晚膳刚用一半，秦太妃的嬷嬷便垂首进来，在萧然耳边低语了几句。
该来的终究要来。
他抬起眼，目光掠过对面林知晚那张端庄明丽的脸——她正小口啜着汤，姿态优雅得无可挑剔，仿佛对即将来临的风暴一无所知。萧然心中那股厌烦又深了一层，像陈年的墨，越研越浓。
次晨光初透，王府的马车便驶向了宫城。
车厢内，四人各怀心思。秦太妃闭目捻着腕间的佛珠，指节微微发白——自从先帝驾崩，每次踏入这朱红宫墙，都像踩在薄冰上。太后的每一句话都能化作淬毒的针，防不胜防。
林知晚端坐着，唇角噙着一丝得体的浅笑。她是太后的人，这场召见于她本该是春风得意。可只有她自己知道，袖中指尖已掐出了月牙痕。
芷砚是最紧张的那个。她第一次入宫，往从市井传闻中拼凑出的皇家威仪，此刻化作真实的高墙深院压过来，让她几乎喘不过气。她只能紧紧攥着帕子，强作镇定。
萧然一路沉默。他的目光投向车窗外流动的街景，无人知晓这位年轻的王爷在想什么。
寿康宫的殿宇终于出现在眼前。
一踏入正殿，芷砚便觉得头晕目眩。金砖映着烛火，晃得人眼花。
当萧然看清坐在太后身侧那明黄身影时，更是心头一紧——皇上竟也在。
一场硬仗。
行过礼，太后便朝林知晚伸出手：“我的儿，快过来让哀家瞧瞧。”
那声音亲昵得过分。林知晚乖顺地上前，被太后一把握住了手。
“怎么瘦了这许多？”太后细细端详她，话锋却陡然一转，“可是在王府受了委屈？萧然没有好生待你？”
萧然当即撩袍跪地：“臣照顾不周，请太后降罪。”
“哀家说你了么？”太后眼皮都未抬，只轻轻拍着林知晚的手背，“皇帝可在这儿坐着呢，别叫人以为哀家老糊涂了，不辨是非。”
这话里的刺，谁都听得明白。
太后的目光终于转向一直垂首站在一旁的芷砚：“这是哪家的姑娘？抬起头来。”
芷砚依言抬头，却仍不敢直视。
“清瘦了些，”太后淡淡道，“看着没什么福相。”
“是儿臣做主赐给萧然的。”一直沉默的皇帝忽然开口，声音温和，“母后选知晚这般仪态万千的正妃，儿臣的眼光自不如母后。这芷砚是王学士家的庶女，命格与萧然相合，定能开枝散叶。”他顿了顿，笑意更深，“萧然与知晚情投意合，旁人怎会冲淡？芷砚只需尽本分便是。”
太后脸色微沉，却不好再说什么，只转而对皇帝道：“皇儿也该上心，派个得力太医给知晚瞧瞧。都三年了，那些庸医竟诊不出个子丑寅卯。”
“儿臣遵旨。”
“赐座吧，王姑娘位份低，站着回话就好！”太后挥挥手，几个太监搬来三张圆凳。秦太妃、萧然、林知晚依次落座，唯独芷砚仍静静立在萧然身侧，努力将存在感降到最低。
殿内一时只闻茶盏轻碰的脆响。
太后的目光漫不经心地扫过秦太妃，忽然停住了。
“太妃今这身衣裳，”她端起茶盏，用盖沿轻轻撇着浮沫，“倒让哀家想起先帝刚走那年，六宫里一片缟素的子。”
空气骤然凝固。
所有的目光都落在那身莲青色的宫装上——与太后身上富丽的绛紫相比，确实素净得过了头。
秦太妃脸色一白，慌忙起身：“臣妾……”
“先帝在时，最喜你穿得鲜亮，”太后打断她，语气听不出喜怒，字字却清晰得骇人，“怎的如今一年比一年素净了？知道的，说是你性子淡了；不知道的，还以为哀家刻薄，连件鲜亮衣裳都不让你穿呢。”
几个随侍的命妇已深深低下头。皇后轻轻蹙起了眉。
秦太妃的手指在袖中剧烈颤抖，正要屈膝告罪——
“太后息怒。”
一道清凌凌的声音响起。芷砚已跪在了光洁的金砖上。
“千错万错，皆是奴婢思虑不周。”她抬起头，目光澄澈坦然，“太妃今这身衣裳，是奴婢斗胆挑选的。奴婢所为，正是谨遵太后娘娘您的懿旨，亦是瑞王府上下对娘娘的一片赤诚之心。”
太后眉梢微挑：“哀家的懿旨？”
“正是。”芷砚不闪不避，“去岁冬，太后娘娘颁下《崇俭诏》，倡行节俭，严令内外命妇‘服饰毋得奢靡，务求简朴得体’。太妃回府后，便命府中一应用度从俭，凡有新制，必以‘素雅、耐用、惜物’为先。奴婢入府时虽浅，却将此训牢记于心。”
她说着，轻轻托起秦太妃的一片袖角，转向众人。那莲青色的衣料在殿内光线下泛着柔和的哑光。
“这料子名‘青霭绢’，是今年江南新贡，价比寻常绸缎低了五成。颜色用蓼蓝掺橡斗反复染就，虽不及宝石青鲜亮，却更耐洗濯，不易褪色。”
指尖抚过袖口几乎看不见的云纹：“这纹样是以‘影绣’之法用同色丝线浅浅勾勒，费工却省料，远看有纹，近观素净，正合《崇俭诏》中‘纹饰勿繁’之训。”
她又微微侧身，让太妃发间那支青玉簪显露出来：“这支簪子，是太妃用旧年一枚玉佩改制。太妃常说，‘物尽其用，方为真惜福’。”
芷砚再次深深拜下：“太妃时时教导，太后娘娘倡导节俭，乃是心系天下、为社稷储蓄福泽的深谋远虑。瑞王府虽微，亦当全力奉行，以身作则。今奴婢特意拣选这身最合诏书精神的衣裳，正是要向娘娘表明，王府时刻谨记教诲，不敢有忘。若因太过朴素惹来误会，绝非太妃与王府本意，只怪奴婢不识时务。”
一番话如清泉流石，既解了围，又将太后的政令捧到高处，更把秦太妃从“卖惨”的嫌疑中摘净，化作“忠实践行”的典范。
殿内静得能听见香炉里檀香燃烧的细响。
太后的脸色慢慢缓和，却又忽然一冷：“你言下之意，是哀家太过奢华了？”
芷砚重重叩首：“太后母仪天下，代表的是国朝体面。有些俭省是落魄，有些俭省却是姿态，是忠诚。娘娘的尊荣，正是天下的尊荣，万省不得。”
太后怔了怔，竟一时语塞。
良久，太后故作疲惫地摆了摆手：“哀家乏了，都退下吧。”
……
回府的马车里，气氛微妙地变了。
萧然第一次认真打量起这个他几乎忽视的妾室。那张清丽的脸上，竟藏着这样的胆识与机智。秦太妃望向芷砚的眼神，也多了几分真实的暖意。
只有皇帝，在众人离去后仍独坐殿中，唇角噙着一丝莫测的笑意。
他选的人，果然没让他失望。
而另一辆马车里，林知晚靠在车壁上，指尖冰凉。方才殿上每一句话都在她脑中回响——太后的“关心”，皇帝的“体贴”，芷砚的“机敏”……
她缓缓闭上眼。
深宫如海，这一局，她已渐渐看不清岸在何方。