（金銮殿上，鎏金蟠龙柱映着晨光，空气凝滞）
皇帝高坐龙椅，指尖有一搭没一搭地敲着扶手，目光在阶下众人面上一一扫过，最后落在那个垂首站在太子侧后方的身影上。
谢策。
一身暗绯色官袍，衬得他脸色愈发苍白，身形也比年前清减了许多，站在那里，像一杆被风霜打折过、却依旧绷着最后一丝劲的竹。他眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，可那过分挺直的背脊和紧抿的唇线，却透着一股压抑的、几乎要破体而出的什么。
“两江盐税亏空一案，牵涉甚大，需得一刚正不阿、心思缜密之人主理。”皇帝缓缓开口，声音在空旷大殿里回响，“老三举荐吴文远，太子举荐谢策。诸位爱卿，有何见解？”
殿内响起低低的议论声。许多目光或明或暗地投向谢策，审视，揣度，更多的是疑虑。
“陛下，”一位须发花白的老臣出列，斟酌道，“谢世子才学能力，臣等素知。只是……听闻世子近来休养在家，恐心绪未平，精力不济。此案关系重大，是否……”
“臣附议。”立刻有人接上，“吴大人久在刑部，老成持重，办案经验丰富，或更为稳妥。”
“谢世子毕竟年轻，又经……丧事不久，是否该再静养些时？”
议论声渐起，大多倾向于三皇子举荐的吴文远。殿内的空气，无形中朝着一边倾斜。
太子眉心微蹙，侧目看了一眼身旁的谢策。只见他依旧垂着眼，长睫在苍白的面容上投下淡淡的阴影，仿佛周遭的一切纷议都与他无关。唯有那掩在广袖下的手，指节微微收紧，泄露了一丝痕迹。
太子心中一定，上前一步，朗声道：“父皇，儿臣以为，正因谢策历经磨难，心志方得淬炼。他此前在兵部观政，于钱粮调度、条理脉络，皆显露过人才。此案非仅需刑名经验，更需不惧权贵、一查到底的胆魄与清明心性！谢策年少，锐气或存，但绝非鲁莽之辈。儿臣愿以名誉担保，请父皇予他一个机会，亦是予朝廷一个清明吏治的机会！”
话音落，殿内为之一静。
皇帝的目光重新落到谢策身上，带着探究与权衡。那敲着扶手的指尖，停了下来。
“谢策。”皇帝唤道，声音听不出喜怒。
谢策终于抬起眼，上前一步，撩袍跪倒，额首触地：“臣在。”
“太子举荐你，朕，也想听听你自己怎么说。”皇帝的声音从上首传来，平静无波，“此案水深，牵连必广，你可敢接？可……能接稳？”
所有目光瞬间聚焦在他身上。有审视，有怀疑，有太子一系隐隐的期盼，也有三皇子那方不易察觉的冷意。
谢策伏在地上，冰凉的触感从金砖地面传来。他闭了闭眼，眼前似乎又闪过梦中的血色、母亲鬓边的白发、祖父沉痛的眼神……最后，定格在太子方才那句“清明吏治”上。
再睁开时，那眼底的空茫与疲惫，被一种近乎凛冽的清醒所取代。他缓缓直起身，依旧跪着，背脊却挺得笔直，望向御座的目光沉静而坚定，一字一句，清晰道：
“臣，愿往。”
声音不高，甚至有些沙哑，却带着一种斩断所有退路的决绝，掷地有声。
“此案不查清，臣，定不负众望。”