逍遥楼后院的井水，最近染上了一股淡淡的硝石味。这倒不是沈星河制冰上瘾——虽然“深井冰镇快乐水”确实卖疯了——而是谢临渊的新实验。
他在尝试用简陋的蒸馏装置，提纯那点从药铺搞来的、品质堪忧的硝石。陶罐咕嘟咕嘟冒着泡，散发出一股介于臭鸡蛋和炮仗之间的诡异气息。沈星河每次路过都捏着鼻子：“谢老板，咱就是说，非要在后院搞生化武器吗？知道的以为你在炼硝，不知道的以为你在煮屎。”
谢临渊用布巾捂着口鼻，只露出一双沉静的眼，手里拿着长竹竿，小心调整着火力。“不够，做不了我们需要的东西。”他声音闷闷的，“上次那种只能听个响的‘炮仗’，关键时刻不管用。”
“我们需要什么？”沈星河靠在门框上，看着谢临渊那副“古代绝命毒师”的架势，“你不会真想搞出炸药，把天牢炸了吧？咱们现在是有正经营生的人！”
谢临渊动作顿了一下，转过头，眼神平静得像井水：“有备无患。而且，‘暗鸦’需要一些更高效的工具。不仅仅是打探消息。”
沈星河不吭声了。他知道谢临渊指的是什么。逍遥楼生意火爆，但树大招风。除了昭娘那种神秘莫测的“贵客”，西市的地头蛇、觊觎他们秘方的同行、甚至官府可能的注意，都像悬在头顶的剑。他们需要自保的力量，不仅仅是谢临渊那套心理战术和几磨尖的竹签。
“对了，你那个‘暗鸦’，最近怎么样？”沈星河换了个话题，走进灶间，开始准备晚上要用的“快乐水”浓缩原浆。灶台上摆着十几个大陶罐，空气里弥漫着乌梅和甘草混合的酸甜气。
“在扩张。”谢临渊处理好这一锅，灭了火，用湿布盖在陶罐上冷却，“丐头很卖力，他手下那些小乞丐，眼睛尖，腿脚快，又不惹人注意。我让他们分片区分工，盯着西市主要街道、几家大商铺、衙门附近，还有……留香阁。”
“有收获吗？”
“零碎消息很多。但关于昭娘的，不多。”谢临渊走到井边，打了桶水洗手，“她深居简出，偶尔坐轿出门，去的也都是些茶楼、首饰铺，或者城外的寺庙。接触的人看似平常，但‘暗鸦’有人认出，其中两个在茶馆和她‘偶遇’过的商人，实际是皇商，专供宫廷采买。”
“皇商？”沈星河手里的木勺停了停，“她一个妓馆歌姬，接触皇商什么？”
“这就是问题。”谢临渊甩了甩手上的水珠，眼神在昏黄的暮色中显得有些幽深，“要么，她不是普通歌姬。要么，留香阁的背景，比我们想的深。还有，”他顿了顿，“最近京城有几家药铺，硫磺、硝石、乃至一些有毒药材的出货记录，被官府调阅了。理由是……严查炼丹邪术，防止民间私制。”
沈星河心里一沉。这指向性太明显了。“冲我们来的？”
“不确定。但时间点很巧。”谢临渊走到沈星河旁边，压低声音，“我们的采购虽然分散，但有心人如果仔细查，还是能发现逍遥楼定期购入这些‘非常用’物品。虽然量不大，但足够引人怀疑。”
“妈的，这才消停几天。”沈星河烦躁地抓了抓头发，“是昭娘？还是那个‘过江龙’想报复？”
“都有可能。或者，是别的我们还没发现的势力。”谢临渊看向沈星河，“我们得加快脚步。‘暗鸦’不能只停留在打探消息。我们需要它变成我们的眼睛，耳朵，甚至……牙齿。在麻烦找上门之前，先知道麻烦是什么，最好还能让麻烦自己消失。”
沈星河听出他话里的寒意：“你想让‘暗鸦’什么？人放火？谢临渊，咱们是穿越来求生的，不是来当黑社会老大的！”
“没人说要人放火。”谢临渊语气平淡，却带着一种冰冷的逻辑，“但信息本身，就是武器。掌握一个人的秘密，就掌握了他的弱点。掌握一个势力的把柄，就能让它为你所用，或者至少，让它不敢动你。西市这么大，每天发生多少见不得光的事？走私、贪污、贿赂、仇、……‘暗鸦’现在像一张破网，只能捞到小鱼小虾。我们需要把它织密，织大，让它能捞到真正有价值的东西——那些能换钱，更能换命的消息。”
沈星河沉默了。他知道谢临渊说得对。在古代这种缺乏法律和秩序保护的环境，尤其是他们这种黑户，想要活下去并且活得好，不能只靠手艺和运气。必须有自己的力量，哪怕是隐藏在阴影里的力量。
“你打算怎么做？”他问。
“第一步，整合现有资源。给‘暗鸦’的核心成员分级。最外围的，是那些跑腿盯梢的小乞丐、混混，按消息价值给铜板。中间层，是像丐头、货郎头目、暗门子龟公这样有点小势力、消息灵通的，给他们抽成，或者用我们特有的资源（比如酒、情报）交换。最核心的……”谢临渊看向沈星河，“需要你和我亲自筛选、控制。人数要少，但要绝对可靠，能力要强。他们负责处理更敏感的信息，执行一些特殊任务。”
“比如？”
“比如，潜入某个地方，偷一份账本。比如，跟踪某个重要人物，摸清他的行踪和弱点。比如，散播一个谣言，让我们的对手自顾不暇。”谢临渊列举着，语气像是在讨论晚饭吃什么，“这些事，需要更专业的人。西市有这种人，亡命徒、飞贼、退役的老兵，甚至……犯过事逃匿的官府中人。我们需要从中找到能用的，用钱，或者用别的什么，控制住他们。”
沈星河听得后背发凉。这他妈不就是组建特务组织吗？谢临渊这心理医生，穿越后技能树是不是点歪到克格勃去了？
“我知道你在想什么。”谢临渊似乎看出他的不安，淡淡道，“沈医生，我们没得选。要么掌控规则，要么被规则吞噬。这里不是讲法律和人权的现代医院。想要安稳地开酒楼，研究菜谱，顺便找回家的路，就必须有力量把那些伸过来的脏手打断。‘暗鸦’，就是我们藏在袖子里的那棍子。”
沈星河看着谢临渊苍白但异常坚定的脸，想起天牢里那些黑暗的子，想起逃命时的狼狈，想起花面虎带人闹事时的无力感。他知道，谢临渊是对的。妇人之仁，在这个世界活不长。
“行。”沈星河咬咬牙，“你负责搭架子，定规矩。需要我做什么？”
“两件事。”谢临渊伸出两手指，“第一，钱。养这么一张网，需要很多钱。逍遥楼的利润，大部分要投进去。第二，你需要提供一些‘技术支援’。”
“技术支援？”
“嗯。”谢临渊点头，“比如，更高效的迷药——你之前搞的乌头‘小绿豆’和曼陀罗粉，效果不稳定。我们需要更可靠、更隐蔽的或致幻剂。比如，一些简单的急救和疗伤手段——执行任务难免受伤，不能每次都找大夫。再比如，一些伪装和隐藏的技巧，你的外科知识和对人体的了解，或许能用上。”
沈星河明白了。这是要他把现代医学知识，转化成古代版的“特工装备”和“行动指南”。这感觉……有点，又有点荒谬。
“我试试看。”他说，“不过材料有限，设备简陋，效果不能保证。”
“有就行。”谢临渊似乎松了口气，“另外，从明天开始，你留意一下来店里吃饭的客人。特别是那些看起来落魄，但眼神精明、手上可能有老茧（练武或特殊手艺）、或者言谈中透露出不寻常经历的人。这些人，可能是我们需要的‘核心’人选。”
“好。”
两人正说着，前厅传来金掌柜的喊声：“沈老板！谢账房！有客到！说是……送药材的！”
药材？他们今天没订药材啊。两人对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
沈星河擦了擦手，示意谢临渊留在后院，自己整了整衣服，向前厅走去。
来的是个生面孔。四十岁上下，穿着半旧不新的青布长衫，像个落魄的账房先生，手里提着个不大的药箱。他站在柜台前，正和金掌柜说着什么，见沈星河出来，立刻拱手：“这位可是沈老板？小姓胡，在城东‘仁济堂’坐堂。听闻沈老板精通医理，对药材颇有研究，特来……请教。”
胡？仁济堂？沈星河脑子里快速搜索——没印象。京城药铺那么多，他不可能都知道。但“仁济堂”这名字，似乎听谢临渊提过一嘴，好像和太医院某位太医有点拐弯抹角的关系？
“胡大夫客气。”沈星河还礼，脸上挂着职业微笑，“不知胡大夫有何指教？”
胡大夫左右看了看，压低声音：“此处人多眼杂，不知可否……借一步说话？小可带来几味药材，想请沈老板帮忙鉴别一下真伪优劣。”
鉴别药材？沈星河心里疑窦更重。他一个开酒楼的，就算“略懂医理”，也轮不到坐堂大夫上门请教鉴别药材吧？
“胡大夫说笑了，沈某对药材只是略知皮毛，怎敢在您面前班门弄斧？”沈星河推辞。
“沈老板过谦了。”胡大夫却坚持，甚至打开了药箱，从里面取出几个小纸包，“这几味药，有些蹊跷，小可实在拿不准。听闻沈老板曾为留香阁的昭娘姑娘诊脉开方，想必对药材药性，必有独到见解。还请沈老板不吝赐教。”
昭娘！沈星河心头一跳。这人是冲着昭娘来的！是昭娘派来试探的？还是通过昭娘，注意到了他？
他看向那几包药材。隔着纸，隐约能辨认出形状和颜色：似乎有黄芪、当归、还有……一点暗红色的，像是某种矿石粉末？
“既如此，胡大夫请随我来。”沈星河知道推脱不掉，引着胡大夫往后院走。经过通往后厨的过道时，他给了正在洗菜的一个新招的帮厨（是谢临渊安排进来的“暗鸦”外围，机灵，会点拳脚）一个眼色。帮厨会意，放下菜，悄无声息地跟在了后面不远不近处。
到了后院，谢临渊已经不见了，只有那套蒸馏装置还在静静冷却。沈星河请胡大夫在井边的石凳上坐下。
“胡大夫，请。”沈星河示意。
胡大夫将几包药材一一打开。确实是黄芪、当归，成色尚可，但不算顶尖。最后那包暗红色粉末，他小心地推到沈星河面前：“沈老板，请看此物。此乃‘辰砂’，又称朱砂，安神定惊，清热解毒。只是……这一批的成色，小可总觉得有些不对，颜色过于暗沉，且……”
他话没说完，沈星河已经变了脸色。他不是因为辰砂不对——他对朱砂了解不多——而是因为他看到，在打开的药包底部，靠近胡大夫手指的地方，用极淡的、几乎看不见的墨迹，画着一个极其简单的符号。
那符号，是两个叠在一起的、歪歪扭扭的三角形，旁边点着三个小点。
沈星河的心脏猛地狂跳起来！
这个符号！他见过！不，准确说，是谢临渊在实验室的白板上画过！是他们穿越前，那个导致爆炸的时空物理实验的内部标识简化版！代表着不稳定的高维能量扰动！
这个胡大夫怎么会知道这个符号？！他是谁？！
沈星河猛地抬头，看向胡大夫。胡大夫也正看着他，眼神不再有之前的谦卑和请教，而是一种锐利的、带着审视和探究的目光，仿佛要穿透他的皮囊，看到灵魂深处。
“沈老板认得此物？”胡大夫缓缓问道，手指在那个符号上轻轻敲了敲。
沈星河强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。这人知道他们穿越的标识，要么是同样穿越的“老乡”，要么……就是这个世界里，知道“穿越”或“高维能量”相关秘密的人！无论是哪种，都极其危险！
“此物……色泽暗沉，杂质颇多，确非上品。”沈星河尽量让声音平稳，目光扫过那个符号，又看向胡大夫的眼睛，“不过，胡大夫在药包上做此标记，是何用意？沈某愚钝，看不明白。”
他直接点破，是想试探对方的反应。
胡大夫眼中闪过一丝惊讶，似乎没料到沈星河会如此直接。他盯着沈星河看了几秒，忽然笑了，那笑容里带着一种古怪的、如释重负又更加凝重的复杂情绪。
“沈老板果然不是常人。”胡大夫将药包重新包好，声音压得更低，“明人不说暗话。小可并非仁济堂大夫，此来，也非为鉴别药材。”
“那为何而来？”
“为求证一事。”胡大夫直视沈星河，“大约一个多月前，京城东南方向，天牢附近，曾有异光冲天，伴有闷雷之声，但当晴空万里。同时，太医局沈家，有一庶子突发癔症，高烧谵语，所言皆匪夷所思之事，其后不久，该庶子便离奇失踪。而几乎同一时间，天牢有一待决死囚，亦在守卫森严之下，踪迹全无。”
沈星河的心沉到了谷底。对方不仅知道标识，还把天牢异象、沈家庶子（他）、谢临渊越狱，这三件事联系起来了！而且时间、地点如此精确！这人到底什么来头？！
“胡先生所言，沈某听不明白。”沈星河强作镇定，“天牢走脱囚犯，沈家走失子弟，与我这开酒楼的有何系？”
“沈老板何必装糊涂。”胡大夫摇头，“那异光，那闷雷，绝非寻常天象。而沈老板你，还有那位谢账房，凭空出现，身怀异术，行事章法与此世格格不入。尤其是沈老板你，对昭娘姑娘病症的诊断，精准得……不像此世医者所为。还有你们弄出的‘逍遥酒’、‘快乐水’、‘炒菜’……太多不寻常之处。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音低得只有两人能听见：“你们，不是这个世界的人，对吗？”
最后这句话，像一道惊雷劈在沈星河头顶。他感觉血液都凉了，手指无意识地蜷缩起来。对方不仅怀疑，几乎是肯定了！
怎么办？承认？打死不认？还是……
就在沈星河脑中一片混乱，不知如何应对时，后院通往前厅的小门被轻轻推开。谢临渊端着一个托盘走了进来，盘子上放着两碗刚煮好的、冒着热气的“快乐水”（热饮版）。
“胡大夫，久等了。”谢临渊神色如常，将托盘放在石桌上，仿佛没察觉后院紧绷的气氛，“这是小店特制的热饮，用了姜汁和红糖，驱寒暖胃。请用。”
胡大夫看向谢临渊，眼神更加锐利：“谢账房。”
“胡大夫。”谢临渊在他对面坐下，端起一碗，慢悠悠地吹了吹，“方才胡大夫与沈老板的谈话，谢某不小心听到几句。胡大夫似乎，对我们兄弟的来历，很感兴趣？”
胡大夫没接那碗热饮，只是盯着谢临渊：“谢账房既然听到了，不知作何解释？”
“解释？”谢临渊笑了笑，那笑容苍白疏离，“我们需要向胡大夫解释什么？天牢走水（失火）导致囚犯趁乱逃脱，沈家庶子病重走失，这些都是官府已有定论的事情。至于我们兄弟，不过是两个来京城谋生、略有奇遇的普通人罢了。胡大夫若觉得我们可疑，大可报官。”
“报官？”胡大夫也笑了，带着一丝讥诮，“若官府有用，小可也不必亲自来此了。实不相瞒，小可并非官府中人，但也算有些门路。二位若真是‘略有奇遇的普通人’，倒也无妨。只怕……二位的‘奇遇’，与那的‘异象’，有些关联。”
“胡大夫到底想说什么？”沈星河话，他看出谢临渊在拖延时间，寻找对方破绽。
胡大夫沉默片刻，从怀中取出一个扁平的、非金非木的黑色牌子，轻轻放在石桌上。牌子样式古朴，正面刻着复杂的星图，背面则是两个交错的、残缺的圆环。
“小可乃‘观星阁’行走。”胡大夫缓缓道，“职责便是监察天下异动，尤其是……涉及‘天外之力’的异常。一月前东南异象，阁中早已记录在案。近西市‘逍遥楼’异军突起，二位行事特异，自然进入我等视线。昭娘姑娘之事，只是让我等更加确认，二位绝非凡俗。”
观星阁？沈星河和谢临渊对视一眼。这个名字，在原主的记忆碎片和“暗鸦”搜集的信息中都有模糊提及，似乎是隶属于钦天监，但又超然其外的一个神秘机构，专门负责观测天象、记录祥瑞灾异，有时也涉及一些玄之又玄的“秘事”。权力不大，但很超然。
“所以，胡行走今前来，是代表‘观星阁’，要捉拿我们这两个‘异类’归案？”谢临渊语气平静，手指却轻轻敲击着石桌边缘，这是给沈星河的暗号——准备动手或撤离。
“非也。”胡大夫摇头，神色复杂，“若是要捉拿，来的就不会只有小可一人，更不会与二位在此闲谈。阁中对那异象，以及二位的出现，亦有分歧。有人认为是不祥之兆，必除之而后快。但也有人认为……或许是变数，甚至是……契机。”
契机？沈星河心中一动。
“观星阁观测天象，推演世运，早已察觉近年来星轨紊乱，气运波动，恐有大变。而那异象，以及二位的出现，或许与此有关。”胡大夫看着他们，眼神中带着探究和一丝不易察觉的期待，“小可今前来，一是确认二位身份。二则是……想与二位做个交易。”
“交易？”
“对。”胡大夫点头，“观星阁可以不追究二位来历，甚至可以为二位遮掩一二，提供一些便利。作为交换，二位需为我观星阁做一件事，并且……允许小可定期观察记录二位的情况，尤其是与‘天外之力’相关的任何异常。”
沈星河和谢临渊都没说话。这条件听起来不算苛刻，甚至可以说优厚。但“观星阁”的底细他们不清楚，这个胡大夫是真心，还是另有所图？所谓的“做一件事”，又是什么？
“胡行走想让我们做什么事？”谢临渊问。
胡大夫从药箱底层，又取出一个小小的、密封的铜管，推到两人面前：“此事不急。这里面，是阁中对近期一些异常天象和地脉波动的记录推测，以及……一张残缺的古图，可能与传说中的‘天外三神器’有关。二位先看看。若有意，三后的子时，城南荒废的‘伏龙观’见面。届时，再谈具体。”
说完，他站起身，拿起药箱，对两人拱了拱手：“今叨扰。热饮就不用了，小可告辞。记住，三，子时，伏龙观。”
他不再多言，转身快步离开了后院，很快消失在通往前厅的过道里。
沈星河和谢临渊看着石桌上的铜管和黑色令牌，半晌没动。
“观星阁……‘天外三神器’……”沈星河喃喃道，拿起那个铜管，入手冰凉沉重。
“看来，知道‘穿越’或者类似事情存在的，不止我们。”谢临渊拿起黑色令牌，仔细端详着上面的星图，“这个胡大夫，或者说观星阁，是我们遇到的第一个‘官方’层面的知情者。而且，他们似乎也在寻找‘三神器’。”
“他说的交易，能信吗？”沈星河问。
“一半一半。”谢临渊将令牌放下，“他们确实可能想利用我们，或者研究我们。但提供保护和信息，也可能是真的。关键在于，他们要我们做的事，以及我们能否从中获得足够的好处，并且……不被当成小白鼠或者用完即弃的棋子。”
“那去不去伏龙观？”
“去。”谢临渊眼神坚定，“这是机会。接触到这个世界的‘超自然’层面，获取关于‘三神器’的直接线索。而且，有了观星阁这层‘官方’关系，或许能帮我们挡住一些来自其他方向的麻烦，比如官府对硫磺硝石的调查，或者……昭娘背后可能存在的势力。”
“风险呢？”
“很大。”谢临渊直言不讳，“可能是个陷阱。可能被控制，被研究，甚至被清除。所以，去之前，我们要做足准备。‘暗鸦’必须在这三天内，发挥它的第一个作用——摸清伏龙观的底细，查清胡大夫的真实身份和动向，准备好接应和撤退方案。另外，我们需要一些……能增加谈判筹码，或者在必要时自保的东西。”
他看向那套蒸馏装置，又看向沈星河：“你的‘技术支援’，要加快了。我们需要更可靠的迷药，简单的武器，还有……通讯手段。至少，在我们分开时，能有办法快速联系。”
沈星河感到一阵巨大的压力，但也有一股热血上涌。从逃出天牢，到开起逍遥楼，他们一直像是在迷雾中摸索。现在，虽然前路更危险，但终于看到了一点明确的线索和方向。
“好。”他握紧手里的铜管，“他娘的。是福是祸，闯了才知道。”
谢临渊看着沈星河眼中重新燃起的斗志，嘴角几不可察地弯了一下。
他将黑色令牌收起，低声道：“这件事，你知我知。对金掌柜和伙计们，就说是个想偷师的老大夫，被打发了。‘暗鸦’那边，我来安排。你这三天，抓紧弄我们要的东西。”
“明白。”
两人不再多说，快速收拾了石桌上的东西。那碗没动的热饮渐渐凉透。
夜幕降临，逍遥楼前厅依旧灯火通明，人声鼎沸。后院却一片寂静，只有井水幽深，映着天上稀疏的星子。
沈星河和谢临渊坐在井边，就着楼里透出的微光，轻轻打开了那个密封的铜管。
里面是几张质地特殊的纸，上面用朱砂和墨汁画着凌乱的星轨、山川脉络，以及一些难以辨认的古文字。还有一张巴掌大的、残缺严重的皮革，上面用极细的线条勾勒出模糊的图案，似乎是……一个多层结构的、非天然的建筑物？旁边标注着几个小字，勉强可辨：
“海……之眼……通天……”
海之眼？通天？
沈星河和谢临渊对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和疑惑。
这似乎，指向了“三神器”之一的线索？
而那个胡大夫，或者说观星阁，到底还知道多少？
三后，伏龙观。
那将是他们来到这个世界后，第一次真正意义上，主动踏入未知的漩涡。
而在他们看不见的阴影里，关于“逍遥楼两位神秘老板”的传闻，正随着“暗鸦”有意无意的散布，以及某些有心人的推动，悄无声息地，向着京城更深处蔓延。
（第九章 完）