赵德功正式成为刘三爷手下的白役之后，子反倒比试用期清闲了些。
试用期的时候，王瘸子什么活儿都让他——送最远的公文、跑最累的腿、办最磨人的差事。那是试他，看他能不能吃苦、有没有眼色、是不是那块料。现在试出来了，活儿反倒分得合理了——近处的公文他送，远处的王瘸子自己跑（王瘸子说“你腿脚好，留着近处的跑快点，我腿脚不行，远处的反正慢，不差那半个时辰”），跑腿买东西的活儿两人轮着来，收常例的活儿主要还是王瘸子经手——他还不够格。
但刘三爷开始让他接触另一类活儿了。
那是万历十一年四月里的事。天刚回暖，辽河化冻，铁岭卫城里到处是泥泞，走一步陷半步。赵德功早上刚到经历司，刘三爷就把他叫进了里屋。
“有个活儿，你办一下。”刘三爷的语气跟上次说孙大的事时一模一样——平淡、随意，像是在说“你去买两个烧饼”。
赵德功已经学会了不在脸上露出多余的表情。他点了点头，等着刘三爷往下说。
“右所那边有个军户，姓马，叫马老六。他想把他儿子从军册上彻底划掉——不是挪到余丁册，是彻底划掉。连军户的身份都不要了。”
赵德功心里一动。彻底脱籍，这是他在孙大那件事之后特意了解过的——军户脱籍，不光是改册籍的事，还要千户点头、卫指挥使签字，最后还要报辽阳都司备案。一层层下来，没有几十两银子本办不成。
“多少钱？”
“二十两。”刘三爷伸出两手指，“十两给王彪，五两给卫里的书吏，三两给辽阳那边打点，二两是我们经手的。”
赵德功飞快地在心里算了一笔账。按照一成的分成，他能拿到二钱银子。不算多，但也不少了——够他爹吃一个月的药。
“马老六拿得出二十两？”他忍不住问了一句。军户能拿出二十两银子的，要么是做了几十年小买卖攒下的，要么是卖了地、卖了房、卖了闺女。不管哪种，都意味着倾家荡产。
刘三爷看了他一眼，目光里带着一丝不悦——那意思很明确：不该问的别问。
赵德功立刻低了头：“我去办。”
“嗯。马老六家在城南，靠河边那一排，第三间。你去找他，把银子收了，把东西给他。”刘三爷从抽屉里拿出一张纸，递给赵德功，“这是改好的册籍底稿。你让他按个手印，就说已经办妥了。等王彪那边签了字，再把正式的给他。”
赵德功接过那张纸，看了一眼。纸上写的是“右所军户马小六，因家贫丁单，准予除籍，为民”——下面空着王彪签字的地方。
他把纸折好，揣进怀里，出了经历司。
城南靠河边那一排房子，比城西的好不到哪儿去。辽河年年涨水，年年淹，住在河边的人家都是实在没地方去的。房子用石头垒了半截地基，上面是土坯，屋顶压着几块石板，怕被风掀了。
赵德功找到第三间，敲了敲门。没人应。他又敲了几下，里面才传来一个女人的声音：“谁呀？”
“刘三爷让来的。”
门开了。开门的是一个女人，三十来岁，但看起来像五十的——满脸皱纹，头发花白，手上全是裂口。她穿着一件补丁摞补丁的蓝布衫，站在门口，上下打量着赵德功。
“你是刘三爷的人？”
“是。我姓赵，在经历司当差。”
女人让开身子，让他进去。
屋里头比孙大家强不了多少。一张炕，一张桌，两条板凳，墙角堆着几个破麻袋。炕上躺着一个十来岁的孩子，瘦得跟骷髅似的，脸色蜡黄，眼睛闭着，呼吸又浅又急。
女人注意到赵德功的目光，低声说：“病了。咳了三个月了，看了好几个郎中，都说要吃好药。可我们这种人，哪儿吃得起好药？”
赵德功没接话。他见过太多这样的孩子了——在铁岭卫，军户的孩子能活到成年的，不到一半。不是病死的，就是饿死的，再不然就是在墩台上冻死的。
“马老六呢？”他问。
“出去借钱了。昨儿个说好了今天给钱的，还差五两，出去借去了。”女人说着，从炕席底下摸出一个布包，打开，里面是几块碎银子和一堆铜钱，“这是十五两，你先点点。剩下的五两，等他回来给你。”
赵德功接过布包，把银子倒在手心里，一块一块地掂量、辨认。银子成色一般，有的发黑，有的发灰，是那种在市面上流通了很久的旧银子。但分量都足，没有短少的。
“十五两，够了。”他把银子重新包好，揣进怀里，然后从怀里掏出那张纸，“这是改好的册籍底稿。等王千户签了字，正式的就能下来。你先让马小六按个手印。”
女人把炕上的孩子叫醒。孩子迷迷糊糊地睁开眼，茫然地看着赵德功。
“小六，按个手印。”女人说。
孩子没问为什么，伸出瘦得像鸡爪子一样的手，在赵德功递过来的印泥上按了一下，然后在纸上按了个歪歪斜斜的指印。
赵德功把纸收好，站起来要走。
“等等。”女人叫住他，“这个……真的能成吗？小六真的不用当兵了？”
赵德功看着她。她的眼睛里有一种他熟悉的东西——那种在绝境中抓住最后一稻草的表情。他见过他娘露出过这种表情，在他爹从墩台上摔下来、躺在炕上咳血的时候。
“能成。”他说，“刘三爷经手的事，没有办不成的。”
这是他第一次对别人说这种话。他知道这不完全是真的——刘三爷也有办不成的事，这世上没有人什么事都能办成。但他需要这个女人相信。因为她已经把全部的希望押在这上面了。
他走出马家的门，沿着河岸往回走。辽河的水浑黄浑黄的，打着旋往下游流。河对岸是一望无际的草甸子，草刚返青，嫩绿嫩绿的，看着喜人。但赵德功知道，那片草甸子里藏着胡子，藏着野狼，藏着铁岭卫的人一辈子都不想碰到的东西。
他回到指挥使司的时候，王瘸子正在院子里晒太阳。看见他回来，眯着眼睛问：“办妥了？”
“收了十五两。还差五两，马老六出去借了。”
王瘸子点了点头，没说什么。过了一会儿，忽然叹了口气。
“马老六这个人，我认识。”他说，“以前在右所当兵，跟我一起守过墩台。老实人，比我还老实。他儿子生下来就体弱，三天两头生病。他想让儿子脱籍，是想送儿子去开原投一个亲戚——开原那边有买卖做，比在铁岭当兵强。”
“开原？”赵德功有些意外，“开原不是也有卫所吗？去了不还是军户？”
王瘸子看了他一眼，笑了：“开原是开原，铁岭是铁岭。开原那边有马市，有商人，有太监，乱得很。一个军户到了那边，只要没人查，混在人群里就找不着了。马老六打的就是这个主意——把儿子的军籍销了，送到开原去，从此改名换姓，再也不回铁岭。”
赵德功沉默了。他明白马老六为什么要花二十两银子做这件事了——不是为了让儿子过好子，而是为了让儿子活命。在铁岭当兵，马小六那个身子骨，撑不过三年。去了开原，哪怕做个跑堂的、做个小买卖，好歹能活着。
活着。又是活着。
在辽东这地方，所有人的挣扎，归结底都是为了这两个字。
下午，马老六来了。
赵德功在经历司的门口见到他的时候，差点没认出来。马老六四十出头，个子不高，敦实，脸上全是风吹晒留下的沟壑。他的手大得像蒲扇，指节粗壮，是那种常年握刀枪、握锄头磨出来的手。但此刻，这双大手在微微发抖。
“赵小哥，”他从怀里掏出一个布包，双手递过来，“五两，凑齐了。你点点。”
赵德功接过布包，打开，里面是五块碎银子，大小不一，有的上面还带着牙印。他没有点，直接收了起来。
“马大叔，你放心。刘三爷说了，这事能办成。”
马老六点了点头，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。他站在门口，两只手不知道往哪儿放，最后在裤腿上蹭了蹭，转身走了。
走了几步，又回过头来。
“赵小哥，”他的声音沙哑得几乎听不清，“小六的病……你看了一眼，你觉得他能好不？”
赵德功愣了一下。他不是郎中，他看不出来一个孩子能不能好。但他看着马老六的眼睛——那双眼睛里有一种东西，让他想起了他爹。
“能好。”他说，“到了开原，换了地方，养一养就好了。”
马老六的嘴角抽了一下，像是在笑，又像是在哭。他点了点头，转身走了，这次没有再回头。
赵德功站在门口，看着他的背影消失在巷子里。那个背影宽厚、敦实，但微微佝偻着，像是被什么东西压弯了。
他把那五两银子交给刘三爷的时候，刘三爷正在喝茶。他数了数银子，点了点头，从里面拿出二钱，递给赵德功。
“你的。”
赵德功接过银子，没有揣进怀里，而是攥在手心里。银子很凉，但他的手心全是汗。
“刘三爷，”他忽然开口，“马小六的册籍，真的能改吗？”
刘三爷放下茶碗，看了他一眼。
“你这话什么意思？”
“我是说……王彪千户那边，会不会卡着不给签？”
刘三爷盯着他看了好一会儿，忽然笑了。那个笑容很淡，带着一种说不清的意味——像是觉得他问了一个很蠢的问题，又像是觉得他问了一个不该问的问题。
“王彪那边，我自会去办。你做好你分内的事就行。”
赵德功知道，不能再问了。他低了头，把那二钱银子揣进怀里，退了出去。
但他心里清楚，这件事没那么简单。二十两银子，十两给王彪，五两给卫里的书吏，三两给辽阳，二两经手——这个账算得太清楚了，清楚得像是早就定好的价码。这意味着，这种“生意”不是第一次做了，也不会是最后一次。
他想起王瘸子说过的话：“在辽东这地方，军户的儿子能活到成年的，不到一半。”
而他能做的，就是帮其中一小部分人，花二十两银子，买一个“活着”的机会。
这件事之后，赵德功在经历司的地位悄悄发生了变化。
变化不大，但能感觉到。以前，王瘸子分派活儿的时候，总是把最累、最远、最没油水的活儿给他。现在，开始偶尔分给他一些“有门道”的活儿——比如去千户所送公文的时候顺便打听消息，比如去马市上看看行情，比如去城门口接从辽阳来的信使。
这些活儿都有常例。去千户所打听消息，回来报给刘三爷，能拿几十文。去马市看行情，回来写个条陈，能拿一百文。去城门口接信使，信使会给“跑腿钱”，二三十文不等。
赵德功开始有了一点积蓄。他把大部分交给他娘，留一小部分在身上，以备不时之需。
他娘每次接过钱，都要问一句：“净不？”
他每次都回答：“净。”
他不知道这算不算撒谎。这些钱是常例，是黑钱，是见不得光的。但他没有贪污、没有克扣、没有欺负过任何一个比他更穷的人。他只是跑腿、送信、传话，挣一份辛苦钱。
他这样安慰自己。
四月中的一天，刘三爷把赵德功叫进屋里，给了他一个新任务。
“你明天去一趟开原。”
赵德功一愣。开原在铁岭北边一百多里，是辽东三大马市之一，也是女真各部跟大明做买卖的地方。铁岭卫的人去开原，要么是办差，要么是做买卖，要么是逃籍。
“去开原什么？”
“送一封信。交给开原马市的监市太监，王公公。”刘三爷从抽屉里拿出一封信，封得严严实实，上面盖着刘三爷的私章，“你到了开原，去马市找王公公的管事太监，姓李，叫李贵。把信交给他，他自会给你安排。”
“什么安排？”
“你不用管。把信送到就行。”刘三爷顿了顿，又补了一句，“路上小心。北边最近不太平。”
赵德功点了点头，把信揣进怀里。他没有问信里写了什么——问了也不会告诉他，就算告诉了，他也未必听得懂。
第二天天没亮，他就出发了。
从铁岭到开原，一百多里路，沿着辽河往北走。这条路他以前没走过，但听说过——路不好走，坑坑洼洼的，有的地方被水冲断了，得绕路。更要命的是，这一带经常有胡子出没。
他带了三样东西：一封信、两个烧饼、一把短刀。短刀是王瘸子借给他的，说是“用”。赵德功不会用刀，但揣在身上，心里踏实一些。
走了大约三个时辰，他到了一个小镇。说是镇子，其实就是几十户人家围着一个土围子，外面挖了一道壕沟，里面养着几头牛、几只羊。镇子口站着一个老头，看见赵德功过来，警惕地打量了他半天。
“去哪儿？”
“开原。办差。”
老头上下打量了他一眼，目光在他那身半新的青布衫上停了片刻——这是刘三爷给他的，说是“出门办事，穿得体面些”。
“你是铁岭卫衙门的人？”
“是。经历司的。”
老头的态度立刻变了。他堆起笑脸，把赵德功让进镇子，还让人端了一碗水来。
“大人辛苦了，喝口水再走。”
赵德功接过碗，一口气喝了半碗。水是凉的，带着一股土腥味，但喝下去浑身舒坦。
“老人家，前面路上安全不？”
老头犹豫了一下，压低声音说：“大人，我跟你说实话——前些天，北边来了一伙胡子，二十几个人，在开原南边抢了好几户人家。你一个人走，要小心啊。”
赵德功的心沉了一下。二十几个胡子，碰上就是死。
他谢过老头，继续赶路。一路上，他把那把短刀从怀里掏出来，别在腰上，方便随时。虽然他不太会用，但总觉得这样安全一些。
太阳偏西的时候，他终于看到了开原城的轮廓。
开原比铁岭大。城墙更高、更厚，城门口的人更多、更杂。赵德功在城门口排队的时候，前后左右都是人——有赶着马车的商人，有扛着货物的脚夫，有穿着皮袍子的女真人，有戴着高帽子的朝鲜使臣，还有几个光着膀子、浑身刺青的蒙古人。
空气里弥漫着马粪、汗臭、劣质烟草和说不清的香料味道，嘈杂得像是整个辽东的人都挤在了这里。
他进了城，问了好几个人，才找到马市的位置。马市在城的东北角，占了好大一片地方，用木栅栏围着，里面分成好几个区域——卖马的、卖人参的、卖貂皮的、卖铁锅的、卖粮食的、卖布匹的，各占一块。
马市的入口处站着一排兵，个个腰里别着刀，手里拿着长矛，凶神恶煞似的。赵德功上前，报了自己的身份，说来找监市太监王公公的管事太监李贵。
兵看了他一眼，指了指里面：“往里走，最里面那个大帐篷，那就是王公公的办事房。”
赵德功穿过马市，一路走一路看。这是他第一次见到马市——那些穿着皮袍子的女真人蹲在地上，面前摆着一堆堆的人参、一张张的貂皮、一颗颗的东珠，眼睛亮晶晶地盯着过往的商人，嘴里叽里咕噜地说着他听不懂的话。
他找到了那个大帐篷。帐篷前面站着两个小太监，穿着青色的袍子，脸上白白净净的，一看就不是辽东本地人。
“我找李贵李公公。铁岭卫经历司刘三爷让我来送信的。”
一个小太监接过信，掀开帐篷帘子走了进去。过了一会儿，帘子掀开，一个中年太监走了出来。
李贵四十来岁，圆脸，没胡子，说话声音尖细，但语气和气得很。
“你就是刘三爷派来的人？”
“是。晚辈赵德功。”
李贵点了点头，把信拆开看了看，然后收进袖子里。
“信我收到了。你回去告诉刘三爷，就说东西我收到了，让他放心。”
赵德功不知道“东西”是什么，但他没有问。
“李公公，还有别的吩咐吗？”
李贵想了想，说：“你急着回去不？不急的话，在马市上转转，看看行情。刘三爷不是让你打听马市的行情吗？”
赵德功确实有这个任务。他点了点头。
“那你去转吧。转完了回来，我让人给你安排住处。明天再回去。”
赵德功谢过李贵，转身走进了马市。
马市很大，他转了一个多时辰，才大致看明白了。
马市上最值钱的东西是马。一匹好马，能卖到三四十两银子。最差的老马、瘦马，也要五六两。卖马的主要是蒙古人和女真人，很少卖马——大明的马市政策是“以马换物”，用铁锅、布匹、粮食换蒙古和女真的马匹。
除了马，最值钱的是人参。辽东的人参是贡品，一上好的野山参，能卖到十几两银子。但大部分人参都是普通的，几钱银子到一二两不等。
貂皮也不便宜。一张上好的紫貂皮，能卖到二三两银子。普通的貂皮、狐皮、狼皮，几百文到一两不等。
最让赵德功吃惊的是铁锅的价格。一口普通的铁锅，在铁岭卖两钱银子，到了马市上能卖到一两。女真人不会炼铁，铁锅对他们来说是硬通货——一家人的铁锅，比一头牛还值钱。
他一边转一边记，把各种货物的价格、交易量、买卖双方的身份都记在心里。这是刘三爷教他的——出来办事，不能白跑一趟，总得带点有用的东西回去。
转到太阳快落山的时候，他正准备回李贵那里，忽然听到一阵喧哗。
马市的北门那边，一群人围在一起，吵吵嚷嚷的。赵德功走过去，挤进人群，看见一个女真人和一个商人在吵架。
女真人三十来岁，身材魁梧，穿着一件半旧的皮袍子，腰间别着一把刀。他的汉话说得不太好，磕磕巴巴的，但能听懂。
“我的貂皮！二十张！你只给十张的钱！”
商人四十来岁，胖墩墩的，穿着一件绸缎袍子，手里拿着一把算盘，满脸不耐烦。
“你的貂皮成色不好，只能给这个价。要卖就卖，不卖拉倒。”
女真人急了，从摊子上抓起一张貂皮，举到商人面前：“你看看！这是上好的紫貂！在开原，这个成色最少卖二两一张！你只给一两，欺负人！”
商人冷笑一声：“你爱卖不卖。不卖的话，把这些东西搬走，别占着我的地方。”
赵德功站在人群里，看着这一幕。他注意到，商人身后站着两个壮实的家丁，手里都拿着棍子。而女真人只有一个人。
女真人显然也注意到了这一点。他咬了咬牙，把貂皮摔在摊子上，说了几句女真话——赵德功听不懂，但从语气判断，大概是在骂人。
商人也不生气，笑嘻嘻地数了十两银子扔过去：“二十张，十两。数好了。”
女真人抓起银子，转身走了。他走过赵德功身边的时候，赵德功看见他的眼眶是红的。
赵德功站在原地，看着那个女真人的背影消失在人群里。他忽然想起王瘸子说过的一句话：“在辽东这地方，拳头大的说了算。”那个商人的拳头不大，但他身后有家丁、有靠山、有整个大明在背后撑腰。而女真人，什么都没有。
他回到李贵的帐篷时，天已经黑了。李贵让人给他安排了一个住处——马市旁边的一间小屋子，里面有一张炕、一床被子、一碗米饭、一盘咸菜。
赵德功吃了饭，躺在炕上，翻来覆去睡不着。
他想着今天看到的一切——马市上的喧哗、女真人的愤怒、商人的傲慢、太监的权势。他想着刘三爷的信、李贵说的“东西”、那些他看不懂但能感觉到的东西。
他还想着马老六、马小六、孙大、王彪、王瘸子、他爹、他娘。
所有人都在挣扎。在挣扎，女真人在挣扎，蒙古人在挣扎。军户在挣扎，商人在挣扎，千户在挣扎。每个人都在拼命地往上爬、往前奔，但大多数人都被踩进了泥里。
他翻了个身，闭上眼睛。
明天还要赶路。一百多里路，走回去又是一整天。
第二天一早，赵德功跟李贵告别，出了开原城，往南走。
走了一个多时辰，他忽然听到身后有马蹄声。他回头一看，远远地有一个人骑着马过来，速度不快不慢。
他往路边让了让，继续走。马蹄声越来越近，到了他身边的时候，忽然停了。
“你是铁岭卫的人？”
赵德功抬头一看，骑在马上的人正是昨天在马市上跟商人吵架的那个女真人。
他心里一紧，手不自觉地摸向腰间的短刀。
“你……你是谁？”
女真人翻身下马，走到他面前。这时候赵德功才看清，这个人比他高出一个头，肩膀宽得像门板，站在那里像一堵墙。
“我叫额尔德尼。海西女真哈达部的。”女真人的汉话说得不太好，但比昨天在马市上流利了一些，“你别怕，我不是胡子。”
赵德功没有放松警惕：“你找我什么事？”
额尔德尼犹豫了一下，说：“你是铁岭卫衙门的人，对不对？”
“是又怎么样？”
“我想请你帮个忙。”
赵德功愣住了。一个女真人，找一个大明衙门里的人帮忙？
“什么忙？”
额尔德尼从马背上的褡裢里掏出一个布包，打开，里面是一封信。信是用女真文写的，弯弯曲曲的，赵德功一个字也不认识。
“这封信，我想请你帮我送到铁岭卫。交给……交给李成梁李总兵的人。”
赵德功差点以为自己听错了：“李总兵？你要给李总兵送信？”
“不是给李总兵。是给他手下的人。”额尔德尼摇了摇头，“我听说铁岭卫有个姓刘的书吏，跟李总兵的人有来往。我想通过他，把信送上去。”
赵德功的心跳加快了。姓刘的书吏——那不就是刘三爷吗？
“信里写的是什么？”
额尔德尼沉默了一会儿，说：“建州女真的努尔哈赤，最近打了好几个胜仗。我们哈达部的酋长们很担心。这封信……是告诉我们的人，要小心。”
赵德功盯着那封信，脑子里飞快地转着。他想起刘三爷说过——“北边最近不太平”。他想起铁岭卫的人说起努尔哈赤时那种不以为然的态度——“女真人狗咬狗，跟咱们有什么关系”。
“你为什么找我？”他问。
“因为你是铁岭卫衙门的人。我昨天在马市上看见你从李公公的帐篷里出来，知道你是办差的人。”额尔德尼顿了顿，又说，“而且……你看上去不像坏人。”
赵德功不知道该不该相信这个人。但他想起昨天在马市上，额尔德尼被那个商人欺负时的样子——一个魁梧的汉子，眼眶红红的，攥着拳头说不出话来。
“信我可以帮你带。”他最终说，“但我不保证刘三爷会收。”
额尔德尼的脸上露出了一丝笑容。他把信重新包好，递给赵德功，然后从褡裢里掏出一张貂皮，也递了过来。
“这个给你。算是谢礼。”
赵德功犹豫了一下，接过了信和貂皮。貂皮很软，摸上去像缎子一样滑。
“你为什么这么在意努尔哈赤？”他忍不住问。
额尔德尼的笑容消失了。他沉默了一会儿，说了一句赵德功没完全听懂的话。
“因为他不只是要报仇。他要的是整个女真。”
说完，他翻身上马，策马而去，很快就消失在了北方的尘土里。
赵德功站在路边，手里攥着那封信和那张貂皮，看着额尔德尼消失的方向，站了很久。
他不知道这封信意味着什么。他不知道努尔哈赤是谁。他不知道海西女真和建州女真有什么区别。他只知道一件事——在这个世界上，有些人已经开始害怕了。而他们害怕的东西，大多数人都还不知道。
他把信和貂皮揣进怀里，继续往南走。
走到铁岭的时候，天已经黑了。他没有回家，直接去了指挥使司。刘三爷还没走，正坐在屋里喝茶。
“回来了？”刘三爷看了他一眼，“事情办妥了？”
“办妥了。信交给李贵李公公了。”赵德功把马市的行情一条一条地报给刘三爷——马价、参价、皮价、铁锅价，各是多少，比上个月涨了还是跌了，买卖双方都是些什么人。
刘三爷听完，点了点头，对他的表现还算满意。
“还有一件事。”赵德功从怀里掏出额尔德尼的信，放在桌上，“回来的路上，一个女真人让我把这封信带给您。他说他是海西女真哈达部的，叫额尔德尼。他想通过您，把信送给李总兵的人。”
刘三爷的脸色变了。他拿起那封信，翻来覆去地看了看，然后盯着赵德功。
“你认识这个人？”
“不认识。昨天在马市上见过一面。他被一个商人欺负了。”
刘三爷沉默了很久。他拆开信，看了一眼——显然他也不认识女真文。
“信我先收着。”他最终说，把信放进了抽屉里，“这件事，你不要跟任何人说。”
“是。”
“还有，”刘三爷看着他，目光严肃，“下次遇到这种事，先回来报我，不要自己拿主意。你知不知道，私通外藩是什么罪？”
赵德功的心一沉。私通外藩——那是头的罪。
“我……我只是帮他带一封信。”
“帮女真人带信给李总兵的人，就是私通外藩。”刘三爷的声音冷了下来，“这次就算了。下次，不管是谁让你带东西、带话，都要先报我。”
“是。”赵德功低下头，后背全是冷汗。
刘三爷挥了挥手，让他出去。
赵德功走出经历司，站在院子里，风吹过来，冷得他打了个哆嗦。他低头看了看自己的手——那双因为常年跑腿而布满老茧的手，此刻在微微发抖。
他不知道自己今天做对了还是做错了。他只知道，那个叫额尔德尼的女真人，眼睛里有跟他一样的东西——恐惧、希望，和一种说不清的、压在口的东西。
他快步往家走。走到家门口的时候，他深吸了一口气，把脸上的表情调整好，然后推门进去。
“娘，我回来了。”
他娘从灶房里探出头来，看见他，笑了：“回来了？吃饭了没？”
“还没。”
“给你留着呢。粥，还有一块咸菜。”
赵德功坐在桌边，喝着粥，吃着咸菜。粥很稀，咸菜很咸，但他吃得很香。
吃完了，他躺在炕上，闭上眼睛。
他爹的呼吸声平稳了一些。刘三爷给的药似乎起了点作用，这几天咳血少了很多。
他娘在灶房里洗碗，锅碗瓢盆的碰撞声轻轻响着，像一首他听了十八年的摇篮曲。
赵德功把手伸进怀里，摸到了那张貂皮。貂皮很软，很滑，带着一股淡淡的膻味。
他把貂皮掏出来，在黑暗中摸了摸，然后塞回怀里。
明天，他要把这张貂皮拿去卖了。应该能卖个几钱银子。够他爹再吃半个月的药了。
外面的风停了。边墙外头的狼嚎声也停了。
一切都安静了下来。
但赵德功知道，安静只是暂时的。
北边，有什么东西正在慢慢靠近。不是胡子，不是狼，是别的什么——更大、更黑、更可怕的东西。
他还不知道那是什么。但那个叫额尔德尼的女真人知道。
他不怕。因为他没有什么可失去的。
一个军户的命，本来就不值钱。
但也许——也许有一天，他的命会值钱起来。