封答应的第三天，沈知意就体会到了“晨昏定省”的痛苦。
每天卯时，天还没亮，她就要爬起来，梳洗打扮，然后步行两刻钟到太后的寿康宫请安。请安的过程倒是简单——给太后磕个头，说几句吉祥话，然后就站在一旁当背景板。
太后看起来四十来岁，保养得宜，面容慈祥，说话温声细语，一副标准的太后做派。
沈知意每次请安都站在最角落的位置，低着头，尽量减少存在感。
太后也似乎没怎么注意她——每次请安，太后的目光都落在前排的孙婉清和林婉儿身上，偶尔问两句家常。
这让沈知意非常满意。
然而第四天，事情起了变化。
那天请安结束后，太后忽然开口：“沈答应留一下。”
沈知意脚步一顿。
其他秀女纷纷投来复杂的目光，林婉儿尤其不甘心——她一个贵人都没被太后单独留下，一个答应凭什么？
沈知意硬着头皮走回去，恭恭敬敬地行了个礼：“太后娘娘有何吩咐？”
太后挥了挥手，让宫女们都退下，殿内只剩下她们两个人。
然后，太后做了个让沈知意目瞪口呆的动作——
她一把拉住沈知意的手，把她拽到身边的椅子上坐下，凑过来，压低声音，语气激动：“你就是沈怀柔的女儿？”
沈知意脑子里“嗡”的一声。
完了。
她爹果然跟太后“说好了”。
“回太后娘娘，臣妾……是。”
太后上下打量着她，眼睛亮得吓人：“像！真像！眉眼像你爹，嘴巴也像！”
沈知意不知道该说什么。
太后又凑近了些，声音压得更低：“你爹最近怎么样？瘦了没有？上次哀家见他，他好像瘦了一圈，是不是政务太忙了？”
“家父……还好。”沈知意巴巴地回答。
“还好就好。”太后松了口气，随即又紧张起来，“他有没有跟你说过……咳，说过哀家的事？”
沈知意心想：您是指我爹暗恋您二十年这件事吗？
“家父提过……太后娘娘对臣妾一家多有照拂。”她选了个最安全的说法。
太后脸微微泛红，轻咳一声，恢复了端庄的姿态：“你爹是朝廷栋梁，哀家照拂他是应该的。”
说完，她又凑过来：“那你觉得，哀家这个人怎么样？”
沈知意：“……”
太后您能不能不要这么直接？
“太后娘娘雍容华贵，母仪天下，臣妾仰慕得紧。”
“真的？”太后眼睛亮了，“那你觉得，哀家跟你爹……”
“太后！”沈知意赶紧打断，“臣妾位份卑微，不敢妄议长辈之事。”
太后这才意识到自己太着急了，咳两声，重新坐直身子：“罢了罢了，你回去吧。”
沈知意如蒙大赦，飞快地行了个礼，逃出了寿康宫。
回到偏殿，她发现桌上多了一封信。
信是她爹写的，字迹潦草，显然写得很激动：
“知意吾儿：
见信如晤。
爹已听说你封了答应，甚好！甚好！位份高低不重要，重要的是你留在宫里了！
太后娘娘那边，爹已经打好招呼了。太后对你印象极好，说你是‘可造之材’。你千万要抓住机会，多在太后面前走动，帮爹美言几句！
另，爹昨已买下城南别院，红宝石头面也打了，就放在你房中，等你回来验收。
女儿加油，爹的幸福靠你了！
——父 怀柔 字”
沈知意看完信，面无表情地折好，塞进袖子里。
青禾好奇地问：“小姐，相爷说什么了？”
“他说，”沈知意深吸一口气，“我的别院和头面已经买好了。”
“那不是好事吗？”
“是好事的代价是，我要帮他追太后。”
青禾张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。
沈知意躺在榻上，望着屋顶，忽然觉得这皇宫就像一个巨大的棋盘，而她和她爹都是棋子——只不过她爹是自愿的，她是被摆上去的。
“青禾。”
“奴婢在。”
“你说，如果我帮爹追到了太后，那我以后该叫太后什么？娘？”
青禾：“……”
“那我爹娶了太后，皇上该叫我什么？妹妹？”
青禾：“小姐，您别想了，奴婢脑子不够用。”
沈知意翻了个身，闭上眼。
算了，走一步看一步吧。