一
黛玉在荣国府住下了。
宝玉待她极好，两人同吃同住，形影不离。这些子，园子里的人都知道，老太太身边多了个外孙女，二爷身边多了个妹妹。那些闲话，暂且按下不表。
且说贾雨村在贾政的帮助下，补了应天府知府的缺。他领了文凭，择上任去了。
这是个肥缺。应天府是繁华之地，油水足，事也多。雨村坐在船上，望着两岸的风景，心里暗暗发誓：这回一定要站稳脚跟，不能再让人参下来。
他想起那些年起起落落的子，想起甄士隐送他银子的那个夜晚。那时候他是个穷书生，如今是堂堂知府。他对自己说：这回，说什么也不能再丢了。
二
到任没几天，就接到一桩人命案子。
这天他坐在堂上，案卷刚翻开，就听见外头一阵喧嚷。他把笔放下，说：“带原告上来。”
一个五十来岁的老头被带了上来。他扑通跪在地上，放声大哭：“青天大老爷！我儿子死得冤枉！求大老爷做主！”
雨村皱了皱眉，说：“别哭。好好说话。你儿子是怎么死的？”
老头擦了擦眼泪，把事情原原本本说了一遍。
他儿子叫冯渊，是个小乡绅之子。父母双亡，独自守着些薄产过活。这人有个怪癖：从不近女色。阖府上下都说他八成要打一辈子光棍。
谁知前些子，他忽然托人买了一个丫头，说要娶作正妻，从此改邪归正，好好过子。
那丫头是从拐子手里买的。拐子收了钱，答应三天后送人。可这拐子贪心不足，又把她卖给了另一家——薛家。
冯家来领人时，薛家也来领人。两家撞在一处，谁也不肯退让。冯渊是个老实人，只会讲理；薛家那位少爷，却不讲理。他一声令下，手下人一拥而上，把冯渊打了个半死。抬回家不到三天，人就咽了气。
老头说到这里，又放声大哭：“那薛家仗势欺人，打死我儿子，如今连个说法都没有！求大老爷做主！”
雨村听了，勃然大怒。他一拍惊堂木，说：“岂有此理！打死人命，就想一走了之？来人——”
他正要发签拿人，忽然看见案边站着一个书办，不住地朝他使眼色。
雨村心里一动。他把签放下，说：“退堂。被告那边，本官自会查办。”
众人退去。他把那书办叫到后堂，问：“你方才使眼色，是什么意思？”
三
那书办左右看看，压低声音说：“老爷新来，不知这地方的底细。方才那案子，打不得。”
雨村一怔：“打不得？打死人命，如何打不得？”
书办叹了口气，说：“老爷有所不知，那薛家，可不是一般人家。”
他从袖子里摸出一张纸，递给雨村。雨村接过来一看，上面写着几行字：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
雨村看了，不解其意。他问：“这是什么？”
书办说：“这叫护官符。老爷初来乍到，还不晓得这里的规矩。这地方做官，第一件要紧的事，就是把这张纸上的几家记牢。这四家，连着亲，带着故，一荣俱荣，一损俱损。老爷若是动了其中一家，只怕这官就做不长了。”
雨村心里一惊。他问：“那薛家——”
书办说：“丰年好大雪，就是薛家。他家是皇商，家财万贯，跟贾府是至亲。薛家那位少爷，是薛家的独独苗，名叫薛蟠，外号呆霸王。他打死冯渊，就跟捏死一只蚂蚁似的。老爷若是拿他，只怕……”
雨村听了，半晌说不出话来。
四
他想起自己初到贾府时，冷子兴跟他说的那些话。贾、史、王、薛四大家族，盘错节，牵一发而动全身。如今这薛蟠，正是薛家的嫡子，又是贾府的至亲。自己这官，还是贾政替他谋的。他若拿了薛蟠，岂不恩将仇报？
可不拿，这案子怎么判？冯渊就白死了？
他正犹豫，那书办又说：“老爷，小的还有一句话，不知当讲不当讲。”
雨村说：“你讲。”
书办压低声音说：“那拐子卖的丫头，老爷可知道是谁？”
雨村问：“是谁？”
书办说：“她就是当年甄士隐老爷丢的那个女儿——英莲。”
五
雨村这一惊非同小可。
甄士隐！当年资助他进京赶考的恩人！英莲——甄家那个三岁就被拐子拐走的女儿！
他只觉得脑子里嗡嗡作响。他想起那年元宵，甄士隐抱着英莲在门口看花灯。那孩子生得白白净净，一双眼睛亮晶晶的，见人就笑。他想起那疯和尚念的四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
原来那诗里说的，竟是这个意思！
他张了张嘴，想问英莲如今怎么样了。话到嘴边，又咽了回去。
问了又如何？他能把她救出来吗？那薛蟠是个什么样的人，他岂能不知？英莲落在他手里，往后会是什么子？
可他若救她，就得得罪薛家，得罪贾府，得罪他好不容易得来的这顶乌纱帽。
雨村坐在椅子上，一动不动，像一尊泥塑。
那书办在一旁看着，也不说话。他在衙门里混了几十年，什么场面没见过？他知道，这位新来的老爷，正在心里天人交战。
六
过了许久，雨村终于开口了。他的声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的。
“那薛蟠，如今在哪儿？”
书办说：“还在应天府。听说他打死人后，本不当回事，照样带着家眷上京去了。如今他娘和他妹妹，还在城外等着他呢。”
雨村点了点头。他又问：“那冯家的人，怎么说？”
书办说：“冯家不过是个破落户，死了儿子，只想多要几个烧埋银子。若能多给些，他们也就罢了。”
雨村心里有了底。他沉吟半晌，说：“你去告诉薛家，让他们多备些银子，把冯家打发了。案子的事，我来周旋。”
书办应了一声，退了出去。
雨村一个人坐在后堂，望着那张护官符发呆。
他想起甄士隐。想起当年在葫芦庙里，甄士隐送他银子和衣裳，送他上京赶考。那是个好人，一个真正的善人。可好人有什么好下场？家破人亡，女儿被拐，自己疯疯癫癫不知去向。
他又想起英莲。那孩子当年才三岁，被拐子抱走的时候，该哭得多伤心？如今十几年过去，她大概已经记不得自己的亲生父母了。她只知道自己是被人贩子卖来卖去的丫头，如今又落到薛蟠手里——
他不敢往下想了。
他忽然站起身，走到窗前，望着外面阴沉沉的天。天边压着厚厚的云，像要下雪的样子。
他想：甄士隐对我有恩，可我拿什么报？我若救英莲，就得得罪贾府；我若得罪贾府，这官就保不住；官保不住，还谈什么报恩？
再说了，英莲如今是薛家的人。那薛蟠虽然混账，可薛家有钱有势，总比卖给那些不三不四的人强罢？
他给自己找了一百个理由，每一个理由听起来都很正当。
可他知道，这些都是借口。
真正的原因是：他不想丢了这顶乌纱帽。
七
薛蟠那边，得了书办的消息，当下就派管家去冯家说和。
冯老头起初不肯，哭着喊着要讨个公道。可薛家的管家把一大包银子往他面前一放，说：
“冯老爹，你儿子已经死了，再闹也活不过来。这银子你拿着，好好过子。若是不依，往后只怕连这银子也拿不着了。”
冯老头看着那包银子，又想想薛家的势力，终于低下了头。
他收了银子，撤了诉状，把儿子的尸体草草埋了。
冯渊这个人，就这样无声无息地从世上消失了。他来的时候没有人注意，走的时候也没有人送。只有他那个老父亲，蹲在坟前哭了一夜。
第二天，冯老头收拾了行李，离开应天府，回老家去了。他这辈子再也不想提起这件事。
八
案子判了。
那天，雨村坐在堂上，一五一十地宣判。他念着判词，声音平平的，没有一丝起伏：
“冯渊与薛蟠争买婢女，两不相让，互殴致伤。冯渊伤重不治，薛蟠潜逃。今冯家已收烧埋银两，自愿撤诉。薛蟠虽在逃，然事出有因，情有可原。着令薛家加倍赔偿，此案就此了结。”
判词写得四平八稳，滴水不漏。
退堂后，雨村回到后堂。他立刻写了一封信，派人送给贾政和王子腾。信上说：令甥之事，已经妥善处置，请勿挂念。
贾政收到信，点了点头，没有说什么。王子腾收到信，笑了笑，觉得这个贾雨村果然懂事。
只有一个人，对这事一无所知——英莲。
她被薛蟠带走的时候，还懵懵懂懂的，不知道发生了什么事。她只知道那个买她的少爷死了，那个的少爷把她抢走了。往后，她就要跟着这个的少爷过子了。
她坐在颠簸的马车上，望着窗外越走越远的城门，心里空落落的。
她不知道，就在那座城里，有一个姓冯的年轻人，因为想娶她，丢了性命。
她也不知道，那个判案的老爷，小时候还吃过她家的饭，抱过她，叫她“英莲”。
她什么都不知道。
她只知道，自己叫香菱——这是薛蟠给她改的名字。
九
雨村办完这桩案子，心里着实轻松了不少。
他坐在书房里，泡了一壶茶，慢慢品着。茶是好茶，贾政送的。他一边喝茶，一边想着后的前程。
贾府这条线，算是搭上了。王子腾那边，也递了话。往后只要小心行事，这官应该能做得长久。
他忽然想起甄士隐。
那个在葫芦庙里资助他的恩人，如今不知流落何方。他的女儿，就在离他咫尺之遥的地方，他却不敢相认，更不敢相救。
雨村放下茶杯，长长地叹了口气。
“罢了，”他自言自语，“各人有各人的命。这也是没法子的事。”
他站起身，走到窗前，推开窗户。外面不知什么时候下起了雪，细细的，密密的，把整个院子都染白了。
他望着那片白茫茫的世界，忽然想起了一句诗：
“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”
这句诗，是那个姓冯的年轻人，在买英莲的时候，写给她的。
雨村听过这回事，当时只觉得好笑。一个从不近女色的人，忽然要娶一个买来的丫头，还写什么诗，真是可笑。
可现在想起来，他却笑不出来了。
那首诗的下半句是：
“莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”
雨村摇了摇头。
那个年轻人，他走的路，前面没有知己。他死了，天下没有一个人认识他。
雪越下越大。
雨村关上窗户，回到书案前。他铺开纸，磨好墨，准备给贾政写一封问候的信。他的笔尖落在纸上，写出的却是几个字：
“英莲……”
他愣了一下，把那张纸揉成一团，扔进纸篓里。
然后，他重新铺了一张纸，工工整整地写下：
“政公台鉴：晚生雨村顿首……”
写完后，他把信折好，叫来书办，让他派人送去京城。
书办接了信，正要退下，雨村忽然叫住他：“你等等。”
书办站住了。
雨村张了张嘴，想说什么，却什么也没说出来。
半晌，他摆了摆手：“去罢。”
书办退了出去。
雨村一个人坐在书房里，对着那盏忽明忽暗的油灯，一直坐到天亮。
（第四回 完）