“‘七断魂引’？！”
陈师叔脸色骤变，霍然起身，眼中精光爆射，一股无形的气势瞬间笼罩了整个偏厅。连一直面如寒冰的叶清，也控制不住地露出了震惊之色，手下意识按上了剑柄。
纱帘后，隐约传来几声压抑的痛哼，似乎连中毒昏迷的人都感受到了这股骤然降临的寒意与机。
赤练仿佛被这突如其来的气势吓傻了，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠，几乎站立不住，眼神里充满了恐惧和后悔，仿佛说了什么不该说的禁忌之言。她踉跄后退，差点撞到身后的桌子，被王大锤眼疾手快扶住。
“林姑娘，你、你说什么？”王大锤也吓得不轻，虽然他完全没听过“七断魂引”是什么玩意儿，但看陈师叔和叶清的反应就知道，这绝对是个了不得的东西，而且，赤练知道这个，本身就代表了巨大的麻烦！
“我、我……”赤练声音发颤，带着哭腔，“我瞎说的！我什么都不知道！前辈饶命！少侠饶命！” 她拼命摇头，想要否认。
“瞎说？”陈师叔一步踏前，目光死死锁定赤练，哪里还有半分之前的平和，取而代之的是一种近乎凌厉的审视，“‘七断魂引’，乃是南疆五仙教早已禁绝的秘传奇毒！其名甚少现于江湖，更非寻常走方郎中之女所能知晓！你究竟是何人？！”
五仙教！禁绝秘传！王大锤脑袋“嗡”的一声，差点也跟着腿软。完了！赤练的身份，眼看就要捂不住了！她怎么会突然说出这个？是情急之下的失误，还是……故意的？
赤练被陈师叔的目光视，仿佛受惊的兔子，眼泪都在眼眶里打转（这次演技依旧在线），啜泣道：“是、是我小时候……偷听爹和娘说话……娘好像是南疆来的，提过一嘴……说那毒怎么厉害，怎么歹毒……我、我就记住了这个名字……别的真的什么都不知道了！前辈，您相信我！”
“你母亲是南疆人？姓甚名谁？来自南疆何处？”陈师叔紧追不舍，语气咄咄人。
“我、我不知道……娘走得早，爹不肯多说……”赤练哭得梨花带雨，楚楚可怜，将一个被吓坏了的孤女形象演绎得淋漓尽致。
但陈师叔显然不信。他行医多年，阅历丰富，岂是那么容易糊弄的？眼前这女子，之前的表现虽显怯懦，但观察毒血、辨识症状时的细微神态，尤其是刚才认出“七断魂引”时那一闪而过的震惊与复杂，绝非常人。她身上有种极其淡、却难以完全遮掩的、属于长期接触某些特殊事物（很可能是毒物）留下的隐晦气息。此女，绝非简单的“郎中之女”！
“师叔，”叶清此时上前一步，低声道，“无论她是谁，既然能认出‘七断魂引’，或许……真与此毒有关，或知其解法。当务之急，是救人性命。” 他看了一眼纱帘后，意思很明显，人快撑不住了。
陈师叔深吸一口气，强压下心头的惊怒和疑虑。叶清说得对，救人要紧。他重新看向赤练，目光依旧锐利，但语气稍缓：“好，老夫姑且信你几分。你既知此毒之名，可知其解法？哪怕只有一线希望，也请直言！若能救人，你便是大功一件，之前种种，或可既往不咎！”
赤练止住哭泣，抽抽噎噎，脸上满是挣扎和恐惧，她看了看陈师叔，又怯怯地看了看纱帘方向，小声道：“解、解法……我好像听娘提过，极其麻烦，需要好几味稀有的药材，还得配合特殊手法……我、我只记得，好像需要‘赤阳草’、‘百年血蝎粉’、‘金线莲’……还有、还有一味做主药的，叫……叫‘朱果’？还是‘赤晶果’？我、我记不清了……”
她报出的几味药材，赤阳草先前提过，血蝎粉和金线莲虽珍贵，但并非绝迹，唯有那“朱果”或“赤晶果”，陈师叔闻所未闻。
“朱果？赤晶果？此乃何物？生于何处？有何特征？”陈师叔急问。
“我、我也不知道……”赤练茫然摇头，眼泪又下来了，“我就听娘提过这个名字，说它长得像红色的小果子，晶莹剔透，一般长在极热或极阴之地……再多的，我真的不知道了……”
陈师叔眉头紧锁。这几味药，尤其是最后那莫名其妙的“朱果”，听起来就不靠谱。像是这女子情急之下，半真半假胡诌出来的。但此刻，别无他法，哪怕有一丝可能，也得试试。
“叶清，立刻将这几味药材记下，传讯回山，并通知镇上所有药铺，全力搜寻赤阳草、血蝎粉、金线莲！至于那‘朱果’……也一并描述，看看有无类似之物！”陈师叔吩咐道。
“是！”叶清领命，匆匆出去安排。
陈师叔又看向赤练，眼神复杂：“林姑娘，在找到药材之前，可有何法，能暂缓毒性，为伤者多争取几时间？”
赤练似乎被问住了，咬着嘴唇苦思冥想，好半天，才不确定地说：“好、好像……可以用至阳内力，辅以银针，刺其‘膻中’、‘巨阙’、‘关元’等，暂时住心脉附近的毒血，延缓蔓延……但、但此法极耗内力，且只能延缓一两，若找不到解药，仍是……”
这说法，与陈师叔之前用内力金针封的法子不谋而合，甚至点出了几个关键位，让陈师叔心中的疑虑稍减——此女或许真的懂些门道。
“此法老夫已在施行。”陈师叔点头，脸色稍霁，“林姑娘，在药材备齐之前，还需劳烦你在此暂住，随时协助。你放心，只要你能助我等救人，凌云剑宗与沈盟主，必不会亏待于你，也定会保你安全。”
暂住？协助？这不就是变相软禁吗？王大锤心里叫苦。赤练身份特殊，在这里多待一刻，就多一分暴露的风险！而且，那个隐藏在暗处的、可能使用了“七断魂引”的叛徒，会不会就在附近窥视？赤练留在这里，岂不是成了活靶子？
“前辈，这……”王大锤想开口争取一下。
“王帮主，”陈师叔看向他，语气不容置疑，“此事关系数条人命，更是关乎江湖安定。林姑娘至关重要，必须留在此地。你放心，客栈内外，自有我凌云剑宗弟子护卫，安全无虞。你也辛苦了，可先回去休息，若有需要，自会寻你。”
这是下了逐客令，并且明确要将赤练和王大锤分开。
王大锤无奈，只能看向赤练。赤练也正看向他，眼中那副怯懦惶恐之下，极快地闪过一丝安抚和“放心”的意味，微不可查地点了点头。
“那……就拜托陈前辈，多多照拂林姑娘了。她年纪小，没经过什么事，有什么不当之处，还望前辈海涵。”王大锤只好行礼告辞。
“嗯。”陈师叔挥了挥手，注意力已经重新回到了医书和纱帘后的伤者身上。
王大锤退出偏厅，走到院子里，被夜风一吹，只觉得浑身发冷，心乱如麻。事情的发展完全超出了他的预料和控制。赤练不仅没能洗脱嫌疑，反而因为认出了“七断魂引”，被更深地卷了进去，甚至可能已经引起了沈孤云的注意！她现在被变相软禁在沈孤云眼皮子底下，还要协助解毒，这简直是行走在万丈悬崖的边缘，稍有不慎，就是万劫不复！
还有那个“七断魂引”，到底是什么？五仙教禁绝的秘毒？赤练的叛徒师兄（？）用的？他为什么要用在排教的人身上？是针对排教，还是针对沈孤云，或者就是针对赤练？
王大锤只觉得一个头两个大。他忧心忡忡地回到“平安老店”，二狗和阿柴还在焦急等待。
“帮主！怎么样？圣女……林姑娘她？”二狗急问。
王大锤将情况简单说了一遍，隐去了“七断魂引”和赤练可能暴露的细节，只说林姑娘看出些门道，被留在客栈协助，自己先回来了。
二狗和阿柴面面相觑，既担心又觉得匪夷所思。林姑娘（圣女）居然真能看出名堂？还被留下了？这到底是福是祸？
“帮主，那我们接下来怎么办？”二狗问。
“等。”王大锤疲惫地坐下，“等客栈那边的消息，等药材的消息。另外，二狗，你明天一早，再去镇上打听打听，看看有没有关于‘朱果’或者‘赤晶果’的传闻，还有，留意一下，最近镇上有没有其他形迹可疑的南疆来客，或者……有没有人暗中打听林姑娘或者我们黑马帮。”
“是，帮主。”二狗应下。
这一夜，王大锤辗转反侧，几乎没合眼。脑子里反复回响着陈师叔那声厉喝“你究竟是何人？”，以及赤练认出“七断魂引”时那一闪而过的震惊眼神。
第二天一早，天色刚亮，王大锤就起来了。他让阿柴留在客栈，自己带着二狗，先在镇上转了转。
临江镇经过昨夜的混乱，白天似乎恢复了一些秩序，但气氛依然凝重。街上巡逻的江湖人少了些，但“悦来客栈”方向的戒备显然更加森严。镇上的药铺成了最热闹的地方，不断有凌云剑宗的弟子出入，显然是在搜寻那几味药材。
王大锤和二狗装作寻常路人，在几家药铺附近转了转，听到一些零碎议论。
“……听说是南疆的奇毒，厉害得很！”
“凌云剑宗的陈老先生都束手无策，正满世界找药呢！”
“好像有个南疆来的姑娘，看出了点名堂……”
“真的假的？南疆来的？不会是同伙吧？”
“嘘！小声点！不要命了！”
舆论对“南疆来的姑娘”并不友好，怀疑和警惕居多。王大锤心里更沉了。
转到镇南一家相对偏僻的茶摊，王大锤和二狗坐下来，要了两碗粗茶，一边喝，一边竖起耳朵听旁边几桌茶客的闲聊。
“……要我说，这事儿蹊跷！早不毒晚不毒，偏偏沈盟主调解的时候毒！”一个行商打扮的中年人压低声音道。
“谁说不是呢！摆明了是给沈盟主上眼药！说不定就是漕帮那帮泥腿子的，想栽赃排教！”另一人接口。
“未必！排教也不是什么好鸟，说不定是他们自己苦肉计，想讹漕帮一笔，或者让沈盟主难做！”
“都少说两句吧！没看这两天镇子上多了多少生面孔？小心祸从口出！”
这时，茶摊老板过来续水，听到几人议论，也忍不住了句嘴，声音压得极低：“几位客官，小的听说……那毒，可不简单。好像叫什么‘七断魂’啥的，是南疆那边早已失传的玩意儿！能用出这种毒的，绝不是普通角色！搞不好啊，是有人想借这临江镇的水，搅浑整个江湖呢！”
王大锤心中一动，装作好奇地问：“老板，你这消息挺灵通啊？还知道毒的名字？”
茶摊老板左右看看，凑近了些，神秘兮兮地说：“客官，不瞒您说，小的有个远房表亲，在‘悦来客栈’后厨帮工，昨儿个送热水的时候，隐约听到陈老先生和沈盟主说话，提到了这毒名儿，吓得他差点把壶打了！还说，客栈里现在住着个南疆来的小娘子，好像能治这毒，但需要什么‘朱果’……啧啧，那玩意儿，听都没听过！”
连茶摊老板都听到风声了，看来赤练被留在客栈“协助解毒”的消息，已经在一定范围内传开了。这未必是好事。
“老板，那你可听说过，这镇上最近，有没有其他从南疆来的人？或者，有没有人暗中打听什么？”王大锤试探着问，递过去几个铜板。
茶摊老板麻利地收起铜板，想了想，摇头：“南疆来的生面孔……除了客栈里那位，好像没听说别的。至于打听……这几天镇上乱，打听消息的人多了，也分不清谁是谁。不过……”他顿了顿，似乎在回忆，“前两天，好像有个穿灰布袍、戴着大斗笠的人，在镇子东头的老槐树下，向几个乞丐打听过，有没有看到穿红衣服的、特别漂亮的姑娘……当时我没在意，现在想想，有点怪。”
穿灰布袍、戴斗笠？打听穿红衣服的漂亮姑娘？王大锤心头一跳。这描述，有点指向性！难道是在找赤练？是她教中的叛徒，还是别的什么人？
“那人长什么样？口音呢？”王大锤追问。
“没看清脸，斗笠压得很低。口音……有点怪，不像是本地人，但也不像南疆那边那么侉，有点……说不上来。”茶摊老板挠挠头。
线索有限，但至少证明，确实有人在找赤练，而且很可能在她抵达临江镇之前就来了。
王大锤谢过茶摊老板，和二狗离开了茶摊。他心情更加沉重。敌暗我明，赤练又身陷险地，必须想办法做点什么。
“二狗，你继续在镇上打听，尤其留意那个穿灰袍戴斗笠的人，还有任何关于‘朱果’或者奇怪药材的消息。我去‘悦来客栈’附近看看，有没有机会打听一下林姑娘的情况。”王大锤吩咐道。
两人分头行动。王大锤再次来到“悦来客栈”所在的街道，远远观察。客栈周围明显多了不少暗桩，看似寻常的路人、小贩，实则眼神锐利，不断扫视四周。想靠近打听，难如登天。
就在王大锤一筹莫展之际，忽然看见一个熟悉的身影从客栈侧门走了出来，是叶清。他手里拿着一个清单似的东西，眉头紧锁，正快步朝着镇中最大的“济世堂”药铺走去。
机会！王大锤心中一动，连忙快步跟了上去，在叶清即将进入药铺时，出声喊道：“叶少侠！请留步！”
叶清停步转身，看到是王大锤，眉头微蹙：“王帮主？何事？”
王大锤小跑上前，脸上堆起关切和担忧的笑容：“叶少侠，可是为药材之事奔波？林姑娘她……在客栈可还好？有没有给陈前辈和您添麻烦？”
叶清看了他一眼，淡淡道：“林姑娘无碍，正在协助陈师叔。药材还缺几味，正在搜寻。”
“可有眉目了？若有需要我黑马帮出力的地方，叶少侠尽管吩咐！”王大锤拍着脯表态。
叶清目光在他脸上停留了一瞬，似乎想到什么，问道：“王帮主久在此地经营，可曾听说过，附近有何处出产奇特的、红色的、晶莹如宝石般的果实？或者，有何类似传闻？”
这是在问“朱果”了。王大锤心里苦笑，他上哪儿知道去？“这个……实不相瞒，王某未曾听闻。不过，王某可以发动帮中兄弟，在附近山村野老间打听打听，或许有意外收获。”
叶清点了点头，不置可否，显然没抱太大希望。“有劳。”他简单说了一句，便要转身进药铺。
“叶少侠！”王大锤赶紧又叫住他，压低声音，脸上露出恰到好处的犹豫和担忧，“还有一事……不知当讲不当讲。”
“说。”叶清看着他。
“昨夜回去后，王某心中不安，又让手下兄弟在镇上打听了一下。听说……在事发之前，好像有个穿灰袍、戴斗笠的生人，在打听穿红衣服的姑娘……”王大锤将茶摊老板的话，选择性地说了一遍，略去了“特别漂亮”这个容易引人联想的形容词，“王某觉得有些蹊跷，不知……是否与此案有关？”
灰袍斗笠？打听红衣女子？叶清眼神一凝。这确实是个可疑的线索。盟主和陈师叔也怀疑，下毒者可能另有其人，且目标未必单纯。这个突然出现的灰袍人……
“此人现在何处？”叶清问。
“不知道，只是前两有人见过，之后就再没消息了。”王大锤摇头，随即又道，“不过，若是需要，王某可以让我那兄弟，再多方打听打听，看看能不能找到此人踪迹。”
叶清沉吟片刻，道：“此事我已知晓，会禀明盟主。王帮主，你若真有线索，或发现此人踪迹，务必立刻来报，但切记，不可擅自行动，打草惊蛇。”
“是是是！王某明白！”王大锤连忙应下。能通过叶清，将“灰袍人”的线索递到沈孤云那里，或许能分散一些对赤练的怀疑，或者引导调查方向。
叶清不再多言，转身进了药铺。王大锤松了口气，总算没白跑一趟。他正要离开，眼角余光忽然瞥见，对面街角，一个卖竹编工艺品的小摊后，似乎有个身影，在他看向那边时，极快地缩了回去，躲进了阴影里。
那身影……似乎穿着一身不起眼的灰布衣服？头上……好像也戴着顶遮阳的草帽？
王大锤心头勐地一跳，一股凉意顺着脊椎爬上来。是那个灰袍人？他在跟踪叶清？还是……在监视“悦来客栈”？或者，是在等自己？
他强迫自己镇定，装作若无其事的样子，转身朝着与“平安老店”相反的方向走去，脚步不疾不徐，耳朵却竖了起来，仔细倾听身后的动静。
走了约莫百步，拐进一条相对僻静的小巷，王大锤勐地回头！
巷口空荡荡，只有零星几个行人。没有灰袍人的身影。
是错觉？还是对方跟踪技巧高超，自己没发现？
王大锤不敢大意，加快脚步，在镇子里七拐八绕，确认无人跟踪后，才绕回“平安老店”。
回到房间，他的心还在砰砰直跳。那个灰袍人，如果真的存在，并且出现在附近，说明对方一直在关注事态发展！赤练的处境，比他想象的更危险！
他必须想办法，尽快提醒赤练，或者，至少搞清楚那个灰袍人的目的。
然而，还没等他想出办法，下午，一个更坏的消息传来了。
二狗急匆匆跑回来，脸色惨白，上气不接下气：“帮、帮主！不好了！镇上……镇上都在传！说悦来客栈里那个南疆姑娘，本不是什么郎中，她是……她是五仙教的妖女！是下毒的同党！是被沈盟主当场识破，扣押起来的！”
“什么？！”王大锤霍然站起，只觉得一股寒气从头顶浇到脚底。
谣言！而且是极其恶毒、直指要害的谣言！这绝对不是巧合！是那个藏在暗处的叛徒，或者说灰袍人，开始出手了！他要将赤练彻底钉死在“凶手”的位置上，让她百口莫辩，也让沈孤云不得不对她采取最严厉的措施！
赤练……危险了！