次清晨，苏研在竹叶沙沙声中醒来。
窗外天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。他起身，照例先洗漱，然后在书案前坐下，翻开《千字文》，温习昨方女史讲过的字。
手指在桌上虚划，一遍，两遍，三遍。这是他自创的法子——没有纸笔时，用手指在空中写，一样能记。
温习完毕，他站起来，检查了一下屋里的存物。
蜡烛还剩小半截，炭也快烧完了。今得去茶房添置。
他推开门，正要往外走，忽然想起一个人。
林秀。
昨考校前，在回廊上遇见他的时候，他那个笑……
苏研站在门口，把那个画面又在脑子里过了一遍。林秀侧身让开，做了个“请”的手势，脸上带着笑——但那笑意没到眼底，嘴角的弧度带着点说不清的意味。
他想了想，把门带上，往茶房走去。
从茶房回来，苏研手里拎着新买的蜡烛和一小袋炭。东西不重，他走得从容。
走到回廊拐角，脚步顿住。
一个人站在那里。
林秀。
他今穿一件月白色锦袍，腰系玉色丝绦，比平里更显俊俏。但那张脸上的表情，让苏研不太舒服——他像是在等人，又像是在散步，看见苏研，眼睛微微一亮，随即浮起一个笑。
“哟，苏公子回来了？”他迎上来两步，声音不高不低，“昨考校通过了？恭喜恭喜啊。”
苏研停下脚步，看着他。
“多谢林公子。”
林秀走近，压低声音，做出一副推心置腹的模样：“苏公子，有句话我不知道当讲不当讲。”
苏研没接话，只是看着他。
林秀似乎也不在意他接不接，自顾自往下说：“这宫里啊，红人多了。红得快，去得也快。苏公子刚来，好多事不懂，以后……小心着点。”
他说“小心着点”的时候，目光在苏研脸上转了一圈，像是想看出什么反应。
苏研看着他，忽然也笑了笑。
那笑容很淡，淡到几乎看不出弧度。
“多谢林公子指点。”他说，“林公子若无事，我先回去了。”
他从林秀身边走过，头也不回。
林秀站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头，脸上的笑慢慢收起来。
回到屋里，苏研把蜡烛和炭放好，然后坐在书案前。
林秀那句话——“红得快，去得也快”。
这算是威胁，还是试探？
他把这几的事在脑子里过了一遍。
他站起来，走到窗边，透过窗缝往外看。
院子里，林秀和赵清正站在一处说话。赵清手里拿着个东西，像是一张纸，递给林秀。林秀接过来看了一眼，笑着摇了摇头，又还给他。
苏研眯起眼睛，想看清那张纸上是什么，但距离太远，只能看见是白色。
两人又说了一会儿话，然后各自散了。
苏研放下窗缝，坐回书案前。
今天先去学习和御前侍墨。其他的，晚上再说。
上午的学习在巳时末结束。
方女史今讲完《千字文》最后几页，放下书卷，目光扫过屋里七八个人，最后在苏研身上停了一瞬。
“下学。”
众人陆续起身离开。苏研收拾好书和纸笔，最后一个走出值房。
阳光正烈。他站在廊下，摸了摸怀里——早上出门时，他从早膳里省下两个胡饼，用帕子包着揣在怀里。这是他的“午饭”。
十六岁的身体，饿得快。早上那碗粥和一张饼，顶到午时已经消化净。肚子里空落落的，咕噜噜响了一声。他左右看看，没人注意，便走到廊柱后头，背对着风，把胡饼掏出来，就着温水慢慢咽下去。
胡饼是凉的，有点硬，但能填肚子。他一口一口吃完，把帕子收好，往集仙殿走去。
—
集仙殿内白比夜晚凉爽些。
地龙没烧那么旺，殿门半敞，穿堂风悠悠吹过，带走秋的燥热。两侧的青铜仙鹤灯里没燃香，只有淡淡的檀木味道从深处飘来——那是昨夜残留的余韵。
武则天已经坐在御案后。
她今穿一件绛紫色常服，广袖垂落，发髻上仍是那枚白玉簪。案上堆着奏章，比她昨晚离开时又多了几摞——都是上午新送来的。
苏研在殿门口站定，整了整衣襟，躬身行礼。
“臣苏研，奉旨前来侍奉笔墨。”
武则天头也不抬，朱笔在奏章上勾画：“进来吧。”
苏研快步走到御案侧方，在研墨的位置站定。案上墨池里的墨已经半——女皇上午应该批过一阵，后来停了。
他拿起墨锭，开始研墨。
动作不敢太快，也不能太慢。快了声音刺耳，慢了耽误事。他控制着手腕的力度，让墨锭在砚台上匀速画圈，一圈，两圈，三圈……墨香慢慢散开，墨色渐渐浓稠。
武则天批完手头那本，搁下笔，伸手去拿下一本。苏研眼疾手快，把那一摞最上面的奏章轻轻往前推了推，让她更方便取用。
武则天看了他一眼，没说话，但嘴角微微动了动。
批了约莫一刻钟，案上的奏章下去一小摞。武则天停笔，揉了揉手腕。
“把那些整理一下。”她指了指案角堆着的另一摞，“按时间排好，朕晚些时候看。”
苏研应了一声，上前把那摞奏章抱过来，在案侧的空处一一摊开。
这是他的第一项正式任务——整理奏章。
他低头看着那些奏章，心里飞快转着。
按时间排好？什么时间？是奏章上写的期，还是送抵宫中的期？武则天没说清楚，他也不敢问。那就……都按奏章末尾的落款期排吧。
他一本一本翻看，把期记在心里，然后按先后顺序重新叠放。
翻着翻着，他忽然意识到一个问题——这些奏章内容五花八门，有的谈政务，有的报祥瑞，有的只是例行问候。如果只是按时间排序，女皇批阅时还是要一本一本翻看，才知道哪本是急务，哪本可以缓一缓。
能不能……分个类？
他抬头看了武则天一眼。女皇正专注于手中的奏章，没注意他。
他犹豫了一下，继续手上的动作，但心里开始琢磨。
又批了半个时辰，案上那一摞奏章见底了。武则天放下笔，端起茶盏润了润喉，目光转向他这边。
“排好了？”
“回陛下，”苏研躬身，“臣按奏章落款期排好了。只是……臣斗胆，自作主张，又分了一下类。”
武则天挑了挑眉：“分类？怎么分？”
苏研从那一摞奏章里取出几本，放在最上面。
“这几本，是地方官员奏报政务的——有秋粮收成，有赋税征收，有灾情请求。臣想，这些事关乎民生，应当是要紧的。”
他又取出几本。
“这几本，是朝中官员奏陈事务的——有建议修水利的，有请求调拨钱粮的，有汇报工程进度的。这些也该早些让陛下过目。”
再取几本。
“这几本，是循例的贺表——某地降了祥瑞，某官生辰谢恩，某节庆恭贺圣安。臣……臣斗胆想，这些可以往后放一放，不耽误正事。”
最后几本，他单独放在一边。
“这几本，落款期是七八前的，比别的晚到。臣不知道是什么原因，但想着一并禀报陛下知道。”
他说完，垂手侍立，等着武则天发话。
殿内安静了几息。
武则天看着他，目光里多了点什么。
“你刚来，怎么知道哪些是要紧的？”她问，语气不重，但问题不轻。
苏研心头一凛，知道自己越界了。但话已出口，只能硬着头皮解释：
“回陛下，臣不知道。臣只是……按自己的想头猜的。”他顿了顿，“奏秋粮收成的，农家子一看就明白，那是百姓活命的事。奏祥瑞的，臣在乡下也听过，都是讨喜的话，早看晚看不耽误。臣愚钝，只会用农家人的眼睛看事，若分错了，请陛下责罚。”
“无妨。”她说，“拿来朕看看。”
苏研把那些奏章双手呈上。
武则天先看那几本“要紧的”——秋粮收成、灾情请求、水利建议。她翻得很快，看完一本，放到左手边，继续看下一本。
看完，她又拿起那几本“贺表”，只扫了一眼，就放下了。
“你说得不错。”她靠在凭几上，“这些贺表，确实是往后放不耽误的。”
苏研心头一松，但面上不敢显露，只低头道：“臣愚钝，只敢瞎猜。”
武则天没再说什么，继续批阅。
但苏研注意到，她批完一本，会顺手递给苏研，让他归置。苏研接过，按内容再细分——批过的和没批的分开，政务类的和杂务类的分开，已办的和待办的也分开。
批着批着，武则天忽然问：“你方才说，那些晚到的，单独放一边？”
“是。”苏研把那几本递过去，“这几本落款期是上月初八、初九，但今都十月初二了，同地其余晚几发来的奏章都到了。”又找出同地晚几的几份奏章。
武则天接过来看了看，眉头微微皱起。
“某州的奏报，晚了八才到？”她自语了一句，然后把那几本放在右手边，“这个朕记下了。”
苏研心里一动——晚到的奏章，意味着驿站出了问题，或者地方官拖延，或者有人压着不报。女皇记下这个，不是小事。
他没敢多想，继续手上的活。
—
批阅继续。
苏研翻阅时，看到某本奏章是“某官请求致仕”或“某地推荐贤才”，让他意识到“这类是关于官员的，也该单独分出来”。
苏研渐渐找到了节奏——武则天批完一本，他就接过来，看一眼内容，心里快速归类，然后放到对应的那一摞。政务类、人事类、杂务类、贺表类、待查类……每一摞整整齐齐，边缘对齐，高度差不多。
他越做越快，手几乎不停。
武则天偶尔抬头，看他一眼，又低头继续。
又批了半个时辰，案上的奏章下去了一大半。武则天停笔，活动了一下手腕，目光落在苏研整理好的那几摞上。
“你这法子，倒是快。”她说。
苏研躬身：“臣只是……想着陛下批一本，臣就归置一本，省得堆在一起乱了。臣愚钝，只会做些笨功夫。”
“笨功夫？”武则天笑了笑，“朕批了三十年奏章，头一回见人这么归置的。”
苏研不敢接话。
武则天又批了一阵，忽然说：“把那些贺表拿来。”
苏研一愣，但立刻从那摞里取出贺表，双手呈上。
武则天一本一本翻开，看得极快——有的只扫一眼就放下，有的多看几息，偶尔在末尾勾一笔。不到一刻钟，十几本贺表全批完了。
她把笔搁下，靠在凭几上，看着苏研。
“你倒是个有用的。”
苏研跪下：“臣不敢当。臣只是……想多为陛下分忧。”
武则天点了点头，没再说话，继续批阅。
—
不知过了多久，案上的奏章终于见底。
苏研看了一眼窗外——头已经偏西，从殿门照进来的光带拉得长长的，落在青砖地面上。
他低头看了看自己整理好的那些奏章：批过的政务类一摞，批过的人事类一摞，批过的杂务类一摞，批过的贺表一摞，还有那几本“待查”的单独放着。每一摞都整整齐齐，边角对齐，高度差不多。
松快下来，他感觉自己很饿。他忽然意识到一件事——从进殿到现在，他一口水没喝，一点东西没吃。早上那两个胡饼，早就消化净了。
肚子里咕噜噜响了一声。
声音不大，但在安静的殿内，格外清晰。
苏研僵住了。
武则天抬起头，看着他。
苏研的脸腾地红了，立刻跪下：“陛下恕罪，臣失仪了！”
武则天倒是没有怪罪，问道。
“饿了吧？”
苏研额头抵在地上，不敢抬头：“臣……臣失仪，请陛下责罚。”
“起来吧。”武则天的语气带着点笑意，“饿了肚子叫，又不是什么罪过。”
苏研起身，垂手站着，脸还烫着。
武则天对旁边的女官扬了扬下巴：“去，端些可以垫一垫肚子的吃食来。”
女官应声去了。不多时，端来一个黑漆托盘，轻手轻脚走进殿内。
她约莫二十五六岁年纪，面容清秀，眉眼间带着宫中女官惯有的恭谨与沉稳。身穿深青色女官服，腰间系着浅碧色丝绦——那是从八品掌膳的标志。苏研记得秋月曾提过，集仙殿掌事女官有数人，各司其职。这位该是负责膳食供奉的。
“苏公子，请用。”她将托盘轻轻放在苏研身侧的小案上，退后一步。
托盘上摆着三碟点心：一碟是切成菱形的糕块，色呈五层，由枣红、米白两色相间，糕面嵌着几颗红枣，还着一面小小的五色彩纸旗，正是重阳节的余韵；一碟是圆润的饼子，饼皮呈淡粉色，表面压出牡丹花瓣纹样，层层舒展如花开；还有一碟是长条状的餤饼，外皮金黄，用一小段红绫轻轻束着。
苏研连忙起身，向那女官微微一礼：“多谢娘子辛劳跑这一趟。”
女官眼中闪过一丝讶异——寻常内供奉，对她们这些女官大多视作仆役，鲜有如此礼数的。她微微欠身还礼：“公子客气了，份内之事。”
苏研点头致谢，重新坐下。
—
武则天批着奏章，余光扫见那几碟点心，忽然开口：“青黛，把那碟牡丹饼端过来。”
刚才端点心的女官——青黛应声上前，将那一碟淡粉色的圆饼捧到御案边。
武则天放下朱笔，拈起一块。那饼约莫寸许见方，饼皮上用模具压出的牡丹花瓣纹路清晰可辨，层层叠叠，正似一朵盛开的魏紫。饼沿微微焦黄，泛着油润的光泽，凑近了能闻到淡淡的花香，混着豆类的清甜。
“这是今年最后一批腌制的牡丹花瓣做的。”武则天像是自语，又像是对苏研解释，“重阳前御花园里收的丹凤白，花瓣肥厚，腌制后存放得当，能吃到腊月。”
苏研抬眼悄悄看了一眼——女皇咬了一小口，慢慢嚼着。那饼皮该是酥松的，入口即化，里面是绵软的豆沙馅，混着细碎的牡丹花瓣……他收回目光，不敢多看。
这饼名为“牡丹饼”，也称“百花糕”或“天皇饼”，苏研记得曾在《隋唐嘉话录》里读过它的来历——那是武则天在感业寺为尼时，以牡丹花瓣、大豆、枣肉烘焙而成，后来成为宫廷御点。每岁牡丹花开，御厨便采花瓣腌制，供全年制作。
武则天吃了两口，便放下，端起茶盏润了润喉。这点心不过是“尝个鲜”，毕竟晚膳还在后头。
“那碟是什么？”她指了指另一碟长条状的餤饼。
青黛躬身道：“回陛下，是红绫饼餤，尚食局今早新制的。用栗子泥和枣泥为馅，外皮添了红花汁染色，用新到的红绫束着。”
武则天点了点头：“光化年间进士宴上赐的就是这个，后来倒不多见了。”她看了苏研一眼，“你尝尝，这个在外头吃不着。”
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苏研低头看着自己面前的三碟点心。
那碟重阳糕切成菱形，约莫三寸见方，糕身五层，枣红与米白相间，是糯米粉与粳米粉调和后，一层层蒸出来的。每层之间隐约可见红豆沙的痕迹，最上面嵌着三颗红枣、两瓣核桃仁，着一面小小的五色彩纸旗，旗上绘着云纹——这是重阳节“旗登高”的遗风，取“步步高升”的吉意。重阳刚过，宫里的存糕还能吃上几。
另一碟是青黛方才端给武则天的牡丹饼，碟中还剩三块。饼呈圆形，约莫两寸直径，饼皮呈淡粉色，是用红花汁调的色，表面压出牡丹花瓣的纹路——那纹路极精细，五瓣层层舒展，花心还有细细的蕊，像一朵盛开的牡丹。凑近了闻，能嗅到淡淡的花香，混着豆类的清甜。
第三碟是红绫饼餤，一共两块，每块约三寸长、一寸宽，呈长条形。外皮金黄中透着淡淡的红——那是揉面时加了红花汁，烘烤后便成了这样喜人的颜色。每块饼餤的中段，都用一小段一指宽的红绫轻轻束着，打了个精巧的蝴蝶结。那红绫是蜀地进贡的细绫，色泽鲜艳，在烛光下泛着柔和的丝光。
苏研拈起一块红绫饼餤，先解开红绫——按规矩，这绫是要收起来交还尚食局的。饼餤外皮酥脆，咬开后，里面是细腻的栗泥和枣泥混合的馅料，甜而不腻，还夹着细碎的核桃仁，嚼起来满口生香。
他吃得很慢，很小心——既要填肚子，又不能狼吞虎咽失礼。
吃了两块点心，喝了几口茶，腹中的饥饿感终于压下去了。
他忽然想起自己当年写论文时读过的一条史料：唐昭宗光化年间，曾特制二十八枚红绫饼餤，赐给新科进士，成为科举荣耀的象征。那时他在图书馆里对着泛黄的书页，想象这饼是什么味道。如今真吃到了，却是以这样一种身份，在这样一个地方。
“想什么呢？”武则天忽然问。
苏研回过神，低头道：“回陛下，臣在想……这点心太好吃了，臣从未吃过这么精细的吃食。”
武则天轻笑一声：“农家子没吃过这些，往后跟着朕，慢慢都尝一遍。”
武则天继续批阅最后几本奏章。批完，她把笔搁下，靠在凭几上，看着苏研。
“今做得不错。”她说，“往后每午后都来。”
苏研起身跪下：“臣遵旨。”
“起来吧。”她顿了顿，对青黛道：“传晚膳吧，摆东偏殿。”
青黛应声退下。
又对苏研说到：“一起用膳。”
苏研连忙把最后一口点心咽下，起身整衣。腹中有了着落，心里也更踏实了。
夕阳的余晖从殿门照进来，把集仙殿染成一片暖金色。
苏研跟在武则天身后，往偏殿走去。
今的差事，办妥了。
不仅办妥了，还办得漂亮。
【第八章完】