林砚舟开始了以据点为中心、半径不超过五十步的“安全区”探查。这个距离，一旦有变，据点里的赵大牛等人能在十几个呼吸内冲过来支援，孙岩的弓箭也能提供有效威慑。
他就在这个范围内看似随意地走动，与相邻的几个看起来相对“老实”的小摊贩攀谈，用几小块压缩粮或几句看似无意的话，换取零碎的信息。
集市内部的混乱远超预期。所谓的街道不过是人畜长期践踏形成的泥泞小径，污水横流，垃圾遍地。两侧的“商铺”千奇百怪：有用几木棍撑起破布的简易摊子，贩卖着发黑变质的肉、蔫黄的野菜、锈蚀的刀片；有稍显“体面”的窝棚，门口挂着风的兽皮或几件勉强能看的旧衣物；甚至还有人直接在泥地上铺块破布，摆上几件不知从哪个死人身上扒下来的首饰或残缺的兵器，眼神鬼祟地打量着过往行人。
吆喝声、讨价还价声、争吵声、哭喊声、以及不知从何处传来的、有气无力的呻吟声混杂在一起，形成一片令人头皮发麻的喧嚣。空气污浊不堪，汗臭、体臭、粪便、腐烂物、劣质烟叶以及某种劣质酒水的酸馊气味交织，几乎令人窒息。
林砚舟注意到，这里的人大致可以分为几类。最多的是眼神麻木、衣衫褴褛的普通流民和底层居民，他们或蹲在角落等待雇工，或拖着虚弱的身体沿街乞讨。其次是些面目凶悍、携带兵刃的亡命徒或小团伙成员，他们三五成群，大摇大摆，普通行人见之纷纷避让。偶尔能看到一两个衣着相对整齐、身边跟着护卫的人，多半是有些资本的流动行商或本地小势力的头目。此外，便是那些蜷缩在阴影里，只剩一口气的老弱病残，无人问津，自生自灭。
他看似漫无目的地走着，注意力却集中在几个关键信息的搜集上。
关于“血狼帮”和“秃鹫”：这是疤脸守卫警告过的两大势力。很快，他就看到了“血狼帮”的成员——他们通常胳膊上缠着脏得看不出本色的红布条，神态倨傲，多聚集在集市中心偏东几处较大的窝棚或简易酒肆附近，看起来是这里的地头蛇，控制着部分区域的“秩序”（实则为收取保护费）和某些见不得光的生意。而“秃鹫”的人则更隐蔽阴鸷，穿着深灰或暗褐色的破烂斗篷，像真正的秃鹫一样沉默地蹲守在集市边缘、路口或某些特定摊点附近，目光冰冷地扫视着猎物，尤其是落单的、带着财物的人。林砚舟亲眼看到一个外地行商打扮的人，在和一个“秃鹫”成员短暂交谈后，被引向了集市更深处一条阴暗的小巷，之后便再没出来。周围的人都见怪不怪。
关于交易：他仔细观察了几个看起来货物稍好、有点规模的摊位。发现这里交易方式原始，以物易物为主，偶尔使用一些劣质的、不知来源的银角子或铜钱，但信用极低。粮食、盐、铁器、药品是绝对的硬通货。一张完好的兽皮可以换到不少杂粮，一把像样的铁刀价值不菲。他注意到，有几个摊位在收售一些颜色奇怪的矿石或土块，买家卖家都神秘兮兮，交谈声极低。
关于燃料和特殊材料：这是他此行的重点目标之一。他装作对生火感兴趣，在一个卖柴火的瘦弱老汉摊前蹲下，随意攀谈。老汉起初很警惕，但见林砚舟只是问问，又递过去一小块压缩粮屑，便压低声音道：“客官是想要好烧的？寻常柴火这边有，但不禁烧。想要耐烧火旺的，得去西头‘老烟锅’那儿问问，他有时能弄到点‘石炭’，但那玩意儿烟大呛人，还贵……至于更好的‘猛火油’或者‘铁匠炭’，那得找‘血狼帮’的人搭线，或者去南边‘鬼市’碰运气，不过那儿……”老汉摇摇头，不再多说，眼神里透着恐惧。
“石炭”应该就是劣质煤，“猛火油”可能是石油原油，“铁匠炭”或许是焦炭一类。林砚舟记下“老烟锅”和“鬼市”这两个名字。
关于消息和潜在危险：集市里流言蜚语很多。他听到有人低声谈论北边“萧侯爷”的军队又有异动，南边几个寨子冲突加剧，某支商队在路上被劫殆尽等等。也听到一些关于黑水集本身的传闻——“血狼帮”和“秃鹫”最近摩擦增多，似乎是为了争夺集市西面新发现的一处水源控制权；集市里来了几股陌生的、装备精良的外来者，目的不明，让本地势力有些紧张。
转了大约半个时辰，对集市布局、主要势力分布、交易特点有了初步了解后，林砚舟开始往回走。他注意到，自己虽然尽量低调，但整洁的衣着（相对此地而言）、沉稳的气度，还是引起了一些暗中的窥探。有几道不怀好意的目光一直隐隐跟着他，但在看到他故意露出的袖中刀柄，以及他行走间不经意的戒备姿态后，又悄然退去。
回到临时据点，赵大牛等人依然保持着警戒。凹陷地周围暂时没有闲人靠近，大概是因为他们这块“小营地”看起来不好惹。刘石头和沈木守着货物，已经有两个看起来像是小头目模样的人过来问过价，对狼皮和柴刀很感兴趣，但被刘石头用“主事人不在，暂不零卖”为由搪塞过去了。
“怎么样，林哥？”刘石头见林砚舟回来，低声问。
“水很深，鱼龙混杂。”林砚舟言简意赅，“但初步情况摸清了。我们有货，在这里不算差，容易惹眼，但也算有点资本。”他看了看摆出来的货物，“待会儿我亲自去谈两笔交易，换点急需的东西，顺便试试水深。赵大哥，你们继续保持警戒，尤其注意‘血狼帮’和‘秃鹫’的人靠近。孙岩，留意我们来的方向和高处，防止被人堵了后路。”
“明白！”
“初步情况摸清了。我们现在的位置还算安全，但时间长了，带着这些货，肯定会被盯上。必须尽快完成交易，换到我们需要的东西，然后离开，或者找到更稳妥的落脚点。”他扫视众人，“我打算去会会那个‘老烟锅’，用狼皮和柴刀换石炭。这是此行主要目标之一。”
“林兄弟，你一个人去太危险，我跟你去！”赵大牛立刻道。
“不，据点需要你坐镇。”林砚舟摇头，目光转向孙岩、刘石头和李河，“孙岩，你箭术最好，眼力最佳，负责远程警戒和指引，占据那个制高点，用我们约定的手势，如果我们遇到麻烦，你需要用弓箭制造混乱或提供支援。刘石头，你机灵，对这里的人情和眼色最熟，跟我一起去谈。李河，你腿伤没好利索，但警戒和近身护卫没问题，你也一起，负责断后和观察侧翼。”
“沈木，你带上药包，也跟着。万一有冲突，你需要第一时间处理伤员。”
被点名的几人立刻点头，神情严肃。马铁柱拍了拍新打的柴刀：“林兄弟，把这刀带上，那老烟锅识货。”
“好。”林砚舟接过刀，又将那张最好的狼皮卷好，连同两把备用柴刀，分别让刘石头和李河拿着，自己则只带着系统小刀和那柄交换用的柴刀。“记住，我们的主要目的是交易，不是冲突。但随时准备应对突况。孙岩，你看我手势，如果我举起左手握拳，意味着需要你制造动静吸引注意力或警告射击。如果我挥手向下，意味着立刻撤回据点。”
“明白！”孙岩重重点头，紧了紧身上的弓，快步向那个土坡制高点跑去，身形很快隐没在杂物和阴影中。
林砚舟又对赵大牛、王山、张土交代：“我们离开后，提高警惕。如果看到孙岩发出警示信号，立刻做好防御准备。”
安排妥当，林砚舟深吸一口气，带着刘石头、李河、沈木三人，走出了相对安全的据点范围，再次踏入黑水集污浊而危险的人流之中。这一次，他们目标明确，直奔西头“老烟锅”的摊位。
有孙岩在高处瞭望指引（通过简单的手势和石块落点指示安全路径和潜在危险方向），加上林砚舟之前的探查避开了几个明显的麻烦区域，他们一行四人的行进顺利了许多。刘石头在前方引路，眼睛滴溜溜地转，随时注意着周围人的神色和潜在的小动作。李河一瘸一拐但步伐稳定地断后，手始终按在腰间的柴刀柄上，目光锐利地扫视着后方和侧翼。沈木走在林砚舟侧后方，抱着药包，神情紧张但努力保持着镇定。林砚舟走在中间，看似平静，但全身肌肉微微绷紧，感官提升到极致，留意着一切风吹草动。
路上依然不平静。他们明显的目标性、相对齐整的队形、以及身上携带的货物（狼皮和柴刀虽然包着，但形状难掩），吸引了不少贪婪或探究的目光。有几个地痞模样的人试图靠近搭讪或制造拥挤，但都被刘石头机警地提前用身体挡住或巧妙地引开，李河那带着伤却依旧凶狠的眼神也起到了不小的威慑作用。孙岩在制高点上，偶尔会故意让一块小石头落在某些意图不轨者身前不远的地方，发出不大不小的声响，提醒对方“有人在看着”，这无形中打消了不少蠢蠢欲动的念头。
就这样，有惊无险地，他们来到了集市西头，找到了那个烟雾缭绕、靠近垃圾焚烧堆的破旧窝棚——“老烟锅”的据点。
情况和林砚舟之前观察的差不多。瘦黝黑的老头坐在窝棚口，抽着那奇形怪状的烟斗，面前散乱地堆着黑褐色的石炭。窝棚周围弥漫着一股刺鼻的硫磺和烟焦味，环境比集市其他地方更加不堪。
林砚舟示意刘石头三人停在窝棚外几步远的地方，呈一个简单的三角阵型戒备，他自己则独自上前，在“老烟锅”面前蹲下。
“老丈，换点炭。”林砚舟开门见山，将带来的柴刀和狼皮展开，放在对方面前的地上。
老烟锅浑浊的眼睛在货物上扫过，又在林砚舟和他身后三人身上转了转，尤其是在刘石头和李河身上略作停留，嘶哑地开口：“生面孔。规矩懂？”
“懂一点。用东西换东西，出了门，各安天命。”林砚舟平静道。
“嗯。”老烟锅似乎对他的回答还算满意，拿起柴刀，用手指试了试刃口，又摸了摸狼皮的毛色和厚度，“刀，料子实在，锻打功夫还欠点火候，但能用。皮子，硝得不错，完整。想换什么？烧饭的碎末，还是打铁的大块？”
“大块的。耐烧的。”林砚舟道。
“大块的有，但价高。”老烟锅放下东西，慢吞吞吐出一口浓烟，“这把刀，加这张皮，换五十斤大块。”
“八十斤。”林砚舟还价，语气没有起伏。
“六十斤。这炭要从三十里外的废矿坑里背出来，路上不太平。”老烟锅摇头。
“七十斤大块，再加十斤碎末。”林砚舟提出了和之前独自查探时一样的条件，但这次他补充道，“我们初来乍到，以后可能常要炭。老丈行个方便，交个朋友。”
“朋友？”老烟锅嗤笑一声，似乎觉得这个词在黑水集很滑稽，但他再次仔细打量了林砚舟一番，又看了看他身后那三个虽然年轻但明显不是善茬的同伴，以及更远处土坡上那个若隐若现、持弓的人影（孙岩并未完全隐藏），沉吟了片刻。
“七十斤大块，十斤碎末。以后有货，可以先拿来我这儿看看。”他最终点了点头，算是认可了这个“潜在客户”的价值。
“成交。”
老烟锅不再废话，起身从窝棚后面拖出麻袋装炭。这一次，林砚舟注意到，他装炭的动作似乎比之前更加“实在”了一些，麻袋也鼓胀得更满。
很快，两个沉甸甸的麻袋放在了林砚舟面前。
“谢了。”林砚舟示意刘石头和李河过来，两人一人扛起一袋。沈木也上前，帮忙扶着。
交易完成，林砚舟没有立刻离开，而是看似随意地问道：“老丈，除了炭，这黑水集里，要是想找点特别的石头，或者打听点偏门的消息，该去哪儿？”
老烟锅正重新拿起烟斗，闻言动作一顿，撩起眼皮看了林砚舟一眼，眼神里多了点别的意味。“特别的石头？那得看你要多特别。寻常铁矿、铜矿边角料，集市里偶尔有人倒卖，但成色差，价高。更好的……得碰运气，或者，去‘鬼市’。”
“‘鬼市’？”
“嗯，半夜开，天亮散，在集市最南边的乱葬岗子旁边。那里什么都可能有，也什么都可能没有，更可能碰上鬼。”老烟锅的声音压得更低，带着一丝不易察觉的忌惮，“去那儿的人，要么是走投无路，要么是胆大包天，要么……就是身上不净。我劝你们，没那个必要，别去沾。”
“明白了，多谢老丈提点。”林砚舟记下了“鬼市”这个关键信息，不再多问，抱拳示意，转身带着三人离开。
这一次，他们扛着明显沉重的麻袋，目标更大。但或许是因为四人同行、阵型严密，或许是因为孙岩在高处的无形威慑，也或许是因为“老烟锅”这边本就属于比较混乱、各方势力渗透较少的区域，他们返回据点的路上，虽然依然能感觉到不少窥视的目光，但竟然没有再遇到不开眼的直接拦路抢劫。
只有一次，在穿过一条狭窄地段时，侧面窝棚里猛地冲出两个衣衫褴褛的半大孩子，似乎想撞向他们抢夺东西，但被李河提前察觉，一声低喝，同时侧身用肩膀将其中一个撞开，另一个则被刘石头灵活地闪身避开，顺手推了一把。两个孩子摔倒在地，惊恐地看着他们，不敢再上前。林砚舟皱了皱眉，没说什么，只是加快脚步离开。在这里，同情心往往是致命的弱点。
有惊无险地，他们回到了西北角的据点。孙岩也从制高点撤回，与众人汇合。
“东西换到了。”林砚舟将两麻袋石炭放下，马铁柱立刻兴奋地过来查看。
“没错！是上好的大块石炭！这分量，只多不少！还有碎末，引火正好！”马铁柱很高兴，这意味着他的锻炉可以真正发挥威力了。
赵大牛等人也松了口气。林砚舟将交易过程和“鬼市”的信息简单说了一遍。
“这么说，我们最急的燃料问题暂时解决了。”赵大牛道。
“是解决了一部分。”林砚舟看着地上的石炭，“但还不够。我们还需要更多资源，更多信息。而且，‘鬼市’……或许值得冒一次险。”
他看了看天色，又看了看据点里剩余的货物。“今天先到这里。我们把剩下的货物分批、分人，在附近相对安全的几个小摊点，换点杂粮、盐、布匹之类的常必需品。不要显眼，不要急躁。孙岩，继续负责高处警戒。其他人，两人一组，不要走远，就在视线可及范围内交易。一个时辰后，无论换到多少，全部撤回。”
“是！”
众人依言行事。有了第一次成功交易和往返的经验，加上更加谨慎的策略，后续的小规模、分散交易进行得颇为顺利。虽然换到的东西不多，但都是切实需要的常消耗品，更重要的是，进一步熟悉了黑水集外围的交易模式和氛围，也没有再引起大的麻烦。
当夕阳西下，昏黄的光线将黑水集染上一层更加破败凄凉的色彩时，林砚舟一行人已经收拾好所有换来的物资，处理掉了不必要的包装，整队完毕。
他们带着石炭、大量杂粮盐巴和几匹粗布，保持着来时的严密队形，在林砚舟的带领下，沉默而迅速地穿过开始变得更加混乱和危险的黄昏集市，向着来时的方向，也就是通往他们传送点的方向撤去。
离开黑水集那破烂“围墙”时，把守的疤脸汉子看了他们一眼，似乎有些诧异他们进去不到一天就出来，而且还带着明显不同的包裹，但也没多问，只是咧嘴笑了笑，那笑容意味不明。
直到彻底远离黑水集，回到上午遭遇狼群的那片石砾荒地边缘，找到一处背风的隐蔽处，林砚舟才示意众人停下休息，并尝试沟通系统传送。
银光微闪，众人的队伍连同所有物资，瞬间从荒野消失，回到了那片永恒安宁、白光柔和的专属空间之中。
空间里等待的周老七、翠娘和何氏姐妹看到他们安全返回，还带回了这么多东西，都欣喜不已。
清点物资，确认人员无恙后，众人终于彻底放松下来。狼肉汤的香气再次弥漫，驱散了外界的寒冷和紧绷。
林砚舟坐在自己的棚屋前，慢慢喝着一碗热汤，回顾着这惊险而充实的一天。燃料问题初步解决，对黑水集有了更深入的了解，还得知了“鬼市”这个可能藏着更多机会（和危险）的地方。团队经历了又一次小规模协同行动的考验，配合更加默契。
前路依然凶险，黑水集只是他们在这个乱世中面对的第一个复杂“节点”。但今天，他们稳住了脚步，摸到了一些门道，也收获了宝贵的物资和经验。
他将碗中的热汤一饮而尽，感受着暖流融入四肢百骸。
下一步，是消化今天的收获，强化自身，然后……或许，该为探一探那个“鬼市”，做准备了。
夜色（在空间里是作息时间），悄然降临。