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城隍庙前广场，灯火如昼，人声鼎沸。各色花灯将夜色点缀得流光溢彩，杂耍卖艺的圈子外围满了叫好的百姓，空气中弥漫着糖人、炸食和香烛混合的浓郁气味。
沈从寰的马车在稍远处停下，李伯将他扶下，安置在轮椅上。姚清亦步亦趋地跟在后面，手里还捏着那光秃秃的糖葫芦签子，眼睛却不够用似的，左顾右盼，看什么都新鲜。这里的热闹和烟火气，是她穿越以来从未感受过的鲜活。
然而，这份短暂的松弛很快被打破。
“哟，我当是谁呢？这不是定国公府的沈世子吗？今儿个太阳打西边出来了，竟然也能在这庙会上见到您的大驾？”
一道带着明显揶揄、油滑十足的男声从侧前方传来。姚清循声望去，只见几个锦衣华服、手持折扇的年轻公子哥，正摇摇晃晃地朝这边走来。为首一人面色浮白，眼下带着青黑，一看便是纵情声色的纨绔，此刻正用那双略显浑浊的眼睛，饶有兴味地打量着沈从寰，以及……他身后的姚清。
沈从寰脸色瞬间沉了下来，本就没什么温度的眸光更添寒意。这几人他都认得，是京中几个不学无术、只知斗鸡走狗的世家子弟，从前他就看不上眼，如今更是懒得理会。他控轮椅，便欲转向离开，不欲与这些人多做纠缠。
可那几人的目光，却像黏在了姚清身上，肆无忌惮地上下扫视，那为首的公子哥甚至“唰”地展开折扇，故作风流地扇了扇，眼神轻佻：“啧啧，没想到沈世子如今……身边竟也有如此佳人相伴了？这位姑娘面生得紧，不知是哪家的……”
话未说完，便被沈从寰冰冷的眼风扫过，那声音硬生生卡在了喉咙里。沈从寰的声音不高，却带着一股迫人的寒意：“管好你们的眼睛和嘴。”
那几个公子哥被他一噎，脸上有些挂不住。他们素知沈从寰脾气古怪暴躁，但如今他毕竟身有残疾，又多年沉寂，不免存了几分轻视。那为首的公子哥笑两声，阴阳怪气地开口：“沈世子火气还是这么大。也是，当年沈世子可是京中第一等的少年将军，鲜衣怒马，风头无两，眼高于顶，别说我们这些‘不成器’的，便是那些一门心思想攀高枝的贵女们，不也个个被您冷眼嘲讽回去？谁能想到啊，风水轮流转，啧啧……”
他刻意拖长了语调，旁边的同伴也附和着发出低低的、充满恶意的嗤笑。
这话像淬了毒的针，精准地扎在沈从寰最深的痛处。他握着轮椅扶手的手背青筋暴起，脸色在灯光下白得近乎透明，眼底翻涌着骇人的风暴。残存的骄傲和理智在疯狂拉扯——不能在这里失态，不能当着这么多人的面，更不能……在她面前，露出最不堪的一面。
他强压下喉间的腥甜和几乎要冲破膛的暴戾，从牙缝里挤出冰冷的字句：“陈公子若有闲心关心旁人，不如多读几本书，也好过整游手好闲，惹人耻笑。”
这话反击得犀利，却也显得单薄。那几个纨绔显然摸准了他此刻的顾忌，越发有恃无恐。那陈公子摇了摇扇子，嗤笑道：“读书？哪有沈世子您‘清闲’啊。不过话说回来，这位姑娘跟着您……怕是不太安全吧？谁不知道沈世子您性情……嗯，不太稳定？万一哪发起火来，伤着了美人儿可怎么好？”
他目光转向姚清，语气带上诱哄：“姑娘，与其跟着这么个阴晴不定的人，不如考虑考虑我们？哥哥们最会怜香惜玉了，保你吃香喝辣，不受委屈。”
“就是就是！”旁边几人起哄，眼神更加放肆。
姚清本来一直在旁边低着头，尽量减少存在感，心里祈祷这群瘟神赶紧走开。可听到后面这些话，她实在忍不住了。沈从寰是脾气坏，是阴晴不定，可那是定国公府内部的事，轮得到这些一看就不是好东西的纨绔子弟来指手画脚、冷嘲热讽？还当着她这个“当事人”的面，公然挖墙脚？这嘴脸也太恶心了！
她骨子里那点现代人的正义感和暴脾气“噌”一下就上来了。在国公府她怕沈从寰，那是因为身份地位摆在那里，加上沈从寰确实有种不好惹的气场。可对着这几个明显不怀好意的草包，她可没什么好怕的！
就在沈从寰膛剧烈起伏，眼中戾气暴涨，眼看着就要不管不顾发作的瞬间，姚清一步上前，挡在了沈从寰轮椅侧前方。
她抬起头，脸上没了平的小心翼翼，取而代之的是一种清澈却带着锐气的直视，声音清脆，语速不快，却字字清晰：
“几位公子此言差矣。”
众人都是一愣，包括即将爆发的沈从寰，也愕然地看着她挺直的背影。
姚清不卑不亢，继续说道：“奴婢虽身份低微，却也知何为尊卑，何为礼数。定国公府待下宽厚，世子更是奴婢的主子。主子如何，轮不到外人置喙。几位公子张口闭口便是‘阴晴不定’、‘不安全’，不知是亲眼所见，还是道听途说？若是后者，便是以讹传讹，非君子所为；若是前者……几位公子与我家世子非亲非故，更无交集，又是如何‘亲眼所见’的？莫非……”
她故意顿了顿，目光在几人那副纵欲过度的虚浮面相上扫过，意有所指：“几位公子平就喜好在他人府邸外‘亲眼所见’些不该见的事情？”
这话绵里藏针，既点明他们多管闲事、搬弄是非，又暗讽他们行径猥琐。几个公子哥被她一番话说得面红耳赤，想反驳，一时却又找不到话头。
那陈公子恼羞成怒，指着姚清：“好个牙尖嘴利的丫头！沈从寰给你灌了什么迷魂汤？跟着这么个残废疯子，能有什么好前程？”
“前程？”姚清像是听到了什么好笑的话，嘴角勾起一抹极淡的、却带着明显讥诮的弧度，“奴婢只知道，为人奴仆，忠心事主是本分。世子如何，是国公府的事，是朝廷的事，却不是几位公子可以在此妄加议论、甚至出言侮辱的。几位公子若真有‘怜香惜玉’之心，不如先管好自己，莫要在此大庭广众之下，行此等有失身份、惹人笑话之事。我家世子便是腿脚不便，也依然是陛下亲封的定国公世子，功勋之后，容不得旁人轻辱！”
她声音不高，却掷地有声，尤其是在这喧闹的庙会背景下，更显清晰。周围已有不少百姓被这边的动静吸引，投来好奇的目光。
几个公子哥被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他们没想到这个看起来娇娇俏俏的小丫鬟，嘴皮子这么厉害，句句在理，还抬出了朝廷和功勋，让他们想发作都找不到由头。更让他们憋闷的是，这丫头明明是在维护沈从寰那残废，可话里话外，倒显得他们才是无理取闹、仗势欺人的小人！
陈公子气得扇子都忘了摇，狠狠瞪了姚清一眼，又忌惮地看了看她身后脸色阴沉、却显然因她的话而暂时压制了暴怒的沈从寰，最终只能咬牙撂下一句：“好！好得很！沈从寰，你还真是好命！走着瞧！”说罢，带着几个跟班，灰溜溜地挤进了人群。
人群散去，周围重新被喧嚣包围。姚清挺直的背脊一下子垮了下来，后知后觉地感到一阵腿软。天啊，她刚才做了什么？她居然当着这么多人的面，把几个看起来就很有背景的纨绔子弟给骂跑了？这是在等级森严的古代啊！他们会不会记仇？会不会过后找她麻烦？甚至……买凶人？还有，她刚才那番“忠心事主”的慷慨陈词，会不会被人误会成她对沈从寰有什么非分之想？完了完了，冲动是啊！
她心里的小人已经开始疯狂撞墙，脸上却还强撑着，慢慢转过身，偷眼去瞧沈从寰的脸色。
沈从寰却像是僵住了一般，维持着刚才的姿势，一动不动。灯火在他脸上投下明暗交错的光影，让他本就深刻的五官更显立体，也让人看不清他具体的表情。只有那双黑沉沉的眼眸，正一瞬不瞬地盯着她，里面翻涌着极其复杂的情绪——震惊，错愕，难以置信，还有一丝……更加晦暗难明的悸动。
她……竟然站出来了。在他被昔最看不起的“同类”用最恶毒的语言撕开伤疤、肆意嘲讽的时候，在他自己都因残存的骄傲和不愿在她面前失控而强行忍耐的时候，她，一个他从未给过好脸色、甚至屡屡刁难的小丫鬟，竟然毫不犹豫地站了出来，用她并不强壮甚至单薄的脊背，挡在了他的前面。
那些话……“世子如何，轮不到外人置喙”……“功勋之后，容不得旁人轻辱”……还有那句清晰的“在我心里，世子就是比他们好”……
每一个字，都像滚烫的烙铁，狠狠烫在他冰冷坚硬的心防上。不是同情，不是怜悯，而是一种近乎本能的维护，一种斩钉截铁的选择。
为什么？
她图什么？
他反复在心里质问，却找不到答案。如果是为了攀附，她更应该明哲保身，或者甚至顺水推舟，接受那些纨绔的“好意”。如果是为了博取他的信任，这代价和风险未免太大。
难道……真的只是……看不下去？
这个念头让他心脏猛地一跳，一股陌生的、酸涩又灼热的气流，不受控制地涌向四肢百骸。
姚清被他看得心里发毛，那股逞一时口舌之快的后悔和后怕达到了顶峰。她缩了缩脖子，小声嗫嚅道：“世、世子……奴婢是不是……多嘴了？奴婢只是……只是看不过去他们那么说您……”声音越说越小，底气全无。
沈从寰依旧没有说话，只是深深地看了她一眼。那目光不再是平里的冰冷审视或嘲讽，而是带着一种沉甸甸的、姚清看不懂的分量。
良久，他才移开视线，控轮椅，转向灯火更深处，声音有些低哑，听不出情绪：“走吧。”
姚清如蒙大赦，连忙应了声“是”，乖乖跟在他轮椅后面。心里却七上八下，琢磨着刚才那番冲动发言的后果，以及沈从寰这反常的沉默到底意味着什么。
而前方的沈从寰，背脊挺直依旧，握着扶手的手指，却微微有些颤抖。腔里，那颗沉寂了太久、裹满冰霜的心脏，仿佛被投入了一颗烧红的炭，烫得他无所适从，却又隐隐生出一丝连他自己都恐惧的、贪恋的暖意。
她说，在她心里，他比那些人好。
这句话，在他耳边，在他心底，反复回荡，挥之不去。