“悦来客栈”是临江镇最大、最气派的客栈，临江而建，三层木楼，飞檐斗拱，在暮色中灯火通明，与周围低矮的房屋相比，颇有鹤立鸡群之感。
但此刻，客栈门前却无平的车水马龙，反而透着一股肃之气。四个劲装结束、腰佩长剑的年轻人分立大门两侧，目光锐利地扫视着偶尔经过的行人。门内大堂，灯火通明，却异常安静，看不到寻常的食客喧哗。
王大锤走到距离客栈大门约十丈远的地方，就被一道冰冷的目光锁定了。那是一个守门弟子，看年纪不过十八九，但眼神沉稳，手已按上了剑柄。
“站住！客栈已被包下，闲人免近！”年轻弟子声音清朗，带着不容置疑的意味。
王大锤停下脚步，脸上堆起谦和又不失诚恳的笑容，远远抱拳道：“这位少侠，在下黑马帮帮主王大锤，有要事求见沈盟主，烦请通禀一声。”
“黑马帮？”年轻弟子眉头微蹙，显然对这个名字有些陌生，但听到“求见沈盟主”，神色更加警惕，“盟主有要事在身，不见外客。请回吧。”
“少侠，在下确有十万火急之事，关乎今码头中毒一案！”王大锤提高了声音，语气更加恳切，“还请少侠行个方便，通禀叶清叶少侠也可，就说……就说关于解毒之事，或有转机！”
听到“中毒一案”和“解毒”，那年轻弟子脸色微变，与旁边另一个同伴交换了一下眼神。今之事，他们亲身经历，知道其中厉害。若真有人能解那奇毒，或许……
“你在此等候，不得擅动！”年轻弟子低声对同伴嘱咐一句，转身快步走进客栈。
等待的时间并不长，但对王大锤来说，每一息都无比煎熬。他能感觉到另外几个守门弟子审视的目光，如芒在背。夜风带着江水的湿气，吹得他后背发凉，冷汗却不断渗出。
片刻，那年轻弟子返回，身后跟着一人，正是叶清。
叶清依旧是一身青色劲装，面色冷峻，看到王大锤，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静。“王帮主？”他走到近前，目光如电，上下打量着王大锤，“你说，关于解毒之事？”
“正是，叶少侠。”王大锤再次抱拳，姿态放得很低，“今镇上惨案，在下亦有耳闻，深感震惊。恰巧，在下前些子结识一位来自南疆的友人，略通岐黄，尤其对南疆草木虫毒有些涉猎。听闻中毒者症状奇诡，我那友人言道，或可尝试辨识一二，若侥幸能提供些许线索，或可助沈盟主与诸位少侠早查明真相，解救无辜。”
他这番话说得极为谨慎，只说是“尝试辨识”、“提供线索”，绝口不提“解毒”，更不敢说“保证”。姿态也摆得极正，完全是“路见不平，愿尽绵力”的江湖义气模样。
叶清盯着王大锤，沉默了片刻。他自然记得眼前这位“王帮主”，上次送信便是他亲自来的。此人行事说话，总透着股古怪，但上次那封信和退回的诊金，确实挑不出错处。眼下这中毒之事，连盟主和随行的师叔（一位精通医术的长老）都觉棘手，若真有南疆来人愿意提供帮助，哪怕是多一条思路，也是好的。只是……这“恰巧”结识的南疆友人，未免太过巧合。
“你那友人，现在何处？”叶清问。
“就在镇中。”王大锤道，“若叶少侠与沈盟主允许，在下可立刻请她过来。只是……”他面露难色，“我那友人性格有些孤僻，不喜人多，且毕竟是女子，贸然前来，恐有不便。不知……”
“你随我进来，亲自向盟主禀明。”叶清打断他，侧身让开道路，“至于是否见你那友人，如何见，由盟主定夺。”
“是，多谢叶少侠！”王大锤心中一凛，知道真正的考验来了。他整了整衣襟，跟在叶清身后，迈步走进了“悦来客栈”。
大堂里空荡荡的，桌椅摆放整齐，却无一个客人。只有柜台后，掌柜和伙计缩着脖子，大气不敢出。空气中弥漫着一股淡淡的药味，还有隐约的焦躁不安的气息。
叶清引着王大锤，径直上了二楼，来到走廊尽头一间最大的客房门外。门口同样站着两名凌云剑宗弟子，见叶清到来，无声行礼。
叶清在门上轻叩三下。
“进来。”里面传出一个声音，平静，清冷，听不出喜怒，却带着一种无形的压力，正是沈孤云。
叶清推门而入，王大锤紧跟其后，心跳如擂鼓。
房间是客栈的上房，颇为宽敞。此刻，屋里站着七八个人。居中主位上，端坐一人，白衣如雪，面容冷峻，正是武林盟主沈孤云。他手中正拿着一页纸看着，眉头微锁，周身气息沉凝，即使坐着，也仿佛一柄未出鞘的绝世利剑，让人不敢视。
沈孤云左侧下首，坐着一位年约五旬、面容清癯、蓄着三缕长髯的青袍老者，手里也拿着几张药方似的纸，眉头皱得更紧。右侧则站着三个人，一个满脸横肉、太阳高鼓的壮汉，一个脸色蜡黄、眼神阴沉的中年文士，还有一个则是面色惶急、不住擦汗的胖老者，看服饰，应该分别是漕帮、排教以及本地某个有头脸人物的代表。
沈孤云的目光从纸页上抬起，落在进来的叶清和王大锤身上。看到王大锤时，他眼神几不可查地顿了一下，随即恢复古井无波。
“盟主，黑马帮王帮主求见，言及其结识一位南疆友人，或可对今中毒之事提供些线索。”叶清简洁禀报。
唰！屋内所有人的目光，瞬间齐刷刷聚焦在王大锤身上。那漕帮壮汉和排教文士的目光尤其锐利，带着审视、怀疑，还有一丝不易察觉的敌意。
王大锤只觉得头皮发麻，连忙上前几步，躬身行礼：“黑马帮王大锤，拜见沈盟主，见过诸位。”
沈孤云放下手中纸张，看着王大锤，声音平淡无波：“王帮主，我们又见面了。你说，你有南疆友人，可提供线索？”
“是，沈盟主。”王大锤不敢抬头，保持着躬身的姿态，语速平稳地将刚才对叶清说的话，又更详细、更诚恳地重复了一遍，重点强调“偶遇结识”、“略通南疆药理”、“愿尝试提供帮助”、“绝无他意”。
听完王大锤的话，屋内一片寂静。只有那青袍老者抬起头，仔细看了王大锤几眼，又看了看沈孤云。
“南疆来人？”那排教文士忽然阴恻恻地开口，声音沙哑，“还真是巧啊。今我教弟兄中的，就是南疆奇毒！王帮主，你那‘友人’，该不会与这下毒之人，有什么瓜葛吧？”
漕帮壮汉也冷哼一声：“说不定就是同党！贼喊捉贼！”
王大锤心里骂娘，脸上却露出惶恐和委屈：“二位当家明鉴！在下与那位友人只是萍水相逢，见她孤身在外不易，略加照拂。她为人本分，绝非奸恶之徒！此次听闻惨案，亦是义愤填膺，方才主动提出，或许能尽点力。若二位当家不信，在下……在下愿以项上人头担保，她绝无恶意！”
“你的人头？”排教文士嗤笑，“值几个钱？”
“够了。”沈孤云淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了所有的嘈杂。他看向王大锤：“你那友人，现在何处？”
“回盟主，就在镇中。若盟主允准，在下可立刻去请。”王大锤忙道。
沈孤云没有立刻回答，而是看向身旁的青袍老者：“陈师叔，您看？”
那陈师叔抚着长髯，沉吟道：“那‘七噬心散’毒性诡异，发作迅勐，若非及时以内力压制，早已毙命。老夫行医数十载，对此毒也只是在古籍中见过描述，解方早已失传。若真有精通南疆毒理之人，哪怕只是提供些辨别毒性来源、延缓毒发的思路，也是好的。只是……”他看向王大锤，目光锐利，“此人来历，须得查清。其所言，也需验证。”
沈孤云微微颔首，对王大锤道：“可请你那友人前来。但需约法三章：第一，只可在外院偏厅等候，未经允许，不得靠近后院伤者所在。第二，问话需在叶清与陈师叔在场下进行。第三，若其言行有异，或所供线索虚假，立时拿下。你可能保证？”
王大锤心中一松，连忙道：“能！在下愿以黑马帮全帮上下担保，定当约束友人，谨言慎行，一切听从沈盟主与陈前辈安排！”
“带他去吧。”沈孤云对叶清道。
“是。”叶清领命，对王大锤道：“王帮主，请随我来，去接你那友人。记住盟主的话。”
“是，是！”王大锤如蒙大赦，又对沈孤云和屋内众人行了一礼，这才跟着叶清退出房间。
直到走出客栈，被夜风一吹，王大锤才发觉自己里衣已经湿透，贴在背上，冰凉一片。刚才在沈孤云面前，那股无形的压力，简直让人窒息。比上次在自家地盘被拿剑指着，压迫感强了十倍不止！
“王帮主，你那友人，住在何处？”叶清问道，语气依旧冷淡，但似乎比刚才在门前缓和了一丝。
“在镇西的‘平安老店’。”王大锤不敢隐瞒。
“走。”叶清当先带路。
两人一前一后，在渐深的夜色中，快步穿行在临江镇的街道上。沿途，依然能看到不少江湖人巡逻，气氛紧张。叶清似乎对道路很熟，走得很快，王大锤几乎要小跑才能跟上。
“叶少侠，”王大锤试探着开口，语气带着恰到好处的担忧和讨好，“那几位中毒的英雄，情况如何了？可还……可还有救？”
叶清脚步不停，侧头看了他一眼，眼中闪过一丝沉重：“陈师叔以内力配合金针，暂时封住了他们心脉，减缓了毒性蔓延。但那毒极其霸道，侵蚀五脏，若三之内找不到对症之法或缓解之方，恐怕……”他没说完，但意思很清楚。
王大锤心里一沉。三天！赤练啊赤练，这次你可千万别玩脱了！要是解不了毒，或者看出什么却不说，那真是自寻死路了！
很快，两人来到了“平安老店”。客栈早已打烊，门扉紧闭。叶清上前叩门，好半天，睡眼惺忪的伙计才来开门，看到叶清那一身劲装和冰冷的表情，吓得睡意全无。
王大锤赶紧说明来意，伙计不敢怠慢，领着他们上了二楼。
来到赤练房门前，王大锤深吸一口气，敲了敲门，低声道：“林姑娘，是我，王大哥。沈盟主那边同意请你过去看看，开开门。”
屋里静了一下，然后传来赤练那刻意放柔、带着点南疆口音、与平截然不同的声音：“王大哥？这么晚了……何事？” 声音里带着恰到好处的警惕和疑惑。
王大锤心里暗赞一声，这演技，绝了！他忙道：“是镇上中毒那事，沈盟主宽宏，听说你懂些南疆药理，想请你过去帮着参详参详，看看能不能提供点线索。你快收拾一下，叶少侠亲自来接了。”
“啊？沈、沈盟主？”屋里传来一声低低的惊呼，随即是窸窸窣窣穿衣的声音，片刻，门开了。
赤练站在门内，已经换上了那身净的藕荷色布裙，头发重新梳理过，用木簪绾了个简单的髻，脸上未施脂粉，在昏暗的光线下，显得有几分清秀，也有几分怯生生的不安。她手里拎着那个旧药篓，看到门外的王大锤和面无表情的叶清，似乎吓了一跳，下意识地往后退了小半步，眼神躲闪，声音细如蚊蚋：“王大哥……这位是……”
完全是一副不谙世事、骤然被大人物召见而惊慌的民间女子模样。若非王大锤知道她的底细，几乎都要被骗过去了。
“这位是凌云剑宗的叶清叶少侠，沈盟主的高足。”王大锤介绍道，又对叶清说，“叶少侠，这就是我跟您提过的，林月儿林姑娘。”
叶清的目光在赤练身上快速扫过，着重在她手中的药篓和脸上那怯懦的表情上停留了一瞬，眼中闪过一丝疑惑，但很快掩去。他点了点头，语气依旧平淡：“林姑娘，请随我来。盟主有请。”
“是、是……”赤练低着头，小声应道，手指无意识地绞着衣角，显得十分紧张。
三人离开“平安老店”，再次穿行在夜色中。这一次，叶清走在最前，王大锤和赤练落后几步。王大锤用极低的声音，快速将客栈内的情况、沈孤云的约法三章、中毒者的危急情况，以及陈师叔的存在，言简意赅地告诉了赤练。
赤练只是微微点头，偶尔“嗯”一声，表示在听，脸上依旧是那副怯懦不安的表情，但王大锤注意到，她的眼神在听到“陈师叔”时，几不可查地闪烁了一下。
很快，再次回到“悦来客栈”。守门弟子显然已得到吩咐，并未阻拦。叶清领着他们，并未去刚才那间主客房，而是绕到客栈侧面，进入一个独立的小院，院里有一间灯火通明的偏厅。
偏厅里陈设简单，只有几张桌椅。此刻，只有那位陈师叔坐在主位上，正在翻阅一本厚厚的医书。听到脚步声，他抬起头。
“师叔，人带来了。”叶清道。
陈师叔放下医书，目光如电，看向跟在王大锤身后、低着头走进来的赤练。他的目光极其锐利，仿佛能穿透皮肉，看清骨血。赤练似乎被这目光吓到，头垂得更低，身体微微发抖。
“姑娘便是那位通晓南疆药理的林月儿？”陈师叔开口，声音平和，但自带威严。
“是、是……小女子林月儿，见过前辈。”赤练声音发颤，行了个不伦不类的礼。
“不必多礼。”陈师叔打量着她，“听王帮主说，姑娘对南疆草木虫毒有些涉猎？”
“不敢说涉猎，只是……只是家父曾是南疆走方的郎中，小女子从小跟着，认得些草药，也……也见过些中毒的症状。”赤练小声道，依旧不敢抬头。
“今码头之事，你可听说了？”陈师叔问。
“听、听王大哥说了些……说是有好几位英雄中了很厉害的毒……”赤练的声音带着同情和恐惧。
“中毒者症状奇特：初时腹痛如绞，继而口吐黑沫，浑身发冷，指甲泛青，心口处出现蛛网状暗红血丝，蔓延极快。内力可暂时压制，但毒性顽固，侵蚀心脉。你可能判断，这是何种毒物所致？或者，有何缓解之法？”陈师叔缓缓说道，眼睛一眨不眨地盯着赤练。
王大锤的心提到了嗓子眼。他知道，真正的考验开始了。赤练必须给出点“货”，但又不能显得太过专业，以免引起怀疑。这个度，极难把握。
赤练似乎被这详细的症状描述吓到了，身体晃了晃，王大锤赶紧虚扶了一下。她稳了稳心神，蹙着秀眉，沉思了片刻，才怯怯地开口，语速很慢，仿佛在努力回忆：
“前、前辈所说的症状……小女子好像……好像听家父提起过一种南疆深山里的毒虫，叫‘鬼面蛛’，其毒液伤人，便有腹痛、发冷、吐沫、指甲泛青之象。至于心口血丝……若是毒性极烈，或混合了某种阴寒草药，加速了毒血攻心，或许……或许也会出现。”
鬼面蛛？陈师叔眼中精光一闪。他确实在古籍中看到过“鬼面蛛”的记载，其毒液症状有部分吻合，但心口血丝和毒性侵蚀速度，却对不上。而且，“鬼面蛛”之毒并非无解，至少有三种已知解法。眼前这女子，是只知皮毛，还是……有意隐瞒？
“鬼面蛛之毒，可有解法？”陈师叔追问。
“解法……家父好像说过，需以赤阳草为主，辅以三味至阳药材，煎服可解其寒毒。但、但若混合了其他阴毒之物，恐怕……就不一定了。”赤练小心翼翼地回答，依旧低着头。
赤阳草？陈师叔微微点头。这倒是对症。但问题是，中毒者体内毒性复杂诡异，绝非单一的“鬼面蛛”毒。这女子要么是真的只知其一不知其二，要么就是故意只说一部分。
“除此之外，姑娘可还知道，南疆有何种毒物或配方，能造成类似症状，且毒性如此勐烈难解？”陈师叔换了个问法。
赤练似乎更紧张了，手指绞着衣角，声音更小：“这个……小女子就不知道了。家父也只是个走方郎中，见识有限……或许，或许有些部落秘传的混毒之法，非外人所能知……”
她这话说得模棱两可，既推脱了不知道，又暗示了可能存在“秘传混毒”，将问题引向了更神秘、更难以查证的方向。
陈师叔沉吟不语，手指无意识地敲着桌面。眼前这女子，来历可疑，所言虚实难辨。但至少，她提到了“鬼面蛛”和“赤阳草”，这两点并非胡诌。或许，她真的知道些什么，但出于恐惧或别的原因，不敢深说？
“姑娘，”陈师叔忽然道，“老夫欲取一滴中毒者的毒血，请姑娘以你南疆之法，尝试辨识其中成分，你可愿意？”
赤练身体明显一颤，猛地抬头，眼中露出真实的惊恐（这次似乎不是装的）：“前、前辈！毒血凶险，小女子……小女子技艺粗浅，不敢触碰！”
“无妨，自有防护。”陈师叔看向叶清。叶清会意，转身出去，片刻后，端着一个托盘回来，上面放着一个白瓷小碗，碗中有一小滩暗红近黑、粘稠的液体，散发出淡淡的腥臭气。液体上方，盖着一片透明的、不知是何材质的薄片。
“此物以冰玉片覆盖，可隔绝毒气。姑娘只需靠近观察，或许能凭借气味或色泽，有所发现。”陈师叔道。
赤练看着那碗毒血，脸色更加苍白，身体微微后缩，眼中恐惧更甚。她求助般地看向王大锤。
王大锤也心里发毛，那毒血看着就邪门。但他知道，这是取得信任的关键一步。他硬着头皮，对赤练道：“林姑娘，陈前辈和沈盟主也是救人心切。你就……就远远看看，若有什么发现，就说出来，若是没有，也无妨，直言便是。”
赤练咬了咬下唇，仿佛下了很大决心，这才颤巍巍地，在叶清警惕的目光下，慢慢挪到托盘前。她隔着那冰玉片，仔细看了看毒血的颜色，又凑近了些，轻轻嗅了嗅（动作极其小心，仿佛怕沾染分毫）。
看了好一会儿，她才退开，脸色依旧苍白，摇了摇头，声音发虚：“前、前辈……这毒血……颜色暗红带黑，腥臭中……似乎有一丝极淡的、类似腐木和某种花香混合的怪味……小女子……实在辨认不出具体是何物。只觉……毒性极其复杂阴寒，绝非寻常毒虫或草药单一所致。”
腐木和花香？陈师叔眉头紧锁。这个细节，他倒未曾注意。毒血气味混杂，难以分辨，这女子能嗅出“腐木”和“花香”，倒也算细致。但依旧没有突破性线索。
“前辈，”王大锤见状，适时开口，语气恳切，“林姑娘见识有限，恐怕难当大任。但她一片善意，或许……或许可以让她看看中毒者的具体情况？隔着纱帘也可！说不定，看到真人症状，能想起更多家父提过的病例？”
陈师叔看了王大锤一眼，又看了看依旧惶恐不安的赤练，沉吟片刻，对叶清道：“去请盟主示下。”
叶清领命而去。
偏厅里再次陷入寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。陈师叔重新拿起医书，却似乎看不进去，目光不时扫过赤练。赤练则低着头，盯着自己的鞋尖，身体微微发抖，一副受惊过度的鹌鹑模样。
王大锤手心全是汗，心里把满天神佛都拜了一遍，只求沈孤云能同意，并且赤练接下来千万别露馅，最好能真的看出点门道来！
片刻，叶清返回，对陈师叔点了点头：“盟主允了。但只许林姑娘一人，隔帘观望，不得接触，不得询问。由师叔与弟子陪同。”
陈师叔起身：“走吧。”
赤练似乎更害怕了，看向王大锤。王大锤赶紧给她一个鼓励（其实是祈求）的眼神，低声道：“林姑娘，别怕，陈前辈和叶少侠在呢。仔细看，好好想。”
赤练这才仿佛鼓足勇气，点了点头，跟着陈师叔和叶清，走出了偏厅。王大锤被留在原地，坐立不安。
三人穿过小院，来到后面一排厢房。其中一间屋子门外守着两名弟子，屋内灯火通明，却寂静无声，只有压抑的呻吟偶尔传来。
陈师叔推开门，示意赤练进去。屋里弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的衰败气息。中间用一道厚厚的纱帘隔开，帘后隐约可见几张床榻轮廓，以及守在床边的模糊人影。
“就在此处看吧。”陈师叔指着纱帘。
赤练走到纱帘前，隔着朦胧的纱帘，看向里面。她的目光瞬间变得专注起来，之前的怯懦惶恐似乎消散了不少，微微眯起眼，仔细打量着帘后的情形，鼻翼轻轻翕动，似乎在捕捉空气中的每一丝气味。
看了约莫半盏茶功夫，她忽然身体不易察觉地微微一僵。
虽然极其细微，但一直紧盯着她的陈师叔和叶清，都察觉到了。
“姑娘，可有所见？”陈师叔沉声问。
赤练仿佛被惊醒，身体又是一颤，转过头时，脸上已恢复了惶恐，但眼底深处，却多了一丝难以掩饰的……震惊？以及一丝更加复杂的情绪。
“前、前辈……”她声音发，带着难以置信的惊惧，“那心口的血丝……蔓延的走势……还、还有空气中那丝若有若无的‘冷魂香’的气味……这、这好像是……好像是……”
“是什么？”陈师叔追问，目光如炬。
赤练仿佛用尽了全身力气，才吐出几个字，声音低得几乎听不见：
“像是……‘七断魂引’……”