请安时得知，贾郡天未亮便来过，此刻已然离去。
一行人于是转了方向，捧着各色锦盒的丫鬟们紧随其后，那些盒子里装的，是贺他此番归家长住的礼。
黛玉瞧着湘云那一身利落打扮，用帕子掩了嘴角：“这身行头一穿，倒像个俊俏的小郎君了，别有一番气象。”
湘云立刻扬起脸，脖颈的线条在晨光里显得格外清晰：“什么小郎君！是女侠，行走江湖的女侠！林姐姐若不懂，改我与你细说红拂夜奔的典故。”
宝钗在一旁抿嘴笑道：“这便扯上红拂女了？那谁是伴她左右的虬髯客，谁又是与她偕行的李药师呢？”
黛玉眼波一转，接得飞快：“依我看，宝玉扮那虬髯客倒是顶合适的~”
话音落下，她自己先轻笑出声，周围的姐妹们也想起前些时宝玉用发梢假作胡须逗乐的模样，不由得都笑了起来。
湘云鼻子里轻轻一哼：“是了是了，林姐姐心里头，自然盼着爱哥哥是那虬髯客的。”
她年纪虽小，心思却因自幼失怙而比旁人更通透些。
红拂与李靖乃是佳偶，此刻若宝玉被比作虬髯客，那李靖之名，岂非落在了贾郡头上？这念头只在她心里极快地掠过，未及深想，注意力便又回到与黛玉的嬉闹上。
黛玉颊边飞起一抹淡红，低低啐了一口。
宝钗与迎春、探春交换了一个眼神，各自忍笑。
年幼的惜春扯了扯湘云的袖子，满眼好奇：“云姐姐，红拂女的故事究竟是什么？李药师又是何人？”
湘云一时语塞，脸颊竟有些发烫。
宝钗笑着解围道：“瞧瞧，咱们云丫头还是这般爱闹。
可还记得去年？你闯进宝兄弟屋里，硬是套了他的外袍靴子，连抹额也夺了去，袭人拦都拦不住。”
探春也忆起当时情景，笑道：“远远望去，真真与二哥哥像一个模子印出来的，只多了副耳坠子。
还故意站得老远，任老太太怎么唤也不过去。”
“老太太眼神不济，又没戴那助眼的叆叇，只一个劲儿招手，喊着‘宝玉快近前来，仔细灯穗子上的积灰迷了眼’，她倒好，躲在暗处只顾偷笑，一声不吭。”
宝钗补充道。
想起那滑稽一幕，众人都笑了起来。
湘云自己也乐不可支，辩解道：“我哪是故意逗老太太！是跑出来时险些撞见你们，怕露了馅，才不敢出声的。”
黛玉伸出指尖，轻轻点了点她的额心：“还狡辩呢。
自打老太太夸你穿了男装更显精神，你便越发爱这般打扮了。
学那些男子的做派，有什么趣儿？”
湘云存心逗她，忽然抬手将袖口凑近黛玉鼻尖：“你闻闻，可有半分异味？”
又是一阵清脆的笑声荡开。
等到了贾郡的院子，才知主人尚未归来。
袭人与晴雯接过礼物妥善安置。
袭人解释道：“爷一早便说，还得去东府给敬老爷请安，恐怕要迟些才能回来。”
宝钗目光在屋内扫过，问道：“香菱那丫头呢？”
晴雯忍着笑意答道：“还睡着呢。
爷昨儿发了话，说在这院里不必守太多规矩，想睡到几时便几时。
偏她实心眼，当真了。
清晨爷起身梳洗时，她还没动静。
爷也不恼，特意嘱咐我们给她留了饭食，说睡醒了再用。
方才我进去瞧，还睡得沉呢。”
袭人脸上露出一丝无可奈何。
她总觉得，即便主子宽厚，做下人的也不该如此懈怠。
哪知昨夜才说免了诸多礼节，香菱便全然照办。
更奇的是，贾郡竟真的没有责怪，反而笑着让她们别去扰她清梦。
姑娘们见袭人这般神色，都有些好奇。
湘云凑上前，压低了声音：“郡哥哥昨夜……没为难你们吧？”
这话引来几声轻啐。
她们年纪尚轻，于风月之事不过朦胧知晓些皮毛。
袭人也红了脸，低声道：“姑娘又说这些没边儿的话。
昨夜爷是教我与晴雯认字来着，学了十好几个，只是笔划还歪歪扭扭的。”
探春闻言，眼中露出钦佩：“郡哥哥真是体贴，也有这般耐心。
他不只学问扎实，字也写得极好。
你们用心学自然是好，只是也别太过劳累了他。”
昨她们便听说，贾郡预备着两年后要下场应试了。
马车在荣国府内停下时，贾郡推开车窗，便瞧见路旁立着两道身影。
一个披着银灰斗篷，另一个裹着藕荷色大氅，虽都裹得严实，却掩不住身形轮廓。
他下了车，朝两人走去。
“二嫂子与侄媳这是往何处去？”
他开口问道。
穿银灰斗篷的那个先笑出了声，声音脆得像檐角风铃。”专程来贺你迁居的喜事，难不成还瞧不出来？”
她侧身指了指身后丫鬟捧着的漆盒，“这般问话，倒显得生分了。”
贾郡“咦”
了一声，目光扫过那盒子。”二嫂子家底厚，捧着东西未必是送礼，兴许是去老太太那儿献宝呢。”
旁边穿藕荷色大氅的妇人轻轻掩口：“晨间已去过老太太屋里了，方才回来。”
贾郡视线在她脸上停了片刻。”侄媳妇今气色倒比昨亮堂许多。
看来荣国府水土养人，合该多住些子。
老太太素来疼你，必定乐意。”
秦可卿指尖在袖中微微一蜷。
她垂下眼，将声音放软了些：“昨夜与二婶子说了许久话，心里开阔不少，身上便觉轻快了。
自嫁进贾家，长辈们皆待我亲厚，偏我近来身子不争气，未能尽心侍奉。”
“尽心也不在一时。”
贾郡语气平常，“对老太太和二嫂子多上心便是了。”
秦可卿肩头几不可察地一颤，幸有大氅遮掩。
她此刻已确信，这位年轻叔父不仅看破她称病，更知晓背后缘由。
王熙凤站在一旁，目光在两人之间转了转，虽未听出深意，却嗅出些异样。
贾郡转而朝王熙凤笑道：“二嫂子莫多心，我是见侄媳病势好转，心里宽慰。
说来还是二嫂子有福气，挨着你住的人都沾光。”
王熙凤被这话逗得笑起来，眼底却仍存着疑虑。
她打量贾郡神色，又瞥了瞥秦可卿，终究没再追问。
三人便带着丫鬟往贾郡院子方向缓步走去。
路上秦可卿话少了许多，常是问一句才答半句。
行至半途，王熙凤忽然开口：“郡兄弟昨提的那桩营生，可还作数？”
贾郡嘴角弯了弯。
他早料到这位管家会按捺不住。
如今荣国府表面光鲜，内里却渐吃紧，她掌着中馈，月月都要为支应发愁。
府中上下四百余人的月钱，常被她挪去放贷，一年所得不过千余两银子，于公中开销不过是杯水车薪。
她既无别的生财之道，自然会对书坊之事上心。
“自然作数。”
他应道，“已有几册书稿在写了，但还不急。
再等两本好的，一并筹备。”
王熙凤眼睛亮了亮，正要细问，却见贾郡已转向秦可卿：“侄媳既身子见好，平也可常来园子里走走。
总闷在屋里，反倒容易积郁。”
秦可卿轻声应了。
她袖中的手微微出汗，方才贾郡那几句话，像细针般扎进她心里。
装病之事若被捅破，她在宁国府该如何自处？贾敬那边又该如何交代？她偷眼去瞧贾郡，却见他已转头与王熙凤说起近京中风物，神态自若，仿佛方才那些话只是寻常关切。
一行人转过回廊，远处传来丫鬟们的说笑声。
贾郡忽然停步，望向庭中一株老梅。
枝头残雪未消，底下却已冒出几点嫩苞。
“这天儿看着还要冷一阵。”
他像是自言自语，“但地气已经暖了。”
王熙凤顺着他的目光看去，接话道：“可不是，昨儿夜里我还听见檐下冰棱化的滴水声。”
秦可卿没有作声。
她盯着那些梅苞，想起宁国府院里也有这样一株老梅。
去年花开时，贾敬曾在树下对她说过些话。
那些话如今想来，字字都带着刺。
她闭了闭眼，再睁开时，脸上已恢复平温婉神色。
三人又行了一段，贾郡院门已在望。
守门的小厮见他们来，忙掀开厚厚的棉帘。
里头暖意混着墨香扑面而来，王熙凤深吸一口气，笑道：“你这屋子倒布置得雅致。”
贾郡请她们入内，吩咐丫鬟上茶。
秦可卿在靠窗的椅中坐下，目光掠过案上摊开的书册。
纸页间墨迹犹新，写的是些修身养性的句子。
她想起晨间在探春那儿听到的话，晴雯说贾郡教她们认字，念的便是这类文句。
王熙凤已与贾郡谈起书坊细节。
她问得仔细，从刻板用工到纸张采买，无一遗漏。
贾郡一一答了，语气从容，像是早已筹划周全。
秦可卿静静听着，指尖无意识地摩挲着袖口绣纹。
她忽然想起昨王熙凤在她屋里说的那些体己话——关于府中艰难，关于将来打算，关于女子在这深宅大院里的不易。
茶香袅袅升起，在暖阁中漫开。
窗外传来麻雀啾鸣，衬得屋里谈话声忽远忽近。
秦可卿端起茶盏，借着氤氲热气掩去面上神色。
她知道自己该说些什么，该像往那样温顺地附和，可喉咙却像被什么堵着，发不出声。
贾郡的目光偶尔扫过她，很快又移开。
那眼神平静无波，却让她坐立难安。
她想起他方才说的“地气已经暖了”
——这话可是另有所指？是在暗示什么？她不敢深想，只能将茶盏握得更紧些，任由暖意透过瓷壁渗入掌心。
王熙凤说到兴处，声音高了些：“若真能成，倒是一桩长久营生。
总比那些……”
她话到嘴边又咽了回去，转而笑道：“总归是正经路子。”
贾郡颔首，视线落在窗外那株老梅上。
残雪正从枝头簌簌落下，露出底下深褐的树皮。
春天确实要来了，他想。
只是这深宅大院的春天，从来都来得慢些，去得快些。
院门尚未推开，便听见里头传出一片清脆笑语，像春枝头挤满的雀儿。
掩唇轻声道：“还是叔叔这儿自在，瞧姑姑们笑得这般开怀，全因叔叔从不端那些虚架子。”
贾郡摇头笑道：“唤我叔叔便是，那‘二’字听着生分。”
微怔，随即含笑应下。
一旁王熙凤眼风扫过，扬声打断：“可别在这儿叙话了，既到了庙门前，哪有不上香的理？丰儿，快将备好的物件送进去，点了香咱们便回罢。”
贾郡闻言诧异：“嫂子既已踏进这院子，怎的连屋门都不入便要折返？”
王熙凤未答，身侧的平儿温声解释：“这几忙得脚不沾地，昨儿夜里才得空歇了半宿。
往后怕是要天天熬到三更天呢。”
贾郡失笑：“再忙也不差这一盏茶的工夫。
外头寒气重，好歹进屋暖一暖身子，哪有让人顶着风来、又迎着风去的道理？”
凤姐儿这才展颜：“瞧在你这份心意的份上，便讨杯热茶罢。”
贾郡笑着侧身相请，心下暗叹这女子果真非同寻常——那股子泼辣爽利混着天生的熟络劲儿，难怪得了“凤辣子”
的名号。