县试的子定在了三月十五。
子一天天近了，贾珩的生活却没有太大的变化。他依然每天天不亮就起来读书，读到深夜才熄灯。只是他的阅读内容从通读经典转向了更有针对性的备考——八股文的格式、试帖诗的技巧、历年县试的考题分析。
他已经把父亲留下的那些藏书全部记在了脑子里，接下来的任务是学会怎么把这些知识用考场上的方式输出。他知道，科举考试考的不是谁读的书多，而是谁更懂考试的规则。
贾忠每天变着法子给他做吃的——虽然家里穷，但老人总是想办法弄到一点鸡蛋、几条小鱼，或是地里刚摘的青菜。每一顿饭端上来的时候，老人都会站在一旁，看着贾珩吃，像是看着什么珍贵的、易碎的东西。
这天晚上，贾珩正在灯下练字，贾忠端着一碗热粥走了进来。
粥放在桌上，贾忠却没有像往常一样立刻走开。他站在那里，一只手摩挲着围裙的边角，欲言又止。
贾珩抬头看了他一眼：”忠叔，有什么话就说。”
贾忠犹豫了好一会儿，终于开口了：”公子，老奴攒了些银子……”
他从围裙的夹层里掏出一个布包，一层一层地打开。里面是一小堆碎银子，最大的一块也不过指甲盖大小。他把那些银子放在桌上，推到贾珩面前。
“一共是二十两。是老奴这些年攒下来、还有当年老爷留下的一点。本来想留着给公子娶媳妇用的……”贾忠说着，声音低了下去，”如果这次考不上，咱们就做点小买卖。买两头猪，再置几亩地——也饿不死。”
他说得很小心，像是怕哪句话说重了会伤了贾珩的心。
贾珩看着桌上那一小堆碎银子，没有立刻说话。二十两银子，在这个时代够一户普通人家过一年了。他不知道贾忠要攒多久才能攒出这二十两——大概是从他父亲过世开始，一年一年、一文一文地攒下来的，连看病都舍不得花的。
他伸出手，把那堆银子推回贾忠面前。
“忠叔，银子你收着。我不需要。”
“可是公子——”
“我说了，我不需要。”贾珩的语气很平静，却有一种让贾忠无法反驳的笃定，”这二十两银子，你留着急用。等我考上了，我有的是办法挣钱。”
贾忠张了张嘴，最终还是把那包银子小心翼翼地包好，塞回了围裙里。他没有再说”考不上”之类的话，因为他从公子的眼神里看到了一种他从没见过的光——那不是少年人一时兴起的冲动，而是经过深思熟虑后的笃定。
夜深了，万籁俱寂。
贾珩没有睡。他坐在书斋的窗前，面前摊着一张纸，上面密密麻麻地写着他明天的考试策略。
他知道县试考的是什么。本朝县试，主要考四书文两道、五经文一道、试帖诗一首，外加默写《圣训》一段。题目不会太偏，因为县试的目标不是选拔天才，而是筛选出有基本功的考生。
他在纸上列了三条原则：第一，不炫技；第二，不出错；第三，稳中求胜。
县试不是展示才华的地方——才华要到府试、院试再去展露。县试最重要的是不能翻船。那些栽在县试上的人，绝大多数不是因为不够聪明，而是因为太想表现自己、结果露出了破绽。
他把三条原则又看了一遍，在心里默记了一遍，然后将纸凑到油灯上，看它烧成了灰烬。
他站起来，推开窗户，让夜风吹进来。
金陵三月的夜风还带着凉意，吹在脸上让人格外清醒。窗外的田野一片沉寂，远山在黑夜里只剩下一个模糊的轮廓。偶尔传来一两声犬吠，又很快归于安静。
他望着那片夜色，忽然想起了那个梦里的世界——那些发光的方板、会跑的铁盒子、亮如白昼的街道。他已经记不清那些东西的细节了，梦里的画面一天比一天模糊，像退时被海水带走的沙画。但他记得那种感觉——那个世界里的每一个人都在拼命地跑，跑向一个他看不清的地方。
那些东西，已经和他无关了。那是梦里的世界，而他现在醒着。他是贾珩，金陵城外的穷少年。他有一个老仆人，五亩薄田，一屋子书，和一张十五天后就要上场的考卷。
他关上窗户，回到书桌前，拿起那支已经用了很久的毛笔，在砚台上蘸了蘸墨。
然后他在一张新的纸上写下了一行字：
县试之，志在必得。不是因为我有多强，而是因为我没有退路。
他看着那行字，沉默了片刻，然后把纸也烧了。
窗外，更夫的梆子声远远传来，沉闷而悠长——已经是三更天了。
他吹熄了油灯，在黑暗中坐了一会儿。等到眼睛适应了黑暗，他看到月光透过窗棂照进来，在书桌上洒下一片银白色的光。
他闭上眼睛，把明天要考的经典篇目在脑中又过了一遍。那些文字像是刻在他脑子里一样清晰，他甚至可以分明地’看到’它们的顺序、位置、甚至纸张泛黄的痕迹。
过目不忘。这个能力他在三个月里已经验证了无数次，但此刻依然觉得有些不真实。
他睁开眼睛，在黑暗中咧嘴笑了一下——不是得意的笑，而是一种”命运待我不薄”的笑。
他的视线穿过黑暗，落在那个旧书架的方向。那些沉默的书籍在黑暗中静静地待着，和他刚醒来那天的姿势一模一样。
他想起了父亲在书页上留下的那些端正的批注——那些从没来得及教他读书识字的父亲，留下的唯一遗产。
“父亲。”他在心里默默地说了一声，”明天你看着。”
县试在即。
他不知道的是，在他闭目养神的同时，金陵城东南角的一座宅院里，有两个人正在灯下谈论他的名字。
其中一个是今天给他做了保人的张知县。另一个是邻县来的同窗好友，两人正在喝酒叙旧。酒过三巡，张知县忽然说了一句：”今天遇到一个少年，姓贾，叫贾珩。”
友人漫不经心地问：”什么来路？”
“宁国府的旁支，穷得叮当响。”
“那你怎么关注他？”
张知县端着酒杯，没有立刻回答。他沉默了一会儿，才说了一句：”他答我的题时，说了一句话——义利之辨，不在两端，而在权衡。我越想越觉得，这不像一个十五岁少年能说出来的话。”
友人笑了笑：”可能只是凑巧翻到了什么书上的话。”
“有可能。”张知县把杯中酒一饮而尽，”那我们看看——十五天之后，这个贾珩能交出什么样的卷子。”
窗外，金陵城的夜风穿街过巷，吹动了县衙门口的灯笼，灯光晃了一晃，像是什么东西正在被悄悄地扇动。