自那午后“偶遇”父亲谢忱后，拢翠斋的子似乎又恢复了表面的平静。谢昭昭依旧深居简出，按时“用药”，大多数时间都待在内室，扮演着一个益衰弱却偏偏又吊着一口气的嫡长女形象。
王氏那边没再有什么特别的动作，只是隔三差五派玉簪过来送些滋补品（谢昭昭一律让春杏收下，却从不入口），或者询问病情。谢婉如倒是又来过两次，每次都是趾高气扬地转一圈，说几句不痛不痒的“关心话”，实则不过是来确认谢昭昭依旧一副半死不活的样子，好让她安心。
谢昭昭不以为意。她将大部分精力都用在两件事上：第一，利用读心术和有限的观察，尽可能多地了解拢翠斋内外的情况；第二，暗中调理身体，同时思考如何安全地接触“青云阁”。
拢翠斋的下人构成简单：大丫鬟春杏，两个小丫鬟秋月、冬梅，两个粗使婆子（一个姓张，一个姓李），外加一个负责看守院门、兼做些力气活的沉默寡言的老苍头。春杏是王氏的人，但心思浮动；秋月、冬梅是府里统一配给过来的小丫鬟，背景简单，心思也浅；两个婆子嘴碎爱偷懒；老苍头则像个影子，除了开门关门、搬东西，几乎不与人交谈。
几天下来，谢昭昭对每个人的性格和心思都有了大致的了解。春杏依旧焦虑着自己的前途，对煎药送药不再像最初那么“尽心”，有时甚至会“忘记”按时送药，需要谢昭昭“提醒”。秋月和冬梅依旧避她如蛇蝎，但谢昭昭能感觉到，冬梅胆子更小些，而秋月偶尔会流露出一点不易察觉的好奇。
这天傍晚，谢昭昭让春杏早些去休息，说自己想静一静。春杏乐得清闲，嘱咐了秋月在外间守着，便回了自己的厢房。
内室里只点了一盏灯，光线昏暗。谢昭昭靠坐在床上，听着外间秋月偶尔走动的声音和炭盆里轻微的噼啪声。她拿出贴身收藏的那把黄铜小钥匙，就着灯光仔细端详。钥匙很小巧，造型古朴，上面有些细密的纹路，不像是寻常锁具所用。母亲手札里提到“青云阁”，提到“信物”和“钥匙”，这钥匙，就是开启某个秘密的凭证吗？
青云阁……经营文房四宝、古籍字画。这倒是个风雅的铺子，也符合沈家江南巨富、诗书传家的背景。这样的铺子作为暗桩，确实不易引人怀疑。只是，它现在是否还在沈家的控制之下？掌柜陈姓，是否可靠？王氏知不知道这个地方？
太多疑问。她需要一个可靠的消息来源，一个能接触到外界、又不直接与王氏或侯府利益相关的人。
院墙外隐隐传来打更的梆子声，已经亥时了。外间守夜的秋月似乎也熬不住，传来了均匀细微的鼾声。
谢昭昭收起钥匙，正想歇下，耳中却捕捉到一阵极其轻微的、衣袂摩擦的窸窣声，还有……刻意放轻的脚步声。不是来自院内，而是来自……屋顶！
她的心猛地一紧，瞬间屏住呼吸。读心术被动触发，一道冷静而警觉的心绪波动隐约传来，距离很近，就在屋顶上方！
【……侯府今夜防卫比前两严密了些，西角门那边多了两个护院……拢翠斋倒是一切如常，那丫头似乎睡了……】
是那个黑衣人！他又来了！而且这次，似乎不仅仅是来看她。
谢昭昭一动不动，保持着均匀的呼吸，仿佛已然熟睡。她能感觉到那人的意识如同无形的触角，谨慎地扫过整个拢翠斋，重点在她的房间停留了片刻，确认无误后，便如同水般退去。紧接着，屋顶传来瓦片被极轻微触碰的声响，那气息迅速远去，消失不见。
他走了。看来今夜只是例行查探，或者顺路经过。
谢昭昭缓缓睁开眼，眸中闪过一丝思索。黑衣人提到“侯府今夜防卫比前两严密”，为什么？侯府出了什么事？还是……因为“墙外声”被处理之后，引起了王氏或谢忱的警觉，加强了守卫？
这是一个值得注意的信号。侯府内部，或许正在发生一些她不知道的变化。
第二用过早膳（依旧是清粥小菜），春杏煎药去了。秋月和冬梅一个在打扫庭院，一个被张婆子叫去帮忙浆洗衣物。李婆子坐在廊下，一边嗑着瓜子，一边和看守院门的老苍头有一搭没一搭地闲聊。
谢昭昭“精神”似乎好了一点点，让冬梅扶她到廊下坐坐，说要透透气。冬梅不敢违拗，搬了把铺了厚垫的椅子放在避风处。
李婆子见谢昭昭出来，连忙收了瓜子，起身行礼，脸上堆起笑：“大小姐今气色瞧着好些了。”
谢昭昭虚弱地笑了笑：“躺久了，骨头都僵了。李妈妈在聊什么呢？这么热闹。”
李婆子是个话多的，见谢昭昭问，便打开了话匣子：“也没啥，就是瞎聊。这不，老张头说昨儿夜里巡夜的护院好像比平时多，吵得他没睡安稳。老婆子我就说，许是府里进了野猫野狗，怕惊扰了主子们。”
老张头闷闷地“嗯”了一声，并不多言。
谢昭昭心中一动，状似无意地问：“府里近来……可是不太平？我前些子在听雪轩，好像也听到些动静。”
李婆子眼神闪烁了一下，压低了些声音：“大小姐您不问，老婆子也不敢多嘴。是听说……西院那边，就是您原来住的那块儿再往外，挨着围墙的杂树林子里，前几好像……好像发现了些痕迹。”
“痕迹？”谢昭昭适时露出好奇又害怕的神色。
“可不是嘛！”李婆子见引起了主子的兴趣，更来了精神，“听说是巡夜的护院发现的，地上有脚印，还有……好像有折断的树枝和……一点点血迹！可吓人了！都说是不是有贼人摸进来了，或者……是那些不净的东西！所以夫人这两天才加派了护院巡查呢！”
老张头咳嗽了一声，瓮声瓮气道：“李家的，别胡说八道吓着大小姐。”
李婆子讪讪地住了嘴。
谢昭昭却已听得明白。血迹？折断的树枝？这恐怕就是黑衣人说的“墙外声，已处理”的结果了。他处理得很净，但还是留下了一点细微的痕迹，引起了侯府的警觉。只是，侯府的人似乎将之归结为“贼人”或“鬼祟”，并未深究出什么。
这对她来说，既是好消息也是坏消息。好消息是黑衣人的存在和行动依然隐蔽；坏消息是侯府加强了戒备，她若想偷偷溜出去，难度更大了。
“原来是这样……听着怪吓人的。”谢昭昭抚着口，脸色发白，“多谢李妈妈告知。往后咱们院子里，也要小心门户才是。”
“大小姐说的是！”李婆子连连点头。
又坐了一会儿，谢昭昭便借口风大，让冬梅扶她回了屋。
回到内室，她心中已经有了计较。从李婆子那里确认了侯府近期的异常，也侧面验证了黑衣人的行动。眼下，她需要找到一个既能不引起怀疑，又能合理接触外界的机会。
或许，可以从谢婉如或者王氏的需求入手？
正思索间，外间传来春杏的声音，带着一丝不易察觉的兴奋：“大小姐，夫人那边的玉簪姐姐来了，说有事禀告。”
谢昭昭敛去思绪，恢复病弱之态：“请她进来。”
玉簪款步而入，手里捧着一个精致的描金帖子。她脸上带着惯常的微笑，行礼后道：“大小姐，再过几便是腊月二十三，小年了。按惯例，府里要设家宴，祭。夫人特意让奴婢来禀告大小姐一声，届时若您身子爽利些，不妨也到花厅稍坐片刻，一家人团团圆圆的，也添些喜气。”
她说着，将帖子放在谢昭昭手边的小几上。
谢昭昭心中冷笑。小年家宴？王氏会这么好心想让她露面？恐怕是醉翁之意不在酒。她“听”着玉簪的心声：【夫人说了，务必让大小姐‘答应’出席。侯爷前几似乎问了一句大小姐的病，让大小姐露个面，显得夫人慈爱，也安侯爷的心。再说，她那副样子出现在家宴上，正好让大家都看看，这嫡长女是何等福薄命浅，后……也好说话。】
原来如此。既是为了在谢忱面前维持贤良形象，也是为了进一步坐实她“病重无福”的印象，为后谢婉如上位铺路。甚至，在家宴那个人多眼杂的场合，若她“突然病发”出了什么意外，也更容易推脱。
“母亲有心了……”谢昭昭声音微弱，带着感激，“只是我这身子……恐怕会扫了大家的兴。”
“大小姐千万别这么说。”玉簪劝道，“只是自家人聚聚，不讲究那些虚礼。您哪怕只去坐一会儿，喝口热茶，也是全了团圆之意。夫人特意吩咐小厨房，到时为您准备清淡滋补的膳食。”
话说到这个份上，再推辞反而显得不识好歹，也容易引起怀疑。
谢昭昭“犹豫”了片刻，终于轻轻点头：“那……那我就听母亲的。只是届时若有什么失仪之处，还请母亲和父亲勿怪。”
“大小姐言重了。”玉簪笑容加深，“那奴婢就不打扰大小姐休息了，这就回去禀告夫人。”她目的达成，行礼退了出去。
看着玉簪离开的背影，谢昭昭眼中闪过冷芒。小年家宴……这或许，不仅仅是一个陷阱，也可能是一个机会。一个在阖府面前亮相，一个观察侯府众人，甚至……一个制造某种“意外”或“巧合”的机会。
只是，她需要好好谋划。如何在众目睽睽之下，既保全自己，又能达到一些目的？
她的目光，落在那张描金帖子上，又仿佛透过它，看向了更远的地方。
腊月二十三，小年。还有五天。
时间，忽然变得紧迫起来。