中秋家宴之后，苏府表面上恢复了平静，但底下的暗流却更加汹涌。
田氏咽不下这口气。
她在苏府当家做主十几年，还从来没有被一个庶女这样当众打脸。更何况，苏文渊那天晚上说的那些话，分明是在指责她苛待庶女、贪图聘礼。这口气要是咽下去了，她以后在府里还怎么立威？
但田氏不是莽撞之人。她知道现在不能轻举妄动——苏文渊刚发了话，这个时候再对苏婉棠下手，那就是跟老爷对着。
她需要一个更妥当的办法，一个让苏婉棠翻不了身的办法。
“娘，您就别生气了。”苏婉清端着一碗燕窝粥走进田氏的屋子，脸上挂着讨好的笑容，“那个小贱人不过是仗着父亲一时心软，等父亲把这茬忘了，还不是由我们拿捏？”
田氏接过燕窝粥，没有吃，放在桌上，冷冷道：“你懂什么？你父亲这个人，平时不管事，可一旦管了，就不是那么好糊弄的。那天晚上的话，他说得那么重，说明他心里早就有数了。我这些年怎么对那几个庶出的，他未必不知道，只是不肯说。现在苏婉棠这么一闹，等于是把遮羞布给扯了。”
苏婉清咬了咬唇：“那怎么办？安阳侯那边的婚事就这么算了？那五千两聘礼……”
“聘礼的事暂且不提。”田氏摆摆手，“现在最要紧的是稳住你父亲。他既然发了话，我们就不能硬顶着来。但要让我放过那个小贱人，做梦！”
田氏的眼中的阴鸷一闪而过。
苏婉清看着母亲的表情，知道母亲已经有了主意，便不再多言，乖巧地退了出去。
出门的时候，她的脸上还挂着温婉的笑容，但转角的瞬间，那笑容就冷了下来。
苏婉棠。
她的这个庶妹，以前像一只胆小如鼠的兔子，见了她就躲。可落水醒来之后，整个人都变了。虽然表面上还是怯生生的，但那双眼睛……那双眼睛里藏着的东西，让她感到不安。
苏婉清不喜欢这种感觉。
她是苏府的嫡长女，从小到大要风得风要雨得雨，怎么能让一个庶女压过风头？
“桂香，”她招手叫来自己的贴身丫鬟，“去查查，三姑娘院子里的青禾最近都在打听什么。”
“是，姑娘。”
桂香领命而去。
苏婉清站在廊下，月光照在她明艳的脸上，那双美目中满是算计。
……
同一轮月亮下，苏晚棠正坐在窗前，面前摊着那张泛黄的借条。
她已经反复研究这张借条好几天了。
纸张是普通的竹纸，大恒朝市面上常见的材质。墨迹氧化程度均匀，应该是三四年前写的。借款人周德茂，名字旁边有一个画押，指纹清晰可辨。
出借人一栏是空白的，但借条下方有一行小字：“凭此为据，口说无凭。”
这行字的笔迹跟正文略有不同，应该是另一个人写的。
证人一栏有一个签名，墨迹模糊，只能隐约看出一个“陈”字。
又是“陈”。
苏晚棠想起穿越前那张借条上的“陈”字，心里隐隐觉得这不是巧合。但两个世界之间到底有什么联系，她现在还想不明白。
她把借条仔细叠好，重新放回木匣。这东西很重要，但不能现在就拿出来。她需要搞清楚周德茂是谁，跟原主生母有什么关系，这张借条背后又藏着什么秘密。
“青禾，”她唤了一声。
青禾从外间小跑进来：“姑娘，什么事？”
“你知不知道，我生母姓周，她娘家那边还有什么人？”
青禾想了想：“奴婢记得周姨娘的娘家人早就断了来往。周姨娘是卖身进府的，不是良家子，她家里应该没什么人了。不过……”
“不过什么？”
“我记得周姨娘在世的时候，有个男人来找过她。那时候奴婢还小，记不太清，只记得那人穿着粗布衣裳，被太太的人赶了出去。后来周姨娘哭了好几天，没多久就病倒了，再后来……”
青禾的声音低了下去，眼圈有些泛红。
苏晚棠心中一凛。一个男人来找周氏，被赶走，周氏哭了几天，然后就病倒了，最后死了。
这条线索，很可能是原主生母之死的突破口。
“那个男人长什么样，你还记得吗？”
青禾努力回忆：“高高的，瘦瘦的，皮肤很黑，像是个做苦力的。对了，他手里提着一个包袱，鼓鼓囊囊的，好像装了什么东西。”
苏晚棠把这些细节记在心里，又问：“父亲知不知道这件事？”
“这个……奴婢不清楚。老爷那时候经常不在府里，周姨娘病了他都不知道，等知道的时候，人已经快不行了。”
苏文渊在周氏生前不闻不问，死后倒是给了个“姨娘”的名分，算是给了一点体面。但这种迟来的体面，又有什么意义？
苏晚棠没有再问，打发青禾去歇息了。
她躺在床上，把目前掌握的所有信息在大脑里整理成了一张表格，就像她在检察院整理案卷材料一样。
【已知信息】
1.田氏贪财，为了五千两聘礼不惜卖庶女；
2.苏婉清表面温婉，实则心机深沉，跟康宁侯府有来往；
3.苏文渊有底线，但疏于后院管理，对庶子女缺乏关爱；
4.原主生母周氏死得蹊跷，可能与一个陌生男人来访有关；
5.有一张三百两的借条，借款人姓周，可能是周氏娘家的人；
6.安阳侯名声极差，死了两任妻子，暴虐成性。
【未知信息】
1.田氏除了贪财，还有没有其他目的？
2.苏婉清跟安阳侯的婚事牵线，从中得到了什么好处？
3.周氏之死的真相？
4.借条上的“陈”是谁？
5.大恒朝的朝堂格局、权力分布……
苏晚棠在心里列了一个清单。她需要一一去填补这些信息空白。
而眼下的当务之急，是要在苏府站稳脚跟，赢得苏文渊的支持。只有苏文渊这个正三品礼部侍郎的庇护，她才能不被田氏轻易拿捏。
但苏文渊这个人，虽然不坏，却也不是那么容易争取的。他对庶女的态度是“不虐待，也不亲近”，属于放养状态。要让这样的人主动为自己撑腰，就得让他看到自己的价值。
苏晚棠想起了家宴上苏文渊说的那句话——“我苏文渊的女儿，轮不到他安阳侯来说三道四。”
这句话里有一个关键词：我的女儿。
苏文渊在乎的不是苏婉棠这个人，而是“他的女儿”这个身份。他在乎的是苏家的脸面，是礼部侍郎的体面。
所以，要让苏文渊重视自己，就要证明自己是有价值的、能给他长脸的女儿。
怎么证明？苏晚棠已经有了一个初步的计划。
她翻了个身，闭上眼睛。
明天，她要开始行动了。
……
礼部最近很忙。
三年一度的科举考试即将举行，作为礼部侍郎，苏文渊负责考务安排。从考场布置到试卷保管，从考官遴选到考生资格审查，事无巨细，都要经他的手。
忙归忙，苏文渊心里却一直装着那晚家宴的事。
那天晚上，他看到苏婉棠站在宴客厅门口的那一刻，心里其实是有些愧疚的。这个庶出的女儿，他确实很少关注。她的生母周氏是个温顺的女人，在他身边没几年就病死了，留下这个孤女。田氏怎么待她的，他不是不知道，只是不想管——后宅的事，向来是女人的事，他一个，不方便手。
但那天晚上，苏婉棠那几句“天真”的话，像一针扎在他心上。
一个十五岁的姑娘，要嫁给一个四十八岁、死了两任老婆的老男人，还要被人说是“福分”。这算什么福分？这是往火坑里推。
他当场把婚事退了，心里是痛快的。但痛快过后，他又有些发愁——田氏掌管府中中馈多年，银子、人手都在她手里，他虽然是家主，但真要跟田氏撕破脸，对谁都没有好处。何况田氏娘家在江南经营盐业，朝中也有几分关系，闹大了不好收场。
所以那天晚上之后，他也没有再提这件事，只当是过去了。
但他没想到，第二天，苏婉棠就给了他一个“惊喜”。
那天下午，苏文渊正在书房里批阅一份关于科举考场布置的公文。这份公文是礼部主事起草的，内容是关于考场的号舍分配。大恒朝的科举考试，考场号舍的分配有一套复杂的规则，要按照考生的籍贯、姓氏笔画、报名顺序等因素来排定。
苏文渊看了两遍，总觉得哪里不对，但说不上来。
“老爷，三姑娘来了。”管家在门外禀报。
苏文渊皱了皱眉。苏婉棠来做什么？
“让她进来。”
苏晚棠穿着一身半旧的青衫，手里端着一个食盒，低头走了进来。
“女儿给父亲请安。”她的声音轻轻的，“女儿做了一些桂花糕，想给父亲尝尝。若父亲公务繁忙，女儿就不打扰了。”
苏文渊看了看食盒，又看了看这个女儿，心中微动。他印象中的苏婉棠，胆子很小，见了他都不敢抬头。今天虽然还是低着头，但举止从容了许多，不像以前那样战战兢兢。
“放下吧。”苏文渊的语气缓和了些，“外头热，喝杯茶再走。”
苏晚棠应了一声，把食盒放在桌上，目光不经意地扫过桌案上那份公文。
也就是这一扫，她发现了一个问题。
那份公文上画着考场号舍分配图，标注着各号舍的位置、编号。但苏晚棠注意到，图中有一排号舍紧挨着茅房，而且那一排号舍的分配对象，全部是来自江南某个府县的考生。
这在现代，叫做“区别对待”，如果放在司法语境下，这叫“有合理理由怀疑存在不公平待遇”。
苏晚棠没有立刻说话。她端起丫鬟送来的茶，慢慢喝了一口，目光却一直在那份公文上打转。
苏文渊注意到了她的视线：“你看得懂？”
“女儿不懂朝堂大事，”苏晚棠放下茶杯，声音依旧柔柔的，“只是觉得好奇。父亲，为什么这些考生的号舍挨着茅房？考试要考三天，挨着茅房臭气熏天的，岂不是影响发挥？”
苏文渊一愣。他之前只关注了号舍分配的整体规则，没有注意到这个细节。现在苏婉棠一提，他才意识到问题的严重性。
他把公文拿过来仔细看了看，眉头越皱越紧。
“这排号舍的位置确实不好。”他喃喃道，“但分配规则是主事们按章程定的，应该没有问题……”
“章程是章程，可执行章程的人可以有偏向呀。”苏晚棠歪着头，做出一副天真不懂事的模样，“父亲，您看这些考生的籍贯，都是江南X府X县的。我听说，这次科举的主考官王大人，好像也是那个府县的人？这些考生会不会是王大人的同乡？”
苏文渊瞳孔猛地一缩。
他再看那份公文，冷汗一下子就冒出来了。
主考官王大人，正是江南X府X县人。如果这一排考生都是王大人的同乡，那无论他们的成绩如何，事后都可以被人说成是“主考官偏袒同乡”。哪怕王大人清清白白，这个嫌疑也洗不清。
而更重要的是，这个号舍分配方案，是从他的礼部出去的。如果出了问题，第一个背锅的就是他苏文渊。
这不是一个疏忽，这是一个陷阱。
“这是谁起草的公文？”苏文渊的声音沉了下来。
“女儿不敢妄议朝政，”苏晚棠站起身，恭敬地行了一礼，“只是觉得这件事有点奇怪，随口一说。父亲公务繁忙，女儿不打扰了。”
她说完，轻盈地退了出去，留下苏文渊一个人对着那份公文出神。
苏文渊看着女儿的背影，目光复杂。
这个女儿，不简单。