卯时初刻，天刚蒙蒙亮。
青石镇口已经聚集了十几个人。三辆马车停在路中央，车板上盖着油布，用麻绳捆得结实。拉车的不是寻常驽马，而是三匹肩高腿长的青鬃马，毛色油亮，打着响鼻，显然脚力不俗。
铁血家族的管事陈枫站在最前面，穿一身深青色劲装，腰悬长剑。他约莫三十岁年纪，面容冷峻，太阳微微鼓起，站在那里如一标枪，气息沉稳如山。三星凡铁境的气息毫不掩饰地散发开来，让周围几个一星、二星的修炼者下意识地往后退了半步。
张三和李四站在人群边缘。张三换上了昨天买的灰布短打，腰间用草绳系紧，显得利落精。李四也换了新衣，但手脚有些无措，眼睛不时瞟向那三辆马车——准确地说，是瞟向车板上那些鼓囊囊的麻袋。
麻袋里装的是药材，周家要运往县城的货，价值五百两。
“都到齐了。”陈枫扫视一圈，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“我再强调一遍规矩。此行目的地是八十里外的临山县城，走官道，经黑风岭。路上一切听我号令，擅自行动者，扣钱。临阵脱逃者……”他顿了顿，眼神如刀，“死。”
没人说话。晨风有些冷，几个修为较低的汉子缩了缩脖子。
“出发前，预付一两银子。”陈枫从怀里掏出个布袋，开始点名发钱，“王猛。”
“在。”那满脸横肉的汉子上前，领了钱，掂了掂，揣进怀里。
“赵铁。”
“在。”
……
“张三。”
张三走上前。陈枫看了他一眼，从布袋里摸出一块碎银，又加了一串铜钱：“你和你兄弟，一份。这是一两，点清楚。”
“谢陈管事。”张三接过，入手沉甸甸。一两是足银，外加一百文铜钱，算是一两一钱的预付。铁血家族做事，倒不算小气。
钱发完，陈枫开始分派人手。
“王猛，你带三人守头车。赵铁，你带三人守尾车。中间这车，张三，你和你兄弟，再加两个人在两侧护卫。”他指了指另外两个汉子，“孙成，李贵，你们俩跟着张三。”
那两人应了声，走过来。孙成是个矮壮汉子，使一熟铜棍，气息在二星凡铁境。李贵瘦高，腰佩单刀，也是一星。两人打量了张三几眼，目光在李四这个凡人身上多停留了片刻，没说什么，但眼神里的轻视藏不住。
“其余人，前哨两人，后哨两人，左右翼各一人，听我号令轮换。”陈枫翻身上了中间那辆马车的车辕，“出发。”
车夫扬起马鞭，青鬃马迈开蹄子，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。队伍出了镇子，拐上官道，朝东而去。
官道是土路，还算平整，但连没下雨，车辙过处扬起薄薄的尘土。张三走在马车右侧，离车轮约莫三步远。李四走在他外侧，手里攥着那把短匕，眼睛警惕地扫视着路两旁的树林。
孙成和李贵走在马车左侧，两人有一搭没一搭地闲聊。
“李贵，听说你前阵子接了趟私活，捞了不少？”
“屁，就三两银子，差点把命搭进去。黑风寨那帮孙子，下手是真黑。”
“黑风寨又出来了？不是去年被官府剿了一回吗？”
“剿个屁，跑了个大头目，今年又拉起了人马。听说寨主换了人，心狠手辣，专劫过往商队。咱们这趟，啧，悬。”
张三默默听着，心里记下“黑风寨”这个名字。他侧头看了眼马车上的陈枫——这位三星凡铁境的管事闭目养神，手按剑柄，似乎对两人的对话充耳不闻。
头渐高。
队伍走了约莫二十里，官道开始爬坡。两旁的山势陡峭起来，树林也越来越密，阳光被枝叶切割成碎片，洒在路上，明明灭灭。
“前面就是黑风岭地界了。”陈枫忽然开口，眼睛没睁，“都打起精神。”
所有人精神一紧。王猛拔出了鬼头刀，赵铁握紧了手中的铁鞭。张三深吸一口气，体内那股暖流开始缓缓运转，手臂上，淡淡的绿芒隐现。
李四吞了口唾沫，握匕首的手心全是汗。
马车继续前行，车轮声在林间显得格外清晰。鸟叫声不知何时停了，只有风吹过树梢的沙沙声，像无数窃窃私语。
忽然，前方探路的两人勒住马，抬手示意。
队伍停下。
陈枫睁开眼，跳下车辕，走到队伍前面。张三也跟了过去——他被分在中间车，但此刻所有人都绷紧了神经，位置已不重要。
官道前方，一棵合抱粗的大树横倒在路中央，枝叶还新鲜，显然是刚砍倒不久。
“来了。”陈枫低声道，手按上了剑柄。
话音未落，两侧树林里响起尖锐的哨声。
“咻——咻咻——”
数十支箭矢从树林中射出，黑压压一片，带着凄厉的破空声，罩向车队。
“举盾！”陈枫厉喝。
队伍里有四人有盾——那是铁血家族配发的圆木盾，蒙了层牛皮。四人慌忙举盾，护住要害。但箭矢太多，太密。
“噗噗”几声，两个反应慢的汉子中箭，惨叫着倒地。箭矢射在马车车板上，钉进木头，尾羽嗡嗡震颤。
张三在李四扑倒的瞬间，一把将他拉到马车侧面。箭矢擦着车轮射过，钉在地上，入土三寸。
“结阵！护车！”陈枫已经拔剑在手，剑身泛着淡淡的铁灰色光芒——那是凡铁境修士将灵气灌注兵刃的表现。他一剑劈开射来的三支箭，身形如电，冲向路边树林。
“！”
树林里涌出二十多人，个个黑巾蒙面，手持刀枪棍棒，嗷嗷叫着冲下来。为首的是个独眼大汉，手提一把九环鬼头刀，气息凶悍，赫然也是三星凡铁境。
“黑风寨办事，留下货物，饶你们不死！”独眼大汉狞笑，鬼头刀直劈陈枫。
“铛！”
刀剑相撞，火星四溅。两人各退三步，竟是旗鼓相当。
“王猛！赵铁！护住车！”陈枫厉喝一声，挥剑再上，与独眼大汉战在一处。剑光刀影，灵气迸射，周围树木被余波扫中，枝叶乱飞。
其余劫匪已经冲下山坡，与护卫们在一起。
“孙成！李贵！守住左侧！”张三大喝，自己挡在马车右侧。一个劫匪挥刀砍来，刀势凶狠，直劈他面门。
张三没躲。他深吸一口气，体内暖流狂涌向右臂，一拳轰出。
拳头对钢刀。
“铛！”
那劫匪只觉得虎口剧痛，钢刀脱手飞出。他还没反应过来，张三的第二拳已经到了，结结实实砸在他口。
“咔嚓”骨裂声清晰可闻。劫匪倒飞出去，撞在树上，软软滑倒。
另一个劫匪挺枪刺来。张三侧身让过枪尖，左手抓住枪杆，右手化拳为掌，一掌劈在枪杆中段。
“咔嚓！”
白蜡木的枪杆应声而断。那劫匪一愣，张三已经欺身而进，断掉的半截枪杆反手进他小腹。
惨叫声中，张三夺过剩下半截枪杆，当棍使，横扫。又扫倒两人。
“这小子扎手！一起上！”三个劫匪围上来，刀枪齐至。
张三将枪杆舞成一团灰影。他没有章法，全凭本能，但一星凡铁境的力量和速度，配合体内灵气运转，每一击都重若千钧。枪杆扫中一人腰肋，那人吐血倒飞。回手戳中另一人咽喉，那人捂着脖子倒地抽搐。第三人一刀砍在张三背上，却只砍破了衣衫，刀锋与皮肤接触的瞬间，一层淡绿光芒浮现，竟发出金铁交击之声。
“什么？！”那劫匪瞪大眼睛。
张三回身，一拳轰在他面门。劫匪仰面倒下，鼻梁塌陷，鲜血满脸。
短短几个呼吸，右侧的五个劫匪全躺下了。张三喘了口气，看向左侧——孙成和李贵正被四个劫匪围攻，险象环生。孙成腿上中了一刀，血流如注，李贵肩膀被刺穿，单刀都握不稳了。
张三正要冲过去帮忙，眼角余光瞥见一个劫匪偷偷摸向马车后面——那里，李四正蹲在车轮旁，握着短匕，脸色发白。
“找死！”张三怒吼，手中半截枪杆脱手掷出。
枪杆如标枪，带着凄厉的破空声，瞬间贯穿那劫匪的后心。劫匪踉跄扑倒，手离李四只有三尺。
李四惊魂未定，张三已经冲到他身边，一脚踢飞另一个想偷袭的劫匪，拉起李四：“躲车底！”
“三哥，你受伤了！”李四看见张三背上那道刀痕——虽然没破皮，但衣衫裂开，下面一条红印，隐隐渗血。
“皮外伤。”张三将他塞进车底，转身冲向左侧。
孙成和李贵已经撑不住了。孙成腿受伤，行动不便，被一个劫匪一刀劈在背上，惨叫倒地。李贵独木难支，被两把刀架住脖子，眼看就要毙命。
“滚开！”张三如猛虎入羊群，拳脚齐出。他本不防御，全凭身上那层绿芒硬抗。刀砍在身上，发出“铛铛”声响，只留下白印。而他每一拳每一脚，必有一人倒下。
四个劫匪，三个呼吸，全灭。
张三拉起李贵，又扶起孙成。孙成背上挨了一刀，深可见骨，血流如注，已经昏死过去。李贵肩膀贯穿伤，也失了战力。
“谢、谢谢……”李贵脸色惨白。
张三没说话，将他俩拖到马车旁，和李四塞在一起。然后转身，看向战场中央。
陈枫和独眼大汉的战斗已到白热化。两人都是三星凡铁境，修为相当，拼的是经验和狠劲。陈枫剑法精妙，独眼大汉刀势凶猛，一时间难分高下。
但其他护卫就没这么好运了。王猛被三个劫匪围攻，左支右绌，身上已经挂彩。赵铁更惨，被五个劫匪围住，铁鞭舞得密不透风，但败相已露。其余护卫死的死，伤的伤，还能站着的不足五人。
劫匪还有十几个，嗷嗷叫着围攻马车。已经有劫匪爬到车板上，用刀割捆货的麻绳。
“药材！全是上等药材！”那劫匪兴奋大叫。
“搬！”独眼大汉百忙中吼了一嗓子。
劫匪们精神大振，纷纷扑向马车。
陈枫眼睛红了。这批货若丢了，铁血家族信誉扫地，他这管事也当到头了。他一咬牙，剑势陡然变得凌厉，完全是不要命的打法，拼着左肩挨一刀，一剑刺穿独眼大汉右。
“啊！”独眼大汉惨叫暴退，口血如泉涌。
陈枫得势不饶人，挺剑再刺。但就在这时，三支冷箭从树林中射出，直取他后心。
“小心！”王猛惊呼。
陈枫回剑格挡，“铛铛”挡开两支，第三支却射中他右腿。他闷哼一声，单膝跪地。
独眼大汉狞笑，鬼头刀当头劈下：“给老子死！”
眼看陈枫就要毙命刀下，一道身影如炮弹般撞来。
是张三。
他没有任何花哨，就是简单的冲撞，用肩膀撞向独眼大汉。独眼大汉刀已劈出，来不及回防，被结结实实撞在腰眼上。
“嘭！”
两人滚倒在地。独眼大汉毕竟是三星，反应极快，倒地瞬间一脚踹在张三小腹。张三闷哼倒飞，但双手死死抱住独眼大汉的腰，两人如滚地葫芦般滚出三四丈。
“小子找死！”独眼大汉大怒，肘击猛撞张三后背。
张三咬牙硬扛，体内暖流疯狂运转，绿芒在背部凝聚。“咚咚”两声闷响，他喉头一甜，嘴角溢血，但手没松。
“三哥！”李四从车底爬出来，眼睛红了，握着短匕就要冲上来。
“别过来！”张三嘶吼，猛地抬头，一头撞在独眼大汉面门。
“砰！”
独眼大汉被撞得眼冒金星，鼻血长流。他暴怒，抽出腰间匕首，狠狠扎向张三后心。
这一下若扎实，张三必死无疑。
但就在匕首即将及体的瞬间，张三体内那股暖流忽然狂暴起来。它不再温顺，而是如脱缰野马，冲向四肢百骸，冲向每一寸肌肉骨骼。
“啊——！”
张三仰天长啸。啸声中，他身上的绿芒骤然暴涨，从淡淡的萤火之色，变成明亮的翡翠之光。光芒透体而出，将他整个人笼罩其中，仿佛穿上了一层翡翠铠甲。
匕首扎在绿芒上，发出刺耳的摩擦声，火星四溅，却再难寸进。
“这、这是……”独眼大汉瞪大眼睛。
张三反手抓住他持匕的手腕，用力一拧。
“咔嚓！”
腕骨碎裂。独眼大汉惨叫声中，匕首脱手。张三夺过匕首，反手扎进他咽喉。
“呃……”独眼大汉喉咙里发出嗬嗬声，眼睛瞪得滚圆，似乎不敢相信自己会死在一个一星凡铁境的小子手里。他挣扎两下，不动了。
张三爬起来，浑身浴血，绿芒渐渐消退。他喘着粗气，看向四周。
战场静了一瞬。
劫匪们看着地上寨主的尸体，又看看那个浑身是血、眼神凶狠的少年，不知谁发一声喊：“寨主死了！跑啊！”
树倒猢狲散。劫匪们丢下兵器，撒腿往林子里钻。
陈枫拄着剑站起来，腿上还着那支箭。他看了眼张三，又看了眼独眼大汉的尸体，眼神复杂。
“追！”王猛提刀要追。
“穷寇莫追。”陈枫摆手，声音沙哑，“清点伤亡，包扎伤口，尽快离开这里。”
……
一个时辰后，战场清理完毕。
护卫死了四个，重伤三个，轻伤五个，还能动的只剩下七人。劫匪死了十一个，包括寨主独眼大汉，其余逃散。
陈枫简单包扎了腿伤，开始指挥众人。重伤的三人被抬上马车——本来装药材的车，现在腾出一辆来载伤员。死去的护卫用油布裹了，绑在车顶。劫匪的尸体被拖到路边，草草掩埋。
张三坐在路边一块石头上，李四正在给他包扎背上那道刀伤。伤口不深，但很长，从肩胛到腰际，皮肉翻卷。李四手有些抖，撒上金疮药时，张三眉头都没皱一下。
“三哥，你刚才……”李四小声说，“身上在发光。”
“嗯。”张三应了一声，没多说。他自己也说不清刚才那是什么情况，只觉得生死关头，体内那股暖流忽然爆发，然后……力量暴涨了一截。
难道，这就是突破？
“张三。”陈枫一瘸一拐走过来，扔过来一个小瓷瓶，“上好的金疮药，内服外敷。”
张三接过：“谢陈管事。”
陈枫在他旁边坐下，看着远处正在掩埋尸体的王猛等人，沉默良久，忽然道：“你刚才临阵突破，现在是二星凡铁了。”
张三一怔，闭眼感受体内。果然，那股暖流比之前粗壮了许多，运转速度也快了不少。而且不止是量变，质似乎也有所不同——更凝实，更……灵动。
“你以前没修炼过？”陈枫问。
“没有。”张三摇头，“前几天侥幸突破的一星。”
“侥幸？”陈枫笑了，笑容有些苦涩，“我当年从一星到二星，用了整整一年。你从一星到二星，用了半天。”
张三不知该说什么。
“不过你也不用得意。”陈枫看着他，目光锐利，“临阵突破，是福也是祸。你基不稳，对灵气运用一窍不通，刚才那种爆发，是拿命在赌。赌赢了，突破。赌输了，经脉尽断，沦为废人。”
张三沉默。他确实在赌，赌那一瞬间的爆发能反独眼大汉。赢了，活。输了，死。
“到了县城，去武馆测测星级，领个身份牌。”陈枫站起来，拍了拍他的肩膀，“另外，这次你救了我和这批货，铁血家族不会亏待你。预付的一两银子不用还了，任务完成后，再加五两赏银。”
张三眼睛一亮：“谢陈管事。”
“别谢太早。”陈枫看着前方蜿蜒的官道，“黑风岭才过了一半。独眼死了，但黑风寨还有二当家、三当家。咱们了他们这么多人，抢了他们到嘴的肥肉，他们不会善罢甘休。”
“您的意思是……”
“接下来这段路，会更难走。”陈枫望向东方，那里是临山县城的方向，“抓紧时间休息，两刻钟后出发。天黑前，必须赶到鹰嘴崖扎营。那里地势险要，易守难攻。”
说完，他一瘸一拐地走向马车，开始检查货物。
李四给张三包扎好伤口，小声道：“三哥，咱们……还要继续走吗？”
张三看向那三辆马车，看向车板上那些浸了血的麻袋，看向那些或死或伤的护卫，最后看向陈枫挺拔却略显蹒跚的背影。
“走。”他说。
“可是……”
“没有可是。”张三站起来，活动了一下肩膀，伤口还有些疼，但体内那股新生的力量在奔腾，在咆哮，“这条路，是咱们自己选的。要么走到头，要么死半路。”
他望向东方，朝阳已经完全升起，金光万丈。
官道蜿蜒，通向未知的远方。
第一次拉镖，第一次人，第一次突破。
这条路，才刚开始。
（第四章 完）