消息是周妈妈带来的。
第三午后，院门被敲响。
阮苓正在绣花，放下绣绷去开门，就见周妈妈站在门外，身后还跟着一辆小油车。
“阮娘子。”周妈妈福了福身，笑容和气，“后是老夫人的寿辰，夫人让奴婢来接您，去府里帮几忙。”
阮苓愣住了。
老夫人？
陆锦书的母亲？
“帮……忙？”她没听明白。
“是呢。”周妈妈笑道，“府里这几忙得脚不沾地，人手不够。夫人说，娘子是个利落人，让您去搭把手。”
阮苓站在那里，脑子里转了好几圈，也没转明白这是什么意思。
是敲打？
是让她去看看正室的排场，知道自己几斤几两？
还是她太微不足道了，连让夫人在意的资格都没有，可以随意使唤？
或者是……同为女流的怜悯之心？
“娘子？”周妈妈喊她。
阮苓回过神，垂下眼，轻声道：“容苓儿换身衣裳。”
“不必换。”周妈妈笑道，“夫人说了，就穿平里的衣裳，去了有活要，穿太好反而不方便。”
阮苓的心往下沉了沉。
穿平里的衣裳。
有活要。
不是客更不是主家，是来活的。
她点了点头，回屋把绣绷收好，又看了一眼墙角那四只鸽子——
那是他后来送的，说是补那只兔子的。
她给它们添了水，撕了片菜叶，然后转身出门。
上了车，车帘落下，车轮轧过青石板路，咯吱咯吱地响。
阮苓坐在车里，攥着衣角，攥得指节泛白。
她想起上回来陆府，是被夫人召见，跪着回话，被问“想不想做妾”。
那回她是“客”，虽然是不受欢迎的客。
这回她是来活的。
连客都算不上了。
–
马车在陆府侧门停下。
周妈妈带着她从侧门进去，穿过长长的夹道，绕到后罩房。
一路上遇见的丫鬟婆子，看见她，目光都要停一停，上下打量一番，然后移开。
阮苓低着头，只盯着自己的脚尖。
“娘子先在这儿歇一歇。”周妈妈把她领到一间小屋里，里头摆着一张榻、一张桌、一个脸盆架，简陋得很，“奴婢去回禀夫人，一会儿给您派活。”
阮苓轻声道：“劳烦周妈妈。”
周妈妈走了。
阮苓在小屋里站着，不知道该坐还是该站。
屋里没有炭火，冷得很，她搓了搓手，在榻边坐下。
坐了没一会儿，门被推开了。
一个穿着青缎比甲的丫鬟站在门口，十七八岁年纪，生得白净，眉眼间带着几分傲气。
她上下打量了阮苓一眼，嘴角撇了撇。
“你就是那个外宅的？”
阮苓站起来，轻声道：“是。”
“跟我走吧，前面缺人手。”
丫鬟转身就走，也不等她。
阮苓跟在后头，穿过游廊，绕过垂花门，一路走到正厅旁边的耳房。
里头摆着几大摞碗碟，还有几筐瓜果点心。
“把这些摆到盘子里。”丫鬟指了指，“摆齐整些，别丢人。”
阮苓应了，挽起袖子，开始活。
丫鬟靠在门框上，看着她活，也不走。
“听说你是扬州来的？”丫鬟忽然问。
阮苓手上动作不停，轻声道：“是。”
“官妓？”
阮苓顿了顿，轻声道：“是。”
丫鬟嗤笑了一声，没再说话。
阮苓继续摆盘，把瓜果一个一个码好，把点心一个一个摆齐。
她做惯了这些，手很稳，摆得也快。
摆着摆着，门外传来脚步声，又有两个丫鬟进来，手里抱着绸缎。
“累死了！”一个丫鬟把绸缎往桌上一扔，“老夫人非要换帐子，这都换第三回了！”
“行了行了，少抱怨。”另一个丫鬟道，“听说明刘夫人、王夫人、李夫人都要来，还有几位诰命，能不好好准备？”
“可不是。”头一个丫鬟压低声音，“我还听说，丞相府那边也递了帖子，说要来人呢。”
“丞相府？”另一个丫鬟惊讶道，“老夫人面子这么大？”
“不是老夫人面子大。”那丫鬟挤了挤眼睛，“是咱们爷面子大。”
两人对视一眼，笑了起来。
靠在门框上的那个丫鬟也凑过去，三人凑在一块儿，声音压得更低了。
阮苓听不清她们说什么，只后来偶尔断断续续听见几个词——“探花”、“前程”、“阁老”……还有“那个宠妾”。
她的手顿了顿。
宠妾？
她继续摆盘，耳朵却竖了起来。
“……听说是王阁老家送的那个，会弹琴的那个……”
“……咱们爷可喜欢了，连着去了三夜……”
“……比那个外宅的强多了吧……”
靠在门框上的丫鬟往阮苓这边努了努嘴，三个人的目光一起扫过来，然后又收回去，捂着嘴笑。
阮苓低下头，继续摆盘。
摆着摆着，她听见身后传来一道声音。
“谁让你来的？”
她的心猛地跳了一下，转过身。
陆锦书站在门口，穿着一身石青色的常服，眉头拧着，目光落在她身上。
那目光冷冷的，像在看一个不该出现在这里的东西。
阮苓张了张嘴，还没说话，那三个丫鬟已经吓得跪了一地。
“爷……”
陆锦书没看她们，只盯着阮苓。
“我问你，谁让你来的？”
阮苓慢慢跪下来，轻声道：“夫人让周妈妈来接的，说是府里人手不够，让苓儿来帮忙。”
陆锦书沉默了一瞬。
“帮忙？”他重复了一遍，声音里听不出喜怒。
阮苓垂着眼，不敢看他。
屋里安静得能听见针掉在地上的声音。
那三个丫鬟跪在那里，大气都不敢出。
过了许久，陆锦书忽然开口。
“起来吧。”
阮苓抬起头，看着他。
他没看她，目光落在那些摆好的盘子上，扫了一眼。
“摆得还行。”他说。
阮苓不知道该说什么。
他收回目光，看着她。
“既然来了，就好好活。”他说，“别给我丢人。”
阮苓垂下眼，轻声道：“是。”
他转身要走，走到门口，忽然又停住。
“今晚就住这儿。”他说，没回头，“忙完了再回去。”
然后他迈出门去，脚步声渐渐远了。
阮苓跪在那里，半天没动。
那三个丫鬟也跪着，半天没动。
过了好一会儿，靠在门框上的那个丫鬟先站起来，拍了拍膝盖，看着阮苓，目光里多了几分复杂。
“起来吧。”她说，“爷都发话了，还跪着什么？”
阮苓站起来，继续摆盘。
三个丫鬟也不说话了，抱起绸缎，走了。
屋里只剩下阮苓一个人。
她摆着盘，脑子里却乱得很。
他让她留下。
什么意思？
是让她继续活，当个丫鬟使唤？
还是……想在老夫人面前露她的脸？
阮苓想不明白。
她只知道，今晚她得住在这儿。
在陆府。
在他和夫人住的地方。
她只是个外室。
连妾都不如。
阮苓低下头，继续摆盘。
一个一个，码得整整齐齐。