌兹钢打的。”金克拉说。
张猛眼睛一亮：“金师傅识货？”
“听师父提过。”金克拉面不改色地扯谎，“乌兹钢产自天竺，纹路如流水，坚硬锋利，但韧性不足，容易崩口。这刀用到现在还没断，是张大哥保养得好。”
“保养个屁。”张猛苦笑，“就是舍不得扔。跟着我八年，从宣府到辽东，从蒙古砍到女真，这刀救过我三次命。但现在……真不行了。上次在赫图阿拉外头，跟个女真白甲兵对砍，刀刃崩了这么大个口。”
他比了个指甲盖大小的手势。
“要不是李虎从背后给了那孙子一箭，我现在已经埋在老鸦岭了。”
旁边李虎嘿嘿一笑：“猛哥，欠我一条命啊。”
“欠你大爷。”张猛笑骂，又看向金克拉，“金师傅，刘百户说你能打不输乌兹钢的好刀。我信百户，也信你。你就按这刀的尺寸打，但刀刃要更利，刀身要更韧，最好……一刀能劈开女真人的铁盔。”
金克拉心头一跳。
劈开铁盔？
女真白甲兵的铁盔，是冷锻铁打的，厚实坚硬。寻常腰刀砍上去，最多留道白痕。要想劈开……
“我试试。”金克拉说，“但需要好铁。寻常生铁不行，得用精铁，最好是熟铁夹钢。”
“铁我们有。”张猛从怀里摸出个布包，打开，里面是几块乌沉沉的铁锭，“这是前年劫女真商队时缴的，据说是从朝鲜弄来的好铁。我们留着一直没用，这次全带来了，大概五十斤。够不？”
金克拉拿起一块铁锭，掌心贴上去。
印记发烫。
【物品：朝鲜精铁(优质)】
【状态：低硫低磷，杂质少】
【可复制：是】
【可改良：是(需掌握夹钢工艺)】
确实是好铁。
“够了。”金克拉点头，“但五十斤铁，最多打十把刀。刘百户要一百把……”
“先打十把。”张猛说，“咱们兄弟试试成色。要是真的好，刘百户有路子弄铁，要多少有多少。”
“行。”金克拉收起铁锭，“三天，三天后来取刀。”
“这么快？”张猛一愣。
“试试手。”金克拉笑道，“成了，您请我喝酒。不成，我赔您铁。”
“痛快！”张猛一拍大腿，“就冲金师傅这话，这朋友我交了。三天后，我带酒来！”
送走张猛三人，金克拉立刻开工。
他没让老韩他们帮忙，自己一个人关在工棚里，对着那几块朝鲜精铁发呆。
五十斤铁，打十把马刀，平均一把五斤。但刀坯浇铸会有损耗，实际一把刀用铁大概四斤左右，剩十斤做刀柄、护手。
时间紧，任务重。
但最难的，不是数量，是要求。
一刀劈开铁盔。
这要求，放在后世都不容易，何况是明朝。
金克拉拿起张猛那把乌兹钢刀，掌心贴上去，集中精神。
“复制改良。”
这一次，他不仅复制刀的形状，还试图复制刀的材质——乌兹钢的纹路，硬度，韧性。但掌心印记反馈来的信息很模糊：
【物品：乌兹钢马刀(损毁)】
【状态：刃口崩缺，刀尖卷曲】
【可复制：是】
【可改良：是(需掌握乌兹钢锻造工艺)】
【备注：乌兹钢锻造工艺已失传，无法完全复制】
失传了。
金克拉苦笑。
也是，乌兹钢的锻造工艺，本就是古代印度的不传之秘。明朝虽然也有少量乌兹钢兵器，但都是西域、商人带来的成品，没人会打。
不过……
他盯着手里的铁锭，眼睛渐渐亮了。
乌兹钢工艺失传，但他有掌心印记。
能不能用朝鲜精铁，改良出接近乌兹钢性能的刀？
说就。
金克拉生炉化铁。朝鲜精铁熔点高，化了整整一个时辰才化成铁水。他没用模具，而是用夹钳夹起一块烧红的铁锭，放在铁砧上，抡锤锻打。
一锤，一锤。
汗水滴在铁上，嗤啦一声化作白汽。
他一边打，一边用掌心贴着铁坯，感受铁坯内部的变化。在印记的感知下，他能“看”到铁坯内部的杂质分布，晶体结构，甚至应力走向。
哪里杂质多，就重点锻打。
哪里结构疏松，就反复折叠。
这是他从没试过的方法——用印记当“内窥镜”，实时监测锻打效果。
效果惊人。
三个时辰后，第一块铁坯锻打完成。原本乌沉沉的铁锭，现在变成了一块巴掌厚、两尺长的铁板。铁板表面布满细密的花纹，像流水，又像天上的云。
是花纹钢。
虽然不是乌兹钢那种自然形成的纹路，但也是反复折叠锻打形成的层叠结构，硬度韧性都不差。
金克拉把铁板重新烧红，然后对折，再锻打。
对折，锻打。
再对折，再锻打。
如此反复九次。
这是老陈头教他的“九叠锻”，据说能打出最好的刀坯。但老陈头自己也没成功过，因为对火候、力道的要求太高，差一点就前功尽弃。
但金克拉有印记。
每一次对折，每一次锻打，他都能感知到铁坯内部的变化，及时调整。
第九次锻打完成时，铁坯已经薄如纸片，但韧性极佳，对折不断。表面花纹细密如发丝，在火光映照下流光溢彩。
“成了……”金克拉喃喃道。
他累得几乎虚脱，但看着那块铁坯，眼里全是光。
接下来是淬火。
淬火是刀剑成败的关键。淬得好，刀硬而不脆。淬不好，刀要么软如泥，要么脆如瓷。
金克拉没用寻常的清水，而是用早就准备好的盐水——盐水淬火，冷却更快，刀更硬，但也更脆。所以他在盐水里加了油，调整冷却速度。
铁坯烧到橙红，夹出，浸入淬火池。
嗤——
白汽蒸腾，铁坯在池中扭曲变形，发出尖锐的嘶鸣。
金克拉紧紧盯着，掌心贴在池边，感知铁坯内部温度的变化。在温度降到某个临界点时，迅速夹出，放入一旁的回火炉。
回火，是为了消除淬火产生的内应力，让刀身更韧。
这一步，他用了低温长时间回火，足足回了一个时辰。
等刀坯再次取出时，已经冷却。表面覆盖着一层蓝黑色的氧化膜，但刀刃处隐隐透出寒光。
金克拉拿起锉刀，开始开刃。
这是最费工夫的一步。刀刃角度、弧度、厚度，全凭手感。但他有印记辅助，每一锉下去，都知道锉掉了多少，还剩多少。
又过了两个时辰，刀刃开好。
最后是装柄。刀柄用的是硬木，中间挖空，套在刀茎上，用铆钉固定。护手是铁打的，简单朴实，但边缘打磨圆滑，不会割手。
全部完成时，天又亮了。
金克拉握着这把新鲜出炉的马刀，站在工棚门口，对着晨光举起。
刀身细长，弧度流畅。刀刃处寒光凛冽，刀身花纹如流水行云。挥动时，破空声低沉，像虎啸。
“好刀……”身后传来老韩的声音。
金克拉回头，才发现老韩和几个匠人不知何时站在了门口，都盯着他手里的刀。
“金师傅，您这是一夜没睡？”老韩看着他通红的眼睛。
“嗯。”金克拉把刀递过去，“韩师傅，您试试。”
老韩接过刀，掂了掂，又挥了挥，眼睛越来越亮：“这刀……神了！我打了一辈子铁，没见过这么好的刀！这纹路，这手感，这分量……金师傅，您这手艺，神了！”
“您过奖。”金克拉笑道，“不过这刀到底好不好，还得看能不能砍东西。韩师傅，咱们试试？”
“试！必须试！”
工棚外有个试刀的木桩，是老韩他们平时试刀用的。但金克拉没砍木桩，而是让赵师傅拿来一副破损的铁甲——是从战场上捡回来的，女真人的铁甲，口有个破洞，但其他地方完好。
“砍这个？”老韩一愣。
“嗯。”金克拉点头，“张大哥说了，要能劈开铁盔。铁盔我没有，铁甲也一样。”
他举起刀，深吸口气，对着铁甲肩部狠狠劈下。
“铛——嚓！”
刺耳的金属摩擦声。
铁甲被劈开一道半尺长的口子，边缘翻卷。刀身卡在铁甲里，但没崩口，没卷刃。
金克拉用力拔出刀，检查刃口。
完好无损。
只有一道浅浅的白痕，用拇指一抹就没了。
“成了！”匠人们欢呼。
老韩抚摸着铁甲上的裂口，手都在抖：“真劈开了……金师傅，您这刀，真能劈开铁甲！”
金克拉也松了口气。
但还不放心。
“再试。”
这次，他找了块更厚的铁板，是工棚里垫炉子用的，足有三分厚。
又一刀劈下。
“铛！”
铁板被劈出一道深痕，但没劈穿。刀身再次卡住，拔出后，刃口依旧完好。
“够了。”老韩激动道，“三分铁板都能砍这么深，砍人更没问题！金师傅，这刀，成了！”
金克拉看着手里的刀，点点头。
确实成了。
但他知道，还能更好。
接下来的两天，他如法炮制，又打了九把刀。每一把都精益求精，在锻打、淬火、开刃的细节上不断调整。到第三天中午，十把马刀全部完工。
整整齐齐码在木架上，寒光闪闪，气人。
下午，张猛来了。
不仅他来了，刘兴祚也来了，还带了十几个夜不收，把工棚挤得满满当当。
“金师傅，刀呢？”张猛一进门就嚷嚷。
“这儿。”金克拉掀开盖布。
十把马刀露出来，工棚里瞬间安静。
所有夜不收的眼睛都直了。
张猛第一个冲上去，拿起一把，抽刀出鞘。刀刃出鞘的瞬间，发出清越的龙吟。
“好刀……”他喃喃道，手指抚过刀刃，又掂了掂分量，然后走到院中，对着木桩虚劈几下。
破空声低沉有力。
“试试？”金克拉指着那副铁甲。
张猛二话不说，举刀就砍。
“铛——嚓！”
铁甲应声而裂。
张猛愣了，其他夜不收也愣了。
“这、这真劈开了？”李虎不敢相信，上前摸了摸铁甲裂口，又摸了摸刀刃，“刃口没事……猛哥，这刀，神了！”
张猛没说话，又砍了木桩，砍了铁板，每砍一次，眼睛就更亮一分。
最后，他收刀，走到金克拉面前，深深一躬：
“金师傅，从今往后，您就是我张猛的恩人。这刀，救我命，也救我兄弟的命。以后在抚顺所，谁敢动您，先问问我手里的刀！”
其他夜不收也纷纷抱拳：“谢金师傅！”
刘兴祚站在一旁，看着这一幕，脸上露出笑意。
“金师傅，这十把刀，我要了。”他开口，“价钱你开。”
金克拉摇头：“刘百户，这十把刀，是我送张大哥和各位兄弟的。不要钱。”
“那怎么行……”
“听我说完。”金克拉正色道，“这十把刀，是样品。张大哥和各位兄弟用得好，帮我扬名。以后夜不收的刀，我全包了。但有一条——”
他看向众人：“用我的刀，多几个。这就是对我最好的报答。”
工棚里，鸦雀无声。
良久，张猛眼眶红了，重重点头：
“金师傅放心。这刀在我手里，不砍下三十颗脑袋，我张猛就不配用它！”
“对！多！”
夜不收们群情激奋。
刘兴祚看着金克拉，眼神复杂，最后拍拍他的肩：
“金克拉，你是个汉子。我刘兴祚，没看错人。”
这一天，十把马刀被夜不收们带走。
这一天，金克拉的名字，在抚顺所的夜不收中传开。
而金克拉不知道的是，就在工棚外的巷子口，一个蹲在墙晒太阳的老乞丐，看着夜不收们兴高采烈地离去，眼睛眯了眯。
等人都走光了，老乞丐慢慢起身，拍拍屁股上的土，蹒跚着往城东走去。
城东，有家不起眼的杂货铺。
老乞丐进去，对柜台后的掌柜说了句话：
“那铁匠，真能打好刀。夜不收的刀，就是他打的。”
掌柜的点点头，扔过几个铜板：
“继续盯着。”
“是。”
老乞丐揣起铜板，又蹒跚着走了。
杂货铺后堂，一个女真装扮的汉子掀帘出来，正是阿巴泰。
“大人，看来那铁匠，确实有本事。”掌柜的低声道。
阿巴泰冷笑：“有本事才好。有本事，才值得抓。下月初三……快了。”
他看向窗外，眼神凶狠。
窗外，夕阳西下。
抚顺所的城墙，在落余晖中投下长长的阴影。
像一头蛰伏的巨兽。