公主的诗会定在十后。帖子送到贾府的时候，王夫人正在贾母房里说话。鸳鸯把帖子呈上来，贾母看了一眼，递给王夫人。
“公主专门给黛玉下的帖子。”
王夫人接过来看了看，脸上挂着笑，语气却酸得很：“林姑娘好大的面子。”
贾母看了她一眼，没接话，吩咐鸳鸯去潇湘馆传话。
鸳鸯到潇湘馆的时候，林黛玉正在画画。紫鹃迎了她进来，黛玉放下笔，接过帖子看了看。帖子写得很简单，就是请她十后去公主府参加诗会，末尾写了四个字：务必赏光。
黛玉嘴角弯了弯，对鸳鸯说：“知道了。替我谢公主美意。”
鸳鸯走了，紫鹃凑过来看帖子，兴奋得不行：“姑娘！公主专门给您下的帖子！这面子可大了！”
黛玉把帖子收好，重新拿起笔。“去参加个诗会而已，什么面子不面子的。”
宝玉是从袭人那里听说的。他跑到潇湘馆来，一进门就嚷嚷：“林妹妹！你要去公主府参加诗会？”
黛玉头也没抬：“嗯。”
“我也想去！”
“公主没请你。”
宝玉被噎住了，站在那儿愣了半天，又说：“那你去的时候，帮我看看公主长什么样。”
黛玉这才抬起头，看了他一眼。“公主也是人，有什么好看的。”
宝玉瘪着嘴走了。
接下来的十天，紫鹃比黛玉还紧张。她翻箱倒柜地找衣裳，把黛玉柜子里的衣服全都翻了出来，一件一件地比划。
“这件太素了。这件颜色旧了。这件——姑娘，您怎么连一件像样的衣裳都没有？”
黛玉坐在旁边看书，头也不抬：“又不是去比美，穿什么都行。”
紫鹃不听，跑去求贾母。贾母让人从库里拿了一匹云锦出来，连夜赶了一件新衣裳。月白色的底子，绣着几竿墨竹，素净又雅致。
黛玉试了试，大小刚好。紫鹃围着转了好几圈，满意得不行。
“姑娘穿这件，公主府里那些小姐都得看呆了。”
黛玉被她逗笑了。“你当我是去唱戏的？”
十后，天还没亮，紫鹃就把黛玉叫醒了。梳头、上妆、换衣裳，忙活了一个时辰。黛玉坐在镜子前，看着紫鹃把她的头发挽起来，了一支白玉簪，耳朵上戴了一对小米粒大的珍珠坠子。脸上只薄薄施了一层粉，嘴唇上点了一点胭脂。
紫鹃退后两步看了看，满意地点头：“姑娘真好看。”
黛玉看了看镜子里的自己，没说什么。
轿子从贾府出发的时候，天刚亮。紫鹃和雪雁跟着，两个婆子抬轿，一个管事妈妈领头。一行人出了贾府的大门，往公主府的方向去。
黛玉掀开帘子往外看。街上已经热闹起来了，卖早点的摊子冒着热气，赶着上工的匠人脚步匆匆。她看了一会儿，放下帘子。
竹子在她脑子里说：“王夫人在佛堂里骂您呢。说您‘仗着有几分姿色，到处招摇’。”
黛玉靠在轿子里，闭上眼睛。“让她骂。”
公主府在城东，占了整整一条街。轿子到了门口，就有管事嬷嬷迎上来，引着她们往里走。黛玉下了轿，抬头看了一眼。大门是朱红色的，上面钉着铜钉，门楣上挂着一块匾，写着“永宁公主府”五个金字。进了大门，穿过影壁，是一条青砖铺的甬道，两边种着海棠和玉兰。四月天，花开得正好，粉的白的，一簇一簇的。
紫鹃在后面小声说：“姑娘，公主府真大。”
黛玉没说话，跟着管事嬷嬷往前走。
公主在花厅里等着。她今天穿了一件鹅黄色的衫子，头上戴了一支赤金步摇，耳朵上坠着红宝石耳环，比上次在贾府见的时候隆重了许多。旁边坐着四五个年轻女子，穿戴都不俗，应该就是今天诗会的人。
黛玉走进去，向公主行礼。
公主亲自下来扶她，拉着她的手，笑着对众人说：“这就是我跟你们说的林姑娘。林如海的女儿。”
那几个女子都站起来，打量黛玉。有好奇的，有审视的，也有真心欣赏的。
公主一个个给她介绍：“这是安平侯府的沈姑娘，这是礼部王侍郎家的三小姐，这是国子监祭酒李家的双胞胎姐妹——”
黛玉一一见礼，不卑不亢。
众人坐定，公主让人上茶。茶是好茶，福建进贡的大红袍，汤色红亮，香气扑鼻。黛玉喝了一口，没说话。
沈姑娘先开口了：“听说林姑娘诗词做得好，今天可要多写几首，让我们开开眼。”
黛玉笑了笑：“沈姑娘过奖。我不过是读过几本书，谈不上好。”
王三小姐接话：“林姑娘太谦虚了。公主专门请你来，肯定是有道理的。”
黛玉看了公主一眼。公主端着茶杯，嘴角微微翘着，没说话。
又坐了一会儿，公主提议去花园里走走。众人起身，跟着她往后花园去。公主府的花园比贾府的大观园小一些，但布局精巧。假山、流水、亭台、回廊，一步一景。花园正中有一座亭子，亭子里摆好了笔墨纸砚，桌上还放着几枝新开的芍药。
公主让大家随意坐，指着桌上的芍药说：“今天以芍药为题，每人写一首。不限体裁，不限字数。写完了大家一起评。”
众人纷纷落座，有的提笔就写，有的对着芍药发呆，有的跟旁边的人小声讨论。
黛玉坐在角落里，看着桌上的芍药。花开得正好，粉红色的花瓣层层叠叠，中间露出金黄色的蕊。她想起上辈子也写过芍药，写得花团锦簇，热热闹闹。现在再看，觉得那些诗都是空的。花是花，她是她，何必硬要往一起凑。
她没有急着动笔，靠在椅背上，安安静静地看花。
沈姑娘第一个写完，把诗递到公主面前。公主看了看，点了点头，传给众人看。写的是七律，工工整整，挑不出毛病，也说不上多好。
王三小姐写的是五绝，短短二十个字，倒是清丽。
李家的双胞胎一人写了一首，姐姐写的是咏芍药，妹妹写的是惜芍药，两首放在一起看，倒是有趣。
最后所有人的目光都落在黛玉身上。她面前的纸还是白的，一个字都没写。
沈姑娘笑着问：“林姑娘是不是没想好？不着急，慢慢写。”
黛玉看了她一眼，拿起笔。
她写得很快，不像别人那样字斟句酌。笔尖落在纸上，刷刷地走，一气呵成。写完之后，她放下笔，把纸推到桌子中间。
公主拿起来看。只看了一眼，就愣住了。
纸上写着：
不向东君乞宠光，自开自落自芬芳。
世人若问何处，且向孤寒深处寻。
四句，二十八个字，没有一句写芍药，但句句都是芍药。不写它的颜色，不写它的姿态，写它的骨气。不靠别人赏，不等人来折。开就开了，落就落了，自己香自己的。
公主把诗递给众人传看。沈姑娘看完，沉默了一会儿，说：“我输了。”王三小姐把诗看了两遍，叹了口气：“这才是诗。我刚才写的那是什么。”李家的双胞胎凑在一起看，姐姐说：“‘自开自落自芬芳’——这句好。”妹妹说：“‘且向孤寒深处寻’——这句更好。”
公主把诗收回来，仔细折好，放进袖子里。“这首我要留着。”她看着黛玉，眼睛亮亮的，“你果然跟他们说的不一样。”
黛玉笑了笑，没说话。
诗会散了，众人陆续告辞。公主留黛玉说话，把她带到自己的书房。书房不大，但布置得雅致。靠墙一排书架，上面摆满了书。窗前一案，案上放着笔墨纸砚，旁边一个青瓷小瓶，着几枝竹子。
黛玉看到那几枝竹子，愣了一下。
公主顺着她的目光看过去，笑了。“我让人专门去园子里折的。知道你爱竹子。”
黛玉没说话，心里动了一下。
两人坐下来，侍女上了茶。公主挥挥手让她们退下，书房里只剩下她们两个人。
公主看着黛玉，问：“你在贾府，是不是过得很不好？”
黛玉端着茶杯，没有回答。
公主又说：“我让人查过了。王夫人在你药里动手脚，贾琏吞了你家的银子，王熙凤克扣你的用度。你外祖母知道，但她不管。”
黛玉放下茶杯，看着公主。“殿下查得这么清楚，是想做什么？”
公主愣了一下，没想到她会这么直接。
“我想帮你。”
“为什么？”
公主想了想，说：“因为我爹说过，林如海是个好官，他这辈子没有对不起任何人，唯一对不起的就是自己的女儿。他把女儿托付给贾府，贾府没有好好待她。”她看着黛玉，目光坦荡，“我爹说这话的时候，我看得出他很难过。他不能明着帮你，但我可以。”
黛玉沉默了很久。
窗外的风吹进来，案上的竹子轻轻晃了晃。
“谢谢殿下。”她说。声音很轻，但很真。
公主笑了。“那你以后常来陪我说话。我一个人也闷得慌。”
黛玉点了点头。
回到贾府的时候，天已经快黑了。紫鹃扶着黛玉下轿，一路走一路说：“姑娘，您今天可真厉害！那些小姐们都看呆了！公主还单独留您说话——”
黛玉打断她：“行了。别到处说。”
紫鹃吐了吐舌头，不吱声了。
王夫人那边很快就知道了消息。周瑞家的进来禀报的时候，王夫人正在佛堂里念经。她听完，手里的佛珠停了。
“公主单独留她说话？”
“是。留了好一会儿。”
王夫人沉默了一会儿，冷笑了一声。“这丫头，越来越留不得了。”
周瑞家的不敢接话。王夫人闭上眼睛，佛珠又开始转了。
潇湘馆里，黛玉换了衣裳，坐在窗前。月光照进来，地上像铺了一层霜。她想起今天写的那首诗：不向东君乞宠光，自开自落自芬芳。她以前不是这样的。以前的她，总盼着有人来赏，有人来折，有人把她在瓶里，放在案头，天天看着。现在她不盼了。开就开了，落就落了。香不香的，自己知道就行了。