那一夜，沈清辞想过用毒针放倒看守，趁着夜色潜入后院铁门救出阿莲。但理智告诉她——牙行守卫众多，一旦暴露，她不仅救不了阿莲，连自己都会搭进去。苏怜和其他少女也会受到牵连。
她攥着毒针，在黑暗中坐了整整两个时辰，最终将它重新藏回发髻。
不是放弃，而是等待。
第二天清晨，她借口“散步”绕到后院附近。铁门紧闭，门边没有任何异样。她贴着墙听到里面传来微弱的啜泣声——阿莲还活着。
但第三天一早，牙婆来告诉她：“那个不听话的阿莲，已经被送去南边了。侯爷接你走之后，她也走。”
沈清辞心头一沉。送去南边——意味着被跨区域贩卖，比死更可怕的命运。她没有时间了。她唯一能做的，是到了侯府后尽快找到能掀翻牙行的人，在阿莲被卖掉之前截下她。
三天后，靖远侯府的人来了。
来的是一个管事模样的中年男人，姓赵，是侯府的二管家。赵管事上下打量了沈清辞一番，满意地点点头，对柳夫人说：“侯爷说了，沈姑娘直接住进东跨院，配两个丫鬟伺候。”
柳夫人满脸堆笑：“好好好，赵管事放心，沈姑娘规矩都学全了，到侯府一定听话。”
沈清辞跪地给柳夫人磕了个头：“多谢柳夫人这些子的照顾。”
额头触地的瞬间，她在心里默念：这不是感谢，是告别。我会回来的，带着官府的人。
起身时，她的目光扫过囚室的方向——苏怜站在窗后，泪流满面，朝她微微点了点头。
那是她们的约定：苏怜留在牙行继续收集证据，沈清辞在侯府寻找外援。
走出牙行大门的那一刻，阳光刺得她眼眶发酸——囚室生活，让她的眼睛已经不习惯光明。她眯着眼，深深吸了一口气，将这股自由的空气记住。
她会回来的。带着枷锁，带着证据，带着那些少女的希望。
门口停着一辆青帷马车，车夫恭敬地掀开车帘。沈清辞上了车，车轮滚动，驶向靖远侯府。
马车里，她闭着眼，手指在袖中默默攥紧。车轮碾过青石板，每一声都像在倒计时。
靖远侯府是京城数一数二的权贵府邸，守卫森严，规矩繁多。她一个被买来的瘦马，在府里地位低下，行动受限。但她有别人没有的优势——她知道靖远侯是恶灵转世，而靖远侯不知道她是谁。只要她继续伪装，就能在暗处观察，找到他的软肋。
马车大约走了两刻钟，停了下来。
沈清辞掀开车帘——一座气派的大宅映入眼帘。
朱红色的大门，两尊石狮子蹲在门口，门匾上写着“敕造靖远侯府”六个烫金大字，在阳光下熠熠生辉。门前站着四个家丁，腰挎长刀，目光如炬。
赵管事领着她从侧门进去。侧门是供仆人和货物进出的，窄小低矮，与正门的威严形成鲜明对比。沈清辞低头跨过门槛——从这一刻起，她就是侯府的“物件”，不是客人。
穿过一条长长的抄手游廊，经过一个月亮门，她默默记下路线。前院是气派的厅堂和议事场所，院中铺着青石板，两旁种着修剪整齐的松柏。再往里，是侯爷的起居区域，有家丁把守。东跨院在最东边，偏僻安静，离前院书房隔着两进院子，离西跨院的姨们也很远。
沈清辞心中暗忖：这位置看似冷落，实则方便——既不易被监视，也便于夜间活动。
东跨院不大，正房三间，东西厢房各两间。院里种着一棵海棠树，枝叶茂密，正好遮住正房的窗户。沈清辞扫了一眼——这棵树，将来或许能派上用场。
“沈姑娘，这就是你的住处。”赵管事指了指正房，“侯爷说了，你先住下，熟悉熟悉环境，过几侯爷会来找你。”
沈清辞点头：“多谢赵管事。”
赵管事走后，沈清辞走进正房。房间布置得很精致——红木家具，雕花大床，梳妆台上摆着胭脂水粉，窗台上还有一盆兰花。但她注意到，床对面的墙壁上有一幅画，画后面的墙上隐隐有一个小孔。
窥视孔。
她没有声张，不动声色地将画框稍稍拨偏了一点，挡住那个孔。
两个丫鬟走了进来，一个叫翠儿，一个叫香草。
翠儿十五六岁，圆脸，笑起来很甜，说话也利索。香草年纪小些，十三四岁，怯生生的，总是低着头。
“沈姑娘好。”两人齐声行礼。
沈清辞温和地说：“你们不用多礼，我是新来的，以后要麻烦你们了。”
翠儿笑道：“姑娘客气了，侯爷吩咐过，要好生伺候姑娘。”
沈清辞让她们去准备热水洗漱，自己在房间里转了一圈。窗户朝向院子，可以看到外面的动静。床底下、柜子里、梳妆台后面——她全部检查了一遍，没有发现其他异常，但她在枕头芯里摸到了一小包燥的草药——不是驱虫的，是安神的。长期枕着，会让人昏沉嗜睡。
她将药包取出，塞进柜子角落，不动声色。
翠儿端来了茶：“姑娘，这是今年的新茶，您尝尝。”
沈清辞接过茶杯，喝了一口。茶没有问题。但她注意到翠儿的目光在她放下茶杯后迅速扫了一眼杯底——在看有没有喝净。
这两个丫鬟，至少有一个是派来盯她的。也许两个都是。
“姑娘，侯爷今晚有应酬，不来东跨院了。您早些歇息。”翠儿说。
沈清辞点头：“你们也去休息吧，不用守夜。”
翠儿和香草退了出去，门关上。
沈清辞吹灭油灯，和衣躺在床上，却没有睡。
入夜后，她借口“认认路”，在院子里走了一圈。东跨院到前院书房要经过两道门，第一道门无守卫，第二道门有两个家丁值夜。她假装散步，走到第二道门附近，被家丁拦下：“姑娘，前面是侯爷的书房，不能进。”
“抱歉，我不认识路，走岔了。”她低头退开，余光扫过书房的位置——三间正房，窗户紧闭，但门缝里透出一线灯光。
这么晚了，书房里还有人。
回到东跨院，她正要进屋，突然听到院门外传来轻微的脚步声。她闪身躲到海棠树后，屏息倾听。
脚步声停了。接着是翠儿的声音，压得很低：“……姑娘睡了。一切正常。”
另一个声音，是个男人：“侯爷说了，盯紧点。她不是普通货色。”
“知道。”
脚步声远去。
沈清辞从树后出来，嘴角勾起一丝冷笑。
果然在监视她。那就看看，谁盯得过谁。
她回到房间，摸出藏在鞋底的炭笔和一小块麻布，借着窗外的月光，在上面画了侯府的粗略地图，标注了书房、守卫位置和换班时间。
然后，她在麻布背面写下一行小字：
阿莲被送南边，需尽快。侯府书房深夜有人，疑有密事。翠儿可疑。
写完，她把麻布叠成指甲盖大小，塞进鞋底夹层，和毒粉包放在一起。
窗外，月亮被云遮住，院子里一片漆黑。
沈清辞躺在床上，闭上眼睛。
明天，她要试着接近书房。
哪怕只是远远看一眼。