王大锤骑着一匹刚从镇上骡马市临时赁来的、脾气不太好的青骢马，一路抽得马臀都快肿了，终于在落前，赶到了临江镇。
镇子比王大锤想象的要大，也热闹得多。沧澜江在此拐了个弯，形成天然良港，江面上桅杆如林，白帆点点。岸上店铺鳞次栉比，人流如织，叫卖声、吆喝声、脚夫号子声混杂在一起，透着水陆码头的喧嚣与活力。空气中弥漫着江水特有的腥气、货物灰尘味，以及各种食物香料混杂的气息。
但此刻，这份喧嚣之下，却潜藏着一股紧绷的气氛。王大锤一进镇，就敏锐地察觉到不对。街上多了不少挎刀佩剑的江湖人，三五成群，神色警惕地扫视着路人。一些客栈酒楼门口，也有精悍的汉子把守。镇子主道上，甚至能看到穿着统一服饰（似乎是某个小门派）的人在巡逻。
是沈孤云带来的人？还是冲突双方加派的人手？
王大锤没心思细究，他按照事先和阿柴约定的暗号，找到了镇西一家不起眼的小客栈“平安老店”。客栈很旧，门面狭窄，客人也少，正是适合隐匿行踪的地方。
阿柴和一个陌生面孔的年轻人（应该是二狗发展的线人）正在门口焦急张望，看到王大锤，连忙迎上来。
“帮主！您可算来了！”阿柴低声道。
“进去说。”王大锤将马缰扔给线人，快步走进客栈。阿柴引着他上了二楼最里间一个狭窄的房间。
屋里，二狗正像热锅上的蚂蚁一样转圈，看到王大锤，几乎要哭出来：“帮主！您来了！出大事了！”
“赤练姑娘呢？”王大锤劈头就问，声音带着自己都没察觉的颤抖。
“在、在隔壁屋……关着呢。”二狗指了指墙壁，脸色发苦，“她自己回来的，回来就把自己关屋里了，脸色难看得很，我们也不敢问。”
“到底怎么回事？详细说！从你们到镇子开始，一点不漏！”王大锤强迫自己冷静，坐到唯一一张破椅子上。
二狗深吸一口气，开始讲述。
他们前天中午抵达临江镇。按照计划，二狗和阿柴以行商身份住进“平安老店”，赤练则单独行动，在镇子另一头找了家更小的客栈住下，扮作寻亲未果、暂时滞留的采药女“林月儿”。安顿好后，二狗立刻开始打探消息，很快确认沈孤云确实住在镇东的“悦来客栈”，身边只带了四个凌云剑宗的弟子，其中包括上次送信的叶清。码头冲突的双方，“漕帮”和“排教”，正在沈孤云的主持下进行谈判，地点就在码头附近的“四海茶楼”。
“昨天一整天，赤练姑娘就在镇子里转悠，熟悉地形，也去码头和茶楼附近看了看，但没靠近。一切正常。”二狗道，“今天上午，沈盟主再次在‘四海茶楼’召集双方头目调解。我们按计划，没让赤练姑娘靠近茶楼，只在隔着两条街的一个药材摊附近佯装挑选药材，等待机会。”
“然后，大概辰时末（上午九点），茶楼那边突然传来喧哗，紧接着有人惊慌跑出来大喊‘死人了’、‘中毒了’！镇子上一下子就乱了！”二狗脸上露出后怕，“我们当时离得远，不知道具体，只看到很多人往茶楼跑，也有很多人面色惊恐地往外跑。没过多久，就看到沈盟主带着人，脸色铁青地从茶楼出来，身后跟着的凌云剑宗弟子抬着几个口吐白沫、昏迷不醒的人，飞快地往悦来客栈方向去了。看打扮，像是排教的人。”
“现场立刻就被沈盟主带来的人和排教的人封锁了，漕帮的人也被看起来。然后，镇子上就开始，沈盟主下令，排查所有近入镇的陌生面孔，尤其是……行迹可疑、或口音、打扮像南疆来的人！”二狗看着王大锤，艰难地说，“我们当时就知道坏了，赶紧想去找赤练姑娘，可街上已经乱了，排查的人一队一队的。等我们避开排查，绕回赤练姑娘住的那小客栈附近时，正好看到她从另一边巷子匆匆回来，脸色白得吓人，身上那件蓝布裙下摆……好像沾了点什么脏东西。”
“我们没敢当场喊她，等她回了客栈，才找机会溜过去问她。可她什么也不说，只是摇头，眼神很冷，让我们别管，然后就收拾了东西，跟我们回到了‘平安老店’，进屋就把自己关起来了，再没出来过。”二狗哭丧着脸，“帮主，您说……这下毒的，不会真是……赤练姑娘吧？可她图啥啊？这不是自找麻烦吗？”
王大锤眉头拧成了一个疙瘩。赤练的反应很反常。如果是她下的毒，以她的性格，要么得意，要么冷静，绝不至于“脸色白得吓人”、一言不发。除非……下毒的不是她，但她却被卷了进去，甚至可能目睹了什么，或者……被人栽赃了？
“她回来时，除了脸色和裙摆，还有没有其他异常？有没有受伤？有没有人跟踪？”王大锤追问。
“没看出受伤。有没有人跟踪……当时街上乱，我们也没留意。”二狗摇头。
“她裙摆上沾的脏东西，看清楚是什么了吗？”
“离得远，没看清，好像是……暗红色的泥点？还是什么污渍？”
暗红色？血？还是其他什么东西？
王大锤心念急转。这事处处透着蹊跷。在沈孤云调解的现场下毒，而且是南疆剧毒，这摆明了是要把祸水引向赤练，或者说，引向“南疆用毒之人”。是谁？冲突的另一方漕帮？想嫁祸排教，并拖赤练（或她代表的五仙教）下水？还是排教内部有人搞鬼，想激化矛盾，让沈孤云难做？亦或是……第三方势力，想搅浑水，甚至针对沈孤云或赤练本人？
无论哪种，赤练现在的处境都极其危险！沈孤云对“南疆用毒”本就深恶痛绝，此刻在自己的调解现场发生这种事，他绝对会雷霆震怒，掘地三尺也要把下毒者找出来！而以他的能力，在临江镇这种地方，找到一个伪装并不算天衣无缝的“南疆采药女”，只是时间问题！
必须立刻带赤练离开！趁现在排查还未彻底严密，镇子尚未完全封锁！
“二狗，阿柴，你们立刻去准备，我们连夜出镇！”王大锤当机立断，“马匹喂饱，粮饮水备足。我去找赤练姑娘，无论用什么办法，必须说服她马上走！”
“是，帮主！”二狗和阿柴也知道事态严重，连忙应下。
王大锤深吸一口气，走到隔壁房门前，轻轻敲了敲。
里面没有回应。
“赤练姑娘，是我，王大锤。”他压低声音。
片刻，门闩响动，门开了一条缝。赤练站在门后，依旧穿着那身靛蓝布裙，只是发丝有些凌乱，脸色确实有些苍白，但眼神已经恢复了平的冷静，甚至带着一丝冰冷的锐利。她看到王大锤，侧身让他进来，随即关上门。
房间里狭小简陋，只有一床一桌一椅。桌上放着她的药篓和那个小布包。
“你来了。”赤练的声音很平静，听不出情绪。
“到底怎么回事？”王大锤没时间客套，直接问道，“茶楼下的毒，跟你有没有关系？”
赤练看了他一眼，走到窗边，背对着他，声音有些飘忽：“如果我说，我本就没靠近过茶楼，你信吗？”
“我信。”王大锤毫不犹豫，“但沈孤云不会信。现在全镇都在搜捕‘南疆来的可疑之人’。你必须立刻离开这里。”
“离开？”赤练转过身，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“现在离开，岂不是坐实了做贼心虚？沈孤云会怎么想？他会认为我下毒后仓皇逃窜，然后发下海捕文书，甚至亲自追。五仙教也会被拖下水。我不能走。”
“你不走，等他查到你头上，就更说不清了！”王大锤急了，“现在走，还有机会混淆视线。等他把镇子翻个底朝天，你这‘林月儿’的身份经得起查吗？你那些药材，还有你本身的气质举止，跟普通采药女差别太大了！”
“那就让他来查。”赤练眼神一冷，“我倒要看看，是谁在背后搞鬼，把这盆脏水泼到我头上！”
王大锤头大如斗，这位姑的倔脾气上来了。“赤练姑娘！现在不是逞强的时候！敌暗我明，对方在茶楼下毒，明显是算计好了，要引沈孤云怀疑你！你留在这里，正中对方下怀！我们先离开，再从长计议，查出真凶，洗脱嫌疑，这才是上策！”
“离开？然后像丧家之犬一样被他追得满天下跑？”赤练嗤笑，“王帮主，你的‘红线千结’任务，还想不想做了？”
“……”王大锤被噎得说不出话。他当然想，可现在命都快没了，还做什么任务？系统界面上，那0.5%的进度像是在嘲讽他。
“赤练姑娘，留得青山在，不怕没柴烧。”王大锤苦口婆心，“我们先避其锋芒。我可以想办法，或许能查到一些线索，证明你的清白……”
“你怎么查？”赤练打断他，走到桌边，拿起药篓，从里面翻找了一下，竟然取出一个小巧的、不足巴掌大的扁圆形黑色铁盒，盒子表面刻着极其细微、难以辨认的纹路。“靠你黑马帮那几个兄弟？还是靠你那套‘流程’、‘分析’？”
王大锤愣住：“这是……”
“这是‘噬心蛊’的临时虫巢，我用特殊药材熏制过，能掩盖其大部分气息，但靠近到一定距离，还是能被对蛊虫敏感的人或某些特殊方法察觉。”赤练平静地说，仿佛在说今天天气不错，“今天上午，我在那个药材摊附近，感应到这个虫巢被触发了，就在茶楼方向。虽然很微弱，但不会错。这种‘噬心蛊’并非我五仙教常用，炼制手法也有些偏门，但确实是南疆路数，而且……和我教中某个叛逃长老的手法，有六七分相似。”
叛逃长老？王大锤心头一震。“你的意思是……下毒的可能不是你，而是你们教里的叛徒？他也在临江镇？他下的毒，用的是这种‘噬心蛊’？”
“不一定是蛊毒本身，可能是利用了蛊虫携带的毒素，或者模仿了其毒发症状。”赤练将铁盒收好，眼神冰冷，“此人当年叛出我教，盗走不少秘术和毒方，心术不正。若真是他，出现在这里，还对排教的人下毒，目的绝不单纯。说不定，就是冲着我，或者冲着沈孤云来的。”
信息量太大，王大锤脑子有点乱。五仙教叛徒？针对赤练或沈孤云？在调解现场下毒，一石二鸟，既破坏调解，嫁祸赤练，还可能激怒沈孤云？
“即便如此，你留在这里更危险！”王大锤抓住重点，“对方知道你来了，甚至可能故意引你感应到虫巢，让你卷入！你留下来，正好落入圈套！”
“我知道。”赤练点点头，出乎意料地没有反驳，“所以，我不能就这么一走了之。我要搞清楚，他到底想什么，是不是真的冲我来的。而且……”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂难明的神色，“我也想看看，沈孤云会怎么做。他是会不分青红皂白，认定是我下的毒，还是会……稍微查一查？”
王大锤看着赤练，忽然明白了她的一部分心思。她不仅是不想背黑锅逃跑，也不仅是想揪出叛徒。她还想借这个机会，看看沈孤云对她，究竟是什么样的态度。是深蒂固的偏见，还是……有一丝查明真相的意愿？
这简直是在刀尖上跳舞，不，是在炸药桶上点烟花！
“赤练姑娘，这太冒险了！”王大锤还想劝。
“我意已决。”赤练语气坚决，“你放心，我不会坐以待毙。我已经让二狗去散播一点消息了。”
“什么消息？”王大锤有种不祥的预感。
“就说，镇子里来了个南疆的郎中，或许能解奇毒。”赤练微微一笑，笑容里带着点狡黠和破釜沉舟的意味，“既然脏水泼过来了，躲是躲不掉的。不如，主动站出去，告诉他们，我能解毒。这样，至少能暂时保住命，也能接近沈孤云，看看他的反应，顺便……会会那个藏在暗处的叛徒。”
王大锤目瞪口呆。主动暴露？声称能解连沈孤云都觉得“阴损罕见”的南疆剧毒？这……这简直是把自己送到沈孤云剑尖上啊！还嫌不够乱吗？
“你疯了？！”王大锤失声道，“你这样等于承认自己和下毒者有关！沈孤云会立刻把你抓起来！”
“所以，需要你配合。”赤练看着他，眼神认真起来，“王帮主，你的‘破冰’策略不是要展示我的‘专业性’和‘有用性’吗？现在，机会来了。我要让你，以黑马帮帮主的身份，去‘悦来客栈’求见沈盟主，告诉他，你结识了一位来自南疆、医术不凡的‘林姑娘’，听闻镇上有奇毒伤人，愿尽绵薄之力，尝试解毒。记住，是‘尝试’，不是‘保证’。姿态要放低，理由要充分，比如……感念沈盟主上次宽宏，愿以此报效。”
王大锤张着嘴，半天说不出话。这剧本……也太了！让他去沈孤云面前，推销能解南疆奇毒的“南疆林姑娘”？这和直接说“凶手在这里”有什么区别？沈孤云会不会一剑把他劈了？
“赤练姑娘……这、这能行吗？”王大锤声音发虚。
“不行也得行。”赤练走到他面前，直视着他的眼睛，那双美眸中此刻没有丝毫玩笑，只有冷静和决绝，“这是目前能争取到的最主动的局面。要么，我被当作凶手揪出来，死路一条，你的任务也失败。要么，我们主动出击，赌一把，赌沈孤云对解毒的迫切，赌他对‘真相’的执着，胜过对‘南疆用毒者’的刻板厌恶。赌赢了，我们或许能扭转局面，甚至找到真凶。赌输了……”
她没有说下去，但意思很清楚。
王大锤看着眼前这个红衣换蓝裙、却依旧锋芒毕露的女子，只觉得一股寒气从脚底升起，却又隐隐有一股荒谬绝伦的豪气被激发出来。这他妈都叫什么事儿啊！穿越过来没享过福，整天提心吊胆，现在还要陪着这位祖宗玩命！
可是，他有选择吗？系统任务挂在那里，赤练要是被沈孤云砍了或者抓了，任务失败，声望清零，黑马帮也要完蛋。横竖都是死，不如拼一把！
“好！”王大锤一咬牙，脸上露出一种豁出去的狰狞，“我去！但你要答应我，见到沈孤云，一切按我的‘剧本’来！绝对不能乱说话，不能有任何挑衅，更不能尝试用任何方式‘试探’他！我们的首要目标是洗脱嫌疑，接近真相，不是谈情说爱！记住，你现在是‘林月儿’，一个略通南疆医术、心地善良（？）、想帮忙的普通女子！”
看到王大锤答应，赤练眼中闪过一丝极淡的、几乎看不见的笑意，点了点头：“可以。按你的‘剧本’来。”
两人又快速商议了一些细节，包括说辞、应对、可能发生的情况及预案。王大锤让赤练换下了那件沾了污渍的裙子，仔细检查了她身上没有留下任何可能成为证据的东西，又叮嘱她尽量收敛气息，少说话，多观察。
安排妥当，王大锤让二狗去散播“南疆郎中”消息的同时，也去“悦来客栈”附近打探一下情况，看看沈孤云是否在客栈，气氛如何。
二狗很快回报，沈孤云在客栈，但客栈内外戒备森严，气氛凝重。中毒的排教弟子（一共五人）也被安置在客栈后院，有专人看守。听说排教和漕帮的头目也都在客栈里，等着沈孤云的处理结果。
王大锤知道，不能再等了。每多拖一刻，赤练暴露的风险就大一分，沈孤云的耐心就少一分。
他换上一身相对净的衣裳（虽然还是粗布），深吸一口气，对镜整理了一下表情，努力让自己看起来诚恳、焦急，又带着几分恰到好处的敬畏。然后，他独自一人，朝着镇东的“悦来客栈”走去。
每一步，都像是踩在棉花上，又像是踩在刀尖上。
夜色渐浓，临江镇的灯火次第亮起，将这座江边小镇映照得朦胧而诡异。江风带着湿气吹来，却吹不散王大锤心头的沉重和喉咙的涩。
他能预感到，今晚，将是他穿越以来，最漫长、最危险的一夜。
而系统界面上，“红线千结”的进度，依旧顽固地停在0.5%。但王大锤知道，今晚过后，这个数字，要么归零，要么……迎来一个谁也无法预料的剧变。