帖子是第三天送到贾府的。
鸳鸯拿着帖子进来的时候，贾母正在跟王夫人说闲话。她接过帖子看了一眼，脸色就变了。
“永宁公主？她怎么突然要来？”
王夫人凑过来看了一眼，也愣住了。永宁公主，皇后嫡出，皇上最疼的女儿。贾府虽然显赫，但跟公主搭不上关系。
贾母让王熙凤去打听，公主为什么要来。王熙凤出去转了一圈，回来的时候脸色不太好：“老太太，打听不出来。公主那边口风紧，只说想来拜见老太太。”
贾母皱了皱眉，没说什么，让全家准备接驾。
消息传开，贾府上下都忙了起来。打扫屋子、准备茶点、翻箱倒柜找体面的衣裳。
王夫人回了自己屋里，坐在炕上发了好一会儿呆。周瑞家的在旁边伺候着，见她脸色不好，小心翼翼地问：“太太，您怎么了？”
王夫人冷笑了一声：“公主来就来，偏偏点名要见林黛玉。那丫头什么时候攀上公主的？”
周瑞家的不敢接话。
王夫人又说：“你去查查，林黛玉最近是不是见了什么人。”
周瑞家的应了，转身出去。王夫人一个人坐在屋里，手里的佛珠转得飞快。
潇湘馆里，紫鹃也听说了消息，急急忙忙跑进来：“姑娘！公主要来咱们府里了！老太太让大家都准备着，您也得去！”
林黛玉正在写字，头也没抬：“去就去。你急什么？”
“可是——公主啊！万一说错话怎么办？”
林黛玉放下笔，看了她一眼。“公主也是人。你该怎么样就怎么样。别毛手毛脚的就行。”
紫鹃还是紧张，但看姑娘一点都不慌，也跟着稳了稳心神。
宝玉是从茗烟那里听说的。他正在房里跟袭人闹，茗烟跑进来说：“宝二爷！公主要来了！”宝玉一下子从床上跳起来：“真的？公主长什么样？好看吗？”
袭人一把拽住他：“你做什么去？”
“我去看看！”
“看什么看？太太说了，让你在屋里待着，不许出去。”
宝玉急得抓耳挠腮：“我就看一眼——”
袭人把他按回椅子上：“一眼都不行。太太知道了，又该骂你了。”
宝玉瘪着嘴坐下，过了一会儿又站起来，在屋里转来转去。
巳时三刻，公主的轿子到了。不是正式仪仗，前面两对宫女开道，后面几个嬷嬷跟着，但轿子一落，门口的人都跪了一片。
贾母领着全家在二门迎接。公主下轿，十六七岁的样子，穿着一件藕荷色的衣裳，头上戴着赤金凤尾簪，耳朵上坠着红宝石耳环。好看，但不张扬。
她走上前，亲手扶起贾母：“老封君不必多礼。母后让我来问您好。”
贾母受宠若惊，连声说不敢。
宝玉还是偷偷溜出来了。他趴在二门外的墙底下，往里探头探脑。一个嬷嬷发现了，拎着他的耳朵把他赶了回去。
荣庆堂里，公主坐在上首，贾母在下首相陪。王夫人亲自奉茶，手都在发抖。公主接过来喝了一口，跟贾母寒暄了几句，问她的身体，问贾府的事。贾母一一回答，小心翼翼。
王熙凤站在旁边，想凑趣又不敢，憋得难受。
公主说着说着，忽然话锋一转：“听说林如海大人的千金林姑娘，也住在府上？”
贾母愣了一下，点头说：“是。黛玉是我外孙女，她爹去了之后，就住在府里。”
公主说：“我早听说林姑娘的才名，想见见。方便吗？”
贾母连忙让人去请黛玉。
王夫人的脸色变了。她看了一眼公主，又看了一眼门口，手里的帕子攥得紧紧的。
黛玉来的路上，紫鹃紧张得直拽她的袖子。林黛玉拍了拍她的手：“没事。”
进了荣庆堂，她走上前，恭恭敬敬地行礼：“臣女林黛玉，参见公主殿下。”
公主放下茶杯，亲自站起来扶她，拉着她的手上下打量了一番。
“果然好风采。我听说林姑娘诗词做得好，改要请教。”
黛玉说：“殿下过奖。臣女不过是读了几本书，谈不上好。”
公主笑着说：“你太谦虚了。我早就听说，林如海的女儿，才华出众。今一见，果然名不虚传。”
王熙凤凑趣说：“我们林妹妹不光诗写得好，人也好。老太太最疼她了。”
公主看了她一眼，没接话。王熙凤讨了个没趣，讪讪地退到一边。
公主转头对贾母说：“老封君，过几我在府里办个小诗会，想请林姑娘去坐坐。不知方便不方便？”
贾母愣了一下。公主开了口，不好拒绝，连忙说：“方便方便。黛玉能去公主府，是她的福气。”
公主笑了，又看了黛玉一眼。黛玉低着头，嘴角微微翘着。
公主坐了一会儿，起身告辞。贾母领着全家送到门口。公主上轿之前，回头看了黛玉一眼，笑着说：“林姑娘，过几见。”
黛玉欠身：“恭送殿下。”
轿子走了。贾母拉着黛玉的手，上上下下看了好几遍，眼神复杂。“黛玉，你跟公主认识？”
林黛玉摇头：“不认识。今天第一次见。”
贾母将信将疑，但没再追问。
王夫人站在旁边，酸溜溜地说了一句：“林姑娘好福气。连公主都看重你。”
林黛玉看了她一眼，淡淡地说：“太太过奖。公主是看重贾府，不是看重我。”
王夫人被噎了一下，说不出话来。
回到潇湘馆，紫鹃终于松了口气，拍着口说：“吓死我了。我还以为公主会问什么难答的话呢。”
林黛玉坐下来，自己倒了杯茶。“公主又不是老虎，你怕什么。”
“可是——那是公主啊！万一说错话，得罪了她怎么办？”
林黛玉喝了口茶。“说错话就说错话。她是公主，不会跟你一般见识。”
紫鹃觉得姑娘说得有道理，但总觉得哪里不对。
王夫人回到自己屋里，关上门，坐在炕上不说话。周瑞家的在旁边站着，大气不敢出。
过了好一会儿，王夫人开口了，声音冷冷的：“这丫头，越来越留不得了。”
周瑞家的吓了一跳：“太太——”
王夫人摆摆手：“我说的是她的婚事。她要是攀上了公主，宝玉那边就更不好办了。”
周瑞家的不敢接话。王夫人闭上眼睛，手里的佛珠转得飞快。
当天晚上，公主进宫给皇帝请安。皇帝正在御书房看奏折，见她进来，放下手里的折子。
“今天去哪儿了？”
“去了贾府。”公主坐下来，“见了贾母，也见了林如海的女儿。”
皇帝沉默了一会儿。“她怎么样？”
公主想了想，说：“像她爹。清冷，有骨气。在贾府过得不大好。”
皇帝没有说话，拿起奏折继续看。公主站起来，走到门口的时候，皇帝忽然开口了。
“你多去看看她。”
公主回头，皇帝已经低下头看奏折了。