请柬是第二天早上送到的。
送信的是个穿灰袍的年轻人，口绣着一个“天”字。他站在青云工坊门口，面无表情地把一个烫金的帖子递到林霄手里。
“天工阁送来的。三内回复。”
说完，转身就走。
林霄拿着那个帖子，愣了半天，然后撒腿就往苏辞屋里跑。
“师兄！师兄！出大事了！”
苏辞正在洗脸，听见喊声，头都没抬。
“什么大事？”
林霄把帖子拍在桌上。
“炼器大比！天工阁送来的！”
苏辞擦了把脸，拿起帖子，翻开。
帖子不长，就几行字——
东华州第七届炼器大比
时间：三个月后，九月初九
地点：天工阁·炼器台
参赛资格：东华州境内所有炼器宗门、工坊、散修
头名奖励：灵石十万，官方订单优先权三年
报名截止：八月初一
苏辞看完，放下帖子。
“就这个？”
林霄瞪大眼睛：“就这个？师兄，十万灵石！官方订单优先权！这可是天大的好事！”
苏辞笑了笑。
“好事是好事。但你觉得，天工阁为什么给咱们送请柬？”
林霄愣了一下。
“因为……咱们有资格？”
苏辞摇摇头。
“三个月前，咱们还欠一屁股债。三个月后，就有资格参加炼器大比了？”
林霄张了张嘴，说不出话。
苏辞把帖子往桌上一扔。
“他们是故意的。”
林霄皱眉：“故意的？什么意思？”
苏辞走到窗边。
“天工阁阁主，想让所有人看看，我姓苏的，到底有几斤几两。”
他转过身，看着林霄。
“赢了，他们不亏。十万灵石对他们来说不算什么。输了，我苏辞的名声就砸了。一个靠凡铁投机取巧的野路子，怎么跟正统的炼器宗门比？”
林霄的脸色变了。
“那……那咱们不参加了？”
苏辞笑了。
“不参加？”
他走回桌边，拿起那个帖子，又看了一遍。
“不参加，就等于认输。三个月后，所有人都会说，青云工坊不敢去，怕丢人。”
林霄急了：“那怎么办？”
苏辞看着他。
“去。”
林霄愣住了。
“去？”
“对，去。”苏辞把帖子放下，“不但要去，还要赢。”
林霄张了张嘴，不知道该说什么。
苏辞拍拍他的肩。
“去把铁牛、老周、周长老都叫来。开会。”
一刻钟后，苏辞屋里挤满了人。
铁牛、林霄、老周、周明德，还有钱有财，都来了。
苏辞把帖子递给周明德。
周明德看完，眉头皱了起来。
“炼器大比……”
钱有财凑过来看了一眼，倒吸一口凉气。
“十万灵石！还有官方订单！”
周明德瞪了他一眼，钱有财赶紧闭嘴。
周明德把帖子还给苏辞。
“苏坊主，你想去？”
苏辞点头。
周明德沉默了一会儿。
“你知道炼器大比是什么吗？”
苏辞摇头。
周明德说：“东华州三年一次，所有排得上号的炼器宗门都会参加。天工阁、万宝楼、铁旗盟、还有七八家老牌炼器世家……”
他顿了顿。
“上一届的头名，是天工阁的墨渊。”
苏辞的眉头动了一下。
墨渊。
那个跟他打过几次交道的年轻人。
周明德继续说：“墨渊是天工阁阁主的关门弟子，从小学炼器，今年二十五岁，已经是三阶炼器师。他做的法器，东华州能比的没几个。”
他看着苏辞。
“苏坊主，你跟他比过吗？”
苏辞想了想。
“没有。”
周明德又问：“你见过他炼器吗？”
苏辞又摇头。
“没有。”
周明德沉默了一会儿。
“那你凭什么赢他？”
屋里安静下来。
铁牛挠挠头，想说什么，又咽回去了。
林霄低着头，不知道在想什么。
老周蹲在门口，端着茶碗，像是什么都没听见。
苏辞看着周明德，笑了。
“周长老，您问得对。”
他站起身，走到周明德面前。
“我不知道墨渊有多厉害。没见过他炼器，没跟他比过。可能他确实比我强。”
周明德看着他，没说话。
苏辞继续说。
“但我也不需要比他强。”
周明德皱眉。
苏辞说：“炼器大比，比的不是一个人。比的是一个宗门、一个工坊、一个体系。”
他指着铁牛。
“铁牛不会炼器，但他打的剑胚，全工坊没人比得上。”
指着小石头。
“小石头才来三个月，但他刻的符文，合格率九成八。”
指着周明德。
“周长老，您了六十年，您懂的丹方、药性、手法，全东华州能比得上的没几个。”
他收回手，看着周明德。
“墨渊再厉害，他只有一个人。我有你们。”
周明德愣住了。
屋里安静了很久。
最后，老周开口了。
滋溜一口茶。
“这小子说得对。”
所有人都看向他。
老周蹲在门口，头都没抬。
“一个人再厉害，能多少活？炼器又不是打架，人多有用。”
周明德沉默了一会儿。
然后，他笑了。
“苏坊主，你说得对。”
他站起身。
“我去准备。三个月，让那帮老家伙看看，什么叫真正的炼器。”
他走了。
钱有财愣愣地跟上去。
屋里剩下铁牛和林霄。
铁牛挠挠头：“师兄，那我什么？”
苏辞看着他。
“你负责打剑胚。越多越好，越精越好。”
铁牛一拍脯：“没问题！”
林霄问：“我呢？”
苏辞说：“你负责盯着进度。每天跟我汇报，谁得好，谁得差，谁偷懒，谁卖力。”
林霄点头：“明白。”
两人也走了。
屋里只剩下苏辞和老周。
老周蹲在门口，滋溜着茶。
苏辞站在窗边，看着外面的工棚。
过了很久，老周开口。
“苏小子，你真打算去？”
苏辞没回头。
“嗯。”
老周沉默了一会儿。
“那个墨渊，我听说过。”
苏辞转过头。
老周还是蹲着，头都没抬。
“他爹当年也是炼器的，后来死了。天工阁阁主收养了他，从小教到大。这小子，天赋高，又肯吃苦，二十五岁就能跟老师傅比了。”
苏辞走回来，在他旁边蹲下。
“你好像知道不少？”
老周滋溜了一口茶。
“活得久，听得多。”
苏辞笑了笑，没追问。
老周又说。
“你刚才那话说得好。一个人再厉害，也比不上一群人。”
他转过头，看着苏辞。
“但你得想清楚，一群人，也得有人领着。领得好，是帮手。领不好，是累赘。”
苏辞点点头。
“我知道。”
老周站起身，拍了拍袍子。
“知道就好。”
他端着茶碗，晃晃悠悠走了。
苏辞蹲在原地，看着他的背影，出了一会儿神。
这个老头，到底是什么人？
与此同时，天工阁。
墨渊站在一间密室里，面前放着一张同样的请柬。
他盯着那张请柬，一动不动。
门开了，一个灰袍老者走进来。
“看什么呢？”
墨渊回过神，低下头。
“阁主。”
灰袍老者走到他身边，拿起那张请柬。
“姓苏的，也会收到一份。”
墨渊没说话。
灰袍老者看着他。
“怎么，不想跟他比？”
墨渊沉默了一会儿。
“不是。”
灰袍老者笑了。
“那是怕输？”
墨渊抬起头。
“不会输。”
灰袍老者点点头。
“那就好。”
他把请柬放下，转身要走。
墨渊忽然开口。
“阁主，我能问一句吗？”
灰袍老者停住脚步。
“问。”
墨渊犹豫了一下。
“您为什么一定要让他参加？”
灰袍老者沉默了一会儿。
然后，他转过身，看着墨渊。
“你觉得呢？”
墨渊没说话。
灰袍老者说：“三个月前，他还欠一屁股债。三个月后，他有了两百多人，接了几百件订单，得万宝楼差点倒闭。”
他顿了顿。
“这样的人，要么为我所用，要么……”
他没说完。
但墨渊懂了。
灰袍老者走了。
密室的门在身后关上。
墨渊站在原地，看着那张请柬，久久没有动。
三个月。
九月初九。
炼器大比。
苏辞，你真的敢来吗？