“父皇一定接得住。”姜明朝抬头，眼睛亮晶晶的。
皇帝拍了拍她的背：“多大了，还这么皮。”
姜明朝从他怀里跳下来，才发现她宫里的人都垂着头，大气都不敢出。
“儿臣知错了。”姜明朝从善如流地行礼，抬眼想要偷看父皇的神色，却撞进一双漆黑的眸子里。
少年立在皇帝身侧，年岁看着比她长几岁，剑眉星目，模样说不出得好看，肩头落着刚被她晃下来的树叶。
皇帝注意到她的视线，指了指少年：“这是镇北将军之子玉怀瑾，往后就是你的伴读。”
少年拱手，声音清冽如玉石相击：“玉怀瑾见过公主殿下。”
姜明朝歪头看他，阳光透过槐树，落在他的睫毛上，投下浅浅的阴影。
姜明朝提着裙摆跑进凤仪殿，夕阳正把窗棂染成暖金色。
“母后！母后你猜我今天看到谁了？”人还未至，清脆的声音已经传了进来。
殿内弥漫着淡淡的药香，女人正靠在临窗的软榻上，手里拿着一卷半开的书，闻声转过头来。她气色不大好，连唇色也淡，只在见到门口的小身影时，眼中漾开温柔的波光。
“慢点跑，当心摔着。”皇后声音轻柔，带着笑意招手示意她过来。
姜明朝踢掉沾着草芽的绣鞋，像只小猫似的钻进女人的怀里，蹭了蹭才仰起脸，不等皇后回答，便迫不及待的说下去：“镇北将军的儿子，玉怀瑾！”
皇后执书的手几不可察地一颤，书页发出轻响。
姜明朝叽叽喳喳的把经过都讲了一遍：“然后我一抬头就看到他了。”
她没注意到女人渐渐深沉的眸光，自顾说：“他长得可好看了，就是不笑。”
她学着玉怀瑾板着脸的模样，又把自己逗笑了。
皇后静静听着，手指无意识在她头顶摩挲。
姜明朝又想起这些年，母后常给她讲的那些玉家戍守边关的故事，眼里闪着崇拜的光。
“母后，你说那玉怀瑾来京城做什么？他不用在北境戍守吗？”
皇后不受控的咳嗽几声，姜明朝连忙替她抚背，触手皆是嶙峋瘦骨，她心底一酸，低低唤了声母后。
殿内安静了片刻，只有铜漏滴水声，嗒，嗒，嗒。
皇后终于开口，声音很轻：“因为只有他在京城，他的家人才能留在北境。”
这话太深，彼时的姜明朝听不懂，她只是忽然想起今树下的那双眼，眼尾微微上挑，带着少年人特有的锐利和不驯。心里忽然一紧：“母后，他是不是不想来京城啊？”
皇后没有直接回答，只是抬手抚摸着女儿的脸颊：“朝儿，若将来有一，玉家···”
女人的话停住，她看着女儿明媚的脸，没有宫墙是非，没有阴谋算计，没有再说下去。
姜明朝晃晃她的手臂：“母后，玉家怎么？”
“没什么。”她轻轻摇头，笑容中藏着说不出的疲惫和忧愁。
姜明朝还想问，这时珠帘轻响，一道温婉的身影端着漆盘走了进来。
唐映穿着一身藕荷色纱衣，发间只简单攒着一只白玉步摇，行动间如弱柳扶风：“姑母，该喝药了。”
盘中的药碗氤氲着热气，浓郁的药味散发着苦涩味。
“唐姐姐。”姜明朝起身让开榻边的位置。
唐映在榻边坐下：“姑母，太医说这次新换的方子，没有之前那么苦了。”
她又试了试药温，一勺勺喂下去，才喝至半盏，女人便咳得止不住。
姜明朝忙顺了她的背，好半晌，咳声才停，唐映正要继续喂，女人摆摆手：“不喝了，这些太医尽说好听的，还不都是一个味。”