夜，黑得像泼翻了墨。
风不大，但穿过残破的村子，带起呜呜咽咽的响，像谁在哭。几处没烧尽的木头，偶尔“噼啪”爆出一点火星子，又很快灭了，留下一股呛人的焦糊味，混着更淡的、铁锈似的腥气，沉甸甸地压在空气里。
阿九和虎子趴在村后山坡的草丛里，像两块长了青苔的石头，一动不动。清棠留在更后面的一个石缝里，怀里紧紧抱着包袱和那本《大荒草木初解》，眼睛一眨不眨地盯着下面两个模糊的黑影。
“看清楚了？”阿九压低声音，几乎是用气在说，“东边柴房，西边水井，各有一个岗。村口老榕树底下那个大帐，门口有两个。一共四个。”
虎子点点头，喉咙里“嗯”了一声，声音闷闷的。他眼睛死死盯着村子，尤其是他家那间塌了一半的屋顶，拳头攥得死紧，骨节在黑暗里泛着白。
“按白天商量的。”阿九深吸一口气，冰凉的夜风灌进肺里，让他头脑更清醒，“我从这边绕，解决水井那个。你从那边下，摸掉柴房那个。动作要快，要静。得手后，柴房汇合。记住，除非万不得已，别弄出大动静。”
“明白。”虎子从牙缝里挤出两个字，眼神凶狠得像要噬人。
阿九拍了拍他肩膀，没再多说。两人像两只贴着地面滑行的狸猫，悄无声息地分开，没入更深的黑暗。
阿九选的路线，要经过一片菜园子。篱笆倒了，平里鲜嫩的菜蔬，如今被踩得稀烂，混在泥里。他脚尖点地，每一步都落在实处，避开那些可能发出声响的碎石和断枝。手腕上的印记微微发热，不是预警，而是一种全神贯注下的自然反应。他的感知扩展到极限，周围十步内的风吹草动，甚至泥土里虫子爬行的窸窣，都清晰映在脑海里。
水井在村子当间儿，旁边有棵歪脖子枣树。一个赤焰族的岗哨，抱着杆长枪，背靠着井台的石沿，脑袋一点一点地打着瞌睡。他穿着暗红色的皮甲，在夜色里像一团凝固的血块。
阿九伏在二十步外一堵断墙后面，屏住呼吸。他观察着那岗哨呼吸的节奏，头点下去的幅度，计算着时机。
就是现在！
那岗哨的脑袋又一次重重垂下，呼吸变得绵长。
阿九动了。
没有风声，没有脚步声。他整个人仿佛融入了阴影，贴着地面疾掠，速度快得只留下一道模糊的残影。苏老教的“寸步”，配合着传承后更加灵敏的身体和玄气，让他做到了近乎无声的突进。
十步，五步，三步……
岗哨似乎察觉到什么，迷迷糊糊地抬起头。
晚了。
阿九已到他身后，左手如电，捂住他的口鼻，右手并指，凝聚着一丝青银玄气，精准地切在他颈侧某个位上。力道不重，但玄气透入，瞬间阻断气血。
岗哨眼睛猛地瞪圆，身体一僵，随即软软地瘫倒下去，连哼都没哼一声。阿九顺势将他轻轻放倒在井台阴影里，夺过长枪，折断枪头，将枪杆远远扔开。
整个过程，不过两三息。
阿九心脏咚咚跳着，不是因为紧张，而是高速运动后的自然反应。他抹了把额角并不存在的汗，看向柴房方向。
几乎同时，柴房那边传来一声极其轻微的、像麻袋倒地的闷响，接着是拖拽的窸窣声，很快也归于平静。
虎子得手了。
阿九松了口气，猫着腰，快速向柴房移动。
柴房塌了半边，剩下的一半摇摇欲坠，里面堆着些散乱的柴禾和农具，散发着霉味。虎子已经等在阴影里，脚下躺着那个被他解决的岗哨，用的是猎刀刀柄重击后脑，同样净利落。
“没事吧？”阿九问。
虎子摇摇头，眼睛在黑暗里亮得吓人，指了指柴房深处一个堆满破烂箩筐的角落，用气声说：“那儿，有动静，很轻。”
阿九凝神感知。果然，在那堆杂物后面，有极其微弱、几乎难以察觉的呼吸声，还有……一种极力压抑的、小动物般的颤抖。
他示意虎子警戒，自己慢慢靠过去，压低声音：“里面的人，别怕，我们是阿九和虎子。”
呼吸声骤然一停，接着，是更剧烈的颤抖，然后，一个带着哭腔、压得极低的声音响起，充满了难以置信：“阿……阿九？虎子？真是你们？”
是李叔的声音！
阿九心头一紧，赶紧拨开几个破箩筐。只见李叔蜷缩在最里面的墙角，身上沾满了灰土和涸的血迹（不知是他的还是别人的），脸色蜡黄，眼窝深陷，怀里还紧紧抱着他那把从不离身的、镶着铜箍的旧算盘。算盘珠子缺了好几颗，沾着黑红色的污渍。
“李叔！”虎子也挤了过来，看到李叔的样子，眼圈一下子就红了。
“嘘！小声！小声点！”李叔慌忙摆手，紧张地探头看了看外面，确认没惊动巡逻，才一把抓住阿九和虎子的手，老泪纵横，声音哽咽，“你们……你们怎么回来了？苏老不是说让你们……”
“村子怎么样了？苏爷爷呢？我爹呢？王婶和清棠娘呢？”虎子急声问，一连串问题砸出来。
李叔抹了把泪，脸上露出悲愤和恐惧交织的神色：“完了……村子，差点就完了！”
他断断续续，语无伦次地讲述起来：
“那天你们走后，晌午头，赤焰族的大队人马就来了！黑压压一片，起码上百人！领头的是个穿红衣服、冷得像冰块的女人（烬霜），还有个阴阳怪气的男的（炎傀）。”
“苏老和老黑带着大伙儿，依托陷阱和地形，拼死抵抗。一开始还真挡住了，伤了他们不少人。可那女魔头……太厉害了！她一剑，就把村口最厚的木栅栏劈成了碎片！老黑带着几个最好的猎手想缠住她，被她随手几下就打飞了，老黑肋骨断了好几，吐血昏迷……”
“后来……后来他们就冲进来了。见人就，见屋就烧……王婶为了护着几个孩子，被……被一个赤焰族的兵砍伤了胳膊，血流了一地……我躲在自家地窖里，算盘就是那时候磕坏的……”
“再后来，不知怎么的，那女魔头好像接到了什么消息，突然下令停止屠，只把还能动弹的人都抓了起来，关在打谷场那边的仓库里。苏老、老黑、王婶……还有几十号乡亲，都在里面。死了的……死了的就扔在村口空地上，还没来得及埋……”李叔说到这儿，泣不成声。
阿九和虎子听得浑身发冷，血液都像要凝固了。虎子牙齿咬得咯咯响，眼睛里布满了血丝。
“那……那女魔头和她的大部分人马呢？”阿九强迫自己冷静，抓住关键。
“走了。”李叔吸了吸鼻子，“抓了人，留了大概二十来个看守，她就带着大队人马急匆匆往黑风岭深处去了，就是你们去的方向！那个阴阳怪气的男的也跟着。走了有大半天了。”
阿九心头一震。烬霜果然去了坠星湖！是因为他们？还是因为湖心的“裂隙”？
“李叔，你知道仓库的守卫情况吗？”阿九问。
“知道，知道！”李叔连忙点头，“仓库就一个门，门口夜有两个看守。其他地方，就是村里这几个流动岗哨。他们人不多，主要靠凶残震慑。村里活着的，除了被抓的，可能就剩我这样躲得深的几个老弱病残了。”
阿九和虎子对视一眼。情况比预想的稍好，至少大部分乡亲还活着，敌人主力已离去。
“李叔，你还能动吗？知道哪里还有躲着的乡亲？”阿九问。
“能动，就是腿软。”李叔试着站起来，踉跄了一下，“东头孙婆婆家地窖，可能还藏着两个娃娃。西头……”
他忽然想起什么，脸色一变，抓住阿九的胳膊：“对了！阿九，虎子，你们快走！别管我们！那女魔头走之前，特意交代了留守的头目，说如果发现你们回来，或者有什么‘特殊动静’，立刻发信号！他们有一种红色的烟花，一放出去，几十里外都能看见！那女魔头肯定会带人回来！你们快走！”
信号烟花！阿九和虎子心头一凛。这确实是最大的威胁。
“要走一起走！”虎子低吼。
“糊涂！”李叔急了，“我们这些老弱，怎么跑得过那些豺狼？带着我们，谁都走不了！你们是村子的希望，是苏老拼死也要送出去的种子！快走！找到机会，变强了，再回来给我们报仇！”
阿九沉默了。李叔说得对，感情用事只会全军覆没。
他看向虎子，虎子也看着他，两人眼中都充满了痛苦和不甘。
“李叔，”阿九最终开口，声音沙哑，“告诉我们仓库和岗哨的准确位置。我们……想办法制造点混乱，看能不能给乡亲们创造一点机会。然后……我们就走。”
李叔看着两个孩子眼中的决绝，知道劝不动，叹了口气，仔细描述了仓库位置和剩余岗哨的分布。
“你们……千万小心。”李叔最后叮嘱，把怀里那沾血的破算盘塞给阿九，“这个……留着，算是个念想。”
阿九接过算盘，入手冰凉沉重。他点点头，和虎子再次没入黑暗。
他们的目标，是仓库。不求救人，只求制造足够大的混乱，吸引所有守卫的注意力，或许能让关押的乡亲找到一丝挣脱束缚或躲藏的机会。
两人潜行到打谷场边缘。仓库是以前存放粮食的大石屋，只有一扇厚重的木门，门口果然有两个抱着兵器的守卫，正无聊地靠墙站着，低声交谈。
“怎么搞？”虎子用眼神询问。
阿九看了看仓库侧面高处一个透气的小窗，又看了看不远处一堆还没搬走的、晒的玉米秸秆。心里有了计较。
他附在虎子耳边，飞快说了几句。虎子眼睛一亮，点点头。
阿九深吸一口气，将一丝青鸾玄气凝聚于双脚，身形如同鬼魅般掠出，不是冲向仓库，而是冲向那堆玉米秸秆！同时，他从怀里摸出火折子，迎风一晃。
微弱的火苗亮起。
几乎在火光亮起的瞬间，仓库门口的一个守卫似乎有所察觉，转头望来。
阿九已将点燃的火折子，用力掷向那堆燥的秸秆！
“呼——！”
火焰遇草，瞬间爆燃！橘红色的火舌猛地窜起，在黑夜里格外刺眼！
“着火了！快救火！”阿九用变了调的嗓音，模仿着惊慌的村民，大喊了一声，同时身形急退，躲入阴影。
“怎么回事？！”仓库门口的守卫一惊，其中一个下意识就想冲过去看。
“站住！”另一个年纪大些的守卫比较警惕，“可能是调虎离山！你守着，我去看看！”他提着刀，小心翼翼地向火堆靠近。
就在这时，仓库侧面，虎子像一头蓄势已久的黑豹，猛地从阴影里跃起！他手里没有用猎刀，而是抓着一块从废墟里捡来的、边缘锋利的碎瓦片，用尽全身力气，狠狠砸向仓库高处那个透气小窗！
“哐啷——！！”
刺耳的碎裂声，在寂静的夜里炸响！小窗的木栅和糊窗的油纸被砸开一个大洞！
“敌袭！仓库这边！！”那个靠近火堆的守卫立刻反应过来，转身大吼，同时吹响了挂在脖子上的、用于示警的骨哨！
“呜——！！”
凄厉急促的哨音，瞬间传遍了死寂的村庄！
“妈的，中计了！”仓库门口那个守卫也慌了，赶紧抽刀，紧张地盯着仓库门和那个破洞。
村口老榕树下的大帐里，立刻冲出来四五个人，为首的正是留守的小头目，一个脸上有刀疤的壮汉。“怎么回事？哪里响哨？！”
“仓库！仓库那边有动静！还有火！”有人喊道。
“留两个人看住大帐！其他人，跟我去仓库！”刀疤头目当机立断，带着人急匆匆向打谷场冲去。
整个村子剩余的守卫，注意力都被吸引到了仓库和起火点。
混乱，如期制造。
阿九和虎子在阴影里汇合，对视一眼，都知道不能再停留了。骨哨已响，敌人已惊动，必须立刻撤离！
他们最后看了一眼陷入短暂混乱的仓库方向，心中默默祈祷乡亲们能抓住这稍纵即逝的机会。然后，转身，向着村外清棠藏身的方向，全力狂奔！
身后，传来赤焰族守卫气急败坏的叫骂声、奔跑声，还有那个刀疤头目的怒吼：“搜！给我把村子再搜一遍！肯定是那两只小老鼠回来了！发信号！快发信号给烬霜大人！”
阿九心头一沉。信号还是要发了。
他和虎子冲出村子，冲上山坡，找到焦急等待的清棠。
“快走！往黑风岭深处，避开大路！”阿九拉起清棠，不由分说，向着与坠星湖略偏、但更崎岖难行的山林方向冲去。
几乎在他们冲入山林的同时，村子方向，一道刺眼的红色光焰尖啸着冲天而起，在高空“砰”地炸开，化作一朵妖艳的、缓缓消散的红色火花，几十里外清晰可见。
信号，发出了。
烬霜，无论她在何处，很快就会知道。
夜还很长，逃亡，才刚刚开始。