七月流火，朱雀大街上的生意却愈发红火。
自接手母亲留下的十三间铺子，短短四月有余，顾盼兮已将其中六间盘得风生水起。
桃夭阁、霓裳坊、照花台皆宾客盈门，她又各增一间分号，装潢更为讲究。余下产业，她暂不急于动手——身子刚好，还需静养，生意之事，循序渐进。
莫神医三前已随兄长顾砚尘离开。临行前再次把脉，确认余毒已清，只嘱咐好生将养。
临行前顾砚尘依言奉上了先前许诺的几坛寒潭香，老头子抱着酒坛子，笑得见牙不见眼，晃晃悠悠走了，留下一句：“小丫头，好好过子，往后有的是舒心时候。”
这话说得含糊，顾盼兮却记在了心里。
如今晨起对镜，镜中人脸色红润，双眸明亮，再不见昔苍白虚弱。偶尔去铺子走动半，亦不觉疲累，反觉身轻体健，重生以来悬着的心，终于安稳下来。
这午后，顾盼兮正在醉月楼后堂与掌柜商议更换时令菜色。
“夏炎热，油腻菜式需减些，多添清爽开胃的。”
她指着食单，“水晶脍、绿豆冰碗、桂花酸梅饮皆可作赠品，客人结算满一两便送一盏。”
掌柜略有迟疑：“只是这般赠礼，多耗本钱……”
顾盼兮微笑打断：“不妨事。醉月楼与桃夭阁隔街相望，互为援引——在醉月楼用饭，凭据可领试妆胭脂；在桃夭阁购满二两，可来领绿豆冰碗。两家互相带携，客源自然多。”
掌柜眼睛一亮：“姑娘妙计！”
正说着，念棠匆匆送来一张泥金帖子：翰林学士林夫人邀赴赏荷宴。
顾盼兮轻抚帖面，想起母亲曾说林夫人端方持重与念旧，是手帕交。姜家出事后，兴京许多人家疏远顾家，唯林夫人年年依例下帖。从前是秦玉兰带赵月滟去，如今帖子终于递到她手中。
“该去走动了。”顾盼兮合上帖子，“林夫人可交，且宴上多是兴京贵眷，正是推广生意的好时机。”
念棠却有些犹豫：“可是姑娘……外头那些闲话，您也知道。秦姨娘从前没少散播谣言，说您纵奴行凶、顶撞祖母、搅得家宅不宁……那些娘子、姑娘们，怕是对您有些成见。”
“成见？”顾盼兮轻轻一笑，“既是谣言，破了便是。”
她走到窗边，望着楼下熙攘的街市，缓缓道：“念棠，你去找几个口齿伶俐、常在各处茶肆走动的人。不必刻意，只消在喝茶闲聊时，‘无意间’提几句——提提秦玉兰如何毒害大娘子 ，如何给嫡女下药八年；再提提赵月滟如何仗着姨娘得势，欺辱嫡女，抢夺穿戴。说得细致些，真真假假，总有人爱听。”
念棠先是一愣，随即明白过来：“姑娘是说……以谣破谣？”
“谣言如尘，捂是捂不住的。”
顾盼兮转身，裙摆划开柔软的弧线，“不如扬起来，让大家都看清楚，底下究竟藏着什么污糟，真相传开了，我的名声，自然就清了。”
“奴婢明白了！”念棠脆生生应下，转身便去安排。
—
三后，林府。
时值盛夏，林府后园的荷花开得正盛。接天莲叶无穷碧，映荷花别样红，水榭凉亭错落其间，清风过处，荷香袭人。
顾盼兮到得不早不晚。她特意用了母亲留下的“鎏金红”膏胭，色泽饱满莹润，细金粉光下流转，衬得肌肤愈发白皙。
身着霓裳坊新制的水粉色齐襦裙，裙摆绣层层莲叶纹，外罩月白轻纱大袖衫，行动时如披烟霞，清雅娇艳。
她一进水榭，谈笑声便静了一瞬。无数目光聚来——惊艳、好奇、审视、揣测。
只见少女身量窈窕，腰肢纤细，曲线玲珑，行走间裙裾微漾。
尤其那一张脸，甫一出现便如明珠灼灼，照亮满堂，眉目宛然如画，唇色娇艳胜霞，美得惊心动魄，竟让近处几人看得呼吸微微一窒。
然其通身气度却从容端方，眸光清亮坦荡，不见半分怯色。
“那是……哪家姑娘？”席间低语。“瞧着面生。”
“那衣裳似是霓裳坊新款……唇上颜色，莫非是桃夭阁‘鎏金红’？”
议论声细细碎碎，如风吹荷叶。
很快，便有人认了出来：“是顾家那位嫡女！顾盼兮！”
“顾盼兮？就是那个……据说粗蛮无礼、搅得家宅不宁的？”
“咦？可我前几在茶楼听人说，顾家那位姨娘秦氏，竟是个毒妇！给大娘子下毒，还给嫡女下了八年的药！那个带来的外姓女赵月滟，也是个仗势欺人的。”
“我也听说了！说是顾家老爷回来，查清了真相，将那对母女都送进了大牢！”
“竟有此事？难怪……从前只听说顾家嫡女胆小怯懦，上不得台面，今一见，容貌气度如此出众，分明是个美人胚子！”
顾盼兮恍若未闻，只随着丫鬟引路，朝水榭中央的凉亭走去。那里景致最好，清风徐来，荷香满袖。
她本想寻个僻静处坐下，品茶观荷，却有几个年轻姑娘主动迎了上来。
“顾姑娘，”为首的是个穿鹅黄衣裙的少女，圆脸杏眼，瞧着十分灵秀，她先行了一礼，声音清脆：“我是礼部侍郎家的，姓时，叫时安安，今冒昧前来，实是心中钦佩。”
她抬眼看向顾盼兮，目光清澈而真诚：“顾姑娘以女子之身经营商号，将桃夭阁、霓裳坊做得风生水起，魄力与才情令人心折。此举在兴京可谓闻所未闻，安安心下佩服，亦觉鼓舞。前几我去桃夭阁，见着那‘配色雅集’的招贴，心中更是喜欢，不知……如今还可预定？”
顾盼兮还礼微笑：“时姑娘过誉。每月初五确有雅集，姑娘若有兴趣，遣人说一声便可。”
“当真？”时安安眼睛一亮，“那……那我回去便让人去定!”
旁边另一个穿浅绿衣裳的姑娘也凑过来：“顾姑娘，我上月买了桃夭阁的‘十二时辰香粉’，实在妙极！我娘都说我身上味道甚是好闻。”
顾盼兮笑意深了些：“姑娘喜欢便好。今来得匆忙，未曾备礼，待回头，我让人送两盒新调的‘夏夜凉’香粉到府上，算是见面礼。”
“这怎么好意思……”绿衣姑娘脸红了，眼底却满是欢喜。
几个姑娘围在一处，说说笑笑，气氛融洽。顾盼兮言语温和，态度恳切，偶尔说到胭脂水粉、衣裳搭配，更是见解独到，引得众人连连点头。
正说笑间，一道尖锐的声音陡然响起，如石子投入平静湖面：
“哟，我当是谁这般风光，原来是顾家大姑娘。怎么，如今也敢出来见人了？”
笑声戛然而止。
顾盼兮缓缓转过身。
水榭入口处，赵月滟立在那里。一身艳俗人的桃红织金襦裙，头戴赤金红宝步摇，珠翠堆得满头满脸，像是要把所有体面都穿在身上，掩去骨子里的狼狈。
妆容浓艳，眉眼间却凝着化不开的阴鸷与戾气，每一寸目光都像淬了毒。
竟是赵月滟。
顾盼兮瞳孔微缩，心猛地一沉。
她怎会在此处？诏狱重重，秦玉兰虽已死，赵月滟理应也在狱中，或是流放，或是充入教坊司……怎么可能出现在林夫人的赏荷宴上？
无数念头掠过心头。
是谁把她捞出来的？
太后？还是……摄政王……？
赵月滟一步步走近，目光如淬毒之针，死死钉在顾盼兮脸上，扯出讥诮的笑：
“诸位怕是不知，咱们这位顾大姑娘可是‘能人’——从小没爹教没娘养，却能开铺做生意，抛头露面，与三教九流打交道，这般本事，寻常闺秀哪学得来？”
水榭里一片死寂。
所有人都屏住了呼吸，目光在顾盼兮与赵月滟之间来回逡巡。
顾盼兮静静站着，面上无波无澜。阳光透过荷叶缝隙，在她脸上投下斑驳光影。她抬起眼，看向赵月滟，忽然轻轻笑了。
那笑意很淡，却如利刃出鞘，寒光乍现。
“赵姑娘，”她声音清越，稳稳传遍水榭，“多不见，别来无恙。”
她目光淡淡扫过赵月滟满身刻意堆砌的华贵，语气平静，却字字如钉：“只是我有一事不解——令堂秦氏，谋害主母、暗毒嫡女，罪证确凿，已毙于诏狱。赵姑娘身为从犯，罪责难逃。”
她顿了顿，眼底无半分温度，声音轻得像风，却重得让人喘不过气：
“不知赵姑娘是如何从狱中出来的？”
“还是说——”
顾盼兮微微偏头，眸光澄澈如镜，直直照进赵月滟慌乱不堪的心底：
“赵姑娘如今，是攀上了哪位贵人？”