沈砚醒来时，先闻到了一股刺鼻的草药味。
那味道又苦又涩，混着屋内湿的霉气，像是有人把烂木头和药渣一起煮成了一锅汤。
他睁开眼。
头顶还是丙字房那片发黑的屋梁。
窗纸破洞被人用旧布堵住了，风小了些，可屋里依旧冷。外面天色未明，只有一点灰青色的光从门缝底下渗进来。
沈砚想坐起来。
刚一动，口便传来撕裂般的疼。
他闷哼一声，额头瞬间沁出冷汗。
“别动！”
旁边传来陈七压低的声音。
沈砚偏头看去。
陈七蹲在床边，眼睛里全是血丝，手里还捧着半碗黑乎乎的药汤。
见沈砚醒了，他先是松了一口气，随即又急得皱起脸。
“你昨晚差点没命，刘叔说你伤口裂了三次，肩膀也磨烂了，手臂全是淤血。要不是你还有一口气吊着，早就……”
他说到一半，像是怕不吉利，又闭上嘴。
沈砚喉咙得像被沙子磨过。
“水。”
陈七连忙把药碗放下，转身倒了一碗温水过来。
水不热，只是比屋里的冷气暖一些。
沈砚接过碗，手指还在抖。
陈七见状，想帮他扶着碗。
沈砚摇了摇头。
他慢慢喝完一碗水，裂的喉咙才稍微缓过来。
“我睡了多久？”
“一夜。”
陈七道：“现在快卯时了。再过半个时辰，钟就要响。”
沈砚沉默片刻。
“今的活是什么？”
陈七愣了一下，眼睛一下瞪大。
“你还想活？”
沈砚把碗递给他。
“不会怎样？”
陈七张了张嘴，说不出话。
不活，轻则扣饭，重则挨罚。若吴管事存心找麻烦，水牢、鞭刑、禁食，哪一样都能把现在的沈砚死。
但沈砚昨晚那副样子，陈七亲眼见过。
他被扶回丙字房的时候，身上的衣服几乎被血和泥糊在一起，整个人冷得像刚从河里捞出来。刘叔看了之后，只说了一句话。
这小子能不能活到天亮，看命。
陈七守了一夜。
几次以为沈砚不行了。
可每一次，他口那口气都像快灭的火，又硬生生续了回来。
陈七不明白，一个人怎么能这样。
明明已经伤成那样，却好像连阎王都不愿意收他。
“今不用挑水。”
陈七小声道：“刘叔昨晚替你求了情，说你昨已经挑满二十趟，今若再挑，出了人命不好交代。吴管事没答应，但也没立刻反对。”
沈砚问：“那他想让我做什么？”
陈七脸色有些难看。
“兽栏。”
沈砚眼神微动。
杂役院最苦的活是挑水，最脏的活是清沟，最危险的活却是兽栏。
青岚宗饲养着不少低阶妖兽，有的用来拉车，有的用来试炼，有的则供内门弟子练手。杂役院负责清理兽栏、喂食、处理粪污，也要照看那些受伤或暴躁的妖兽。
若是平还好。
可每逢妖兽发狂，杂役最先倒霉。
陈七低声道：“听说昨夜黑松林送回来一头受伤的铁背狼，凶得很，已经咬伤两个人了。吴管事让你去清它的栏。”
沈砚静静听着。
陈七越说越急。
“这明摆着是故意的。你昨刚得罪他，赵庆他们又被你打成那样，今天就让你去兽栏，这不是要你的命吗？”
沈砚看了一眼自己的手。
掌心缠着布条，布条上还有渗出的血。
他现在连握拳都疼。
若真遇到发狂妖兽，他确实未必挡得住。
但这不是最重要的。
重要的是吴全已经下手了。
昨是挑水。
昨夜是赵庆。
今是兽栏。
吴全不会给他喘息的机会。
沈砚把药碗端起来，皱眉闻了闻。
“这药哪里来的？”
陈七有些心虚。
“刘叔给的。他以前在药田过，懂一点草药。虽然不是什么好药，但能止血。”
沈砚看着他：“还有呢？”
陈七低头，脚尖在地上蹭了蹭。
“我也拿了一点自己的饭钱。”
沈砚沉默。
杂役院的饭钱不是银子，也不是灵石，而是用每额外活攒下来的粗粮票。陈七这种瘦得像竹竿的人，能攒下一点饭钱很不容易。
沈砚把药喝下去。
药汤入口极苦。
苦得舌发麻。
他却一口没剩。
喝完后，他把碗递给陈七。
“这笔账，我记下了。”
陈七一怔，连忙摆手。
“不用不用，我不是这个意思。”
沈砚道：“我知道。”
陈七看着他平静的眼睛，忽然不说话了。
他觉得沈砚说的记账，和吴管事那种不一样。
吴管事记的是仇。
沈砚记的是命。
丙字房角落里传来一声轻咳。
沈砚偏头看去。
马魁躺在另一张床上，脸肿了一圈，鼻梁上敷着草药，眼睛半睁半闭。
见沈砚看过来，他立刻闭上眼，装作还没醒。
屋里其余几个杂役也各自低着头，不敢出声。
昨之前，他们看沈砚是一个失势的外门弟子。
昨之后，他们看沈砚像看一块烧红的炭。
谁都知道这块炭迟早会被吴管事踩灭。
可在那之前，谁也不想第一个伸手去碰。
沈砚没有理会马魁。
他撑着床沿，慢慢坐了起来。
陈七赶紧扶他。
沈砚没有拒绝。
他不是死要面子的人。
能省一分力，就多一分活下去的机会。
穿好那件已经洗不净的破衣后，沈砚下床。
脚落地时，他身形晃了一下。
陈七脸色一变。
沈砚扶住床柱，等眼前的黑雾散去，才开口道：“走吧。”
“去兽栏？”
“嗯。”
陈七咬了咬牙。
“我跟你一起。”
沈砚看了他一眼。
“你不怕？”
陈七脸色发白，却还是说道：“怕。但我昨晚想明白了，我在杂役院待了七年，一直怕这个怕那个，也没见子好过一点。反正我力气小，胆子也小，跟着你也许还挨打，但至少……”
他停顿片刻，声音低了些。
“至少像个人。”
沈砚没有说什么，只是点了点头。
两人走出丙字房。
天边刚露出一线浅白。
杂役院已经有人开始忙碌。
劈柴声、咳嗽声、桶底拖过泥地的声音混在一起，显得又冷又杂。
不少人看见沈砚出来，都露出惊讶神色。
昨他那样被抬回来，很多人都以为他至少要躺上三五。
可现在，他竟然又站起来了。
虽然脸色白得吓人。
虽然步子慢得像个病人。
可他就是站着。
刘叔在验水处旁边收拾水桶，见到沈砚，手上动作一顿。
他走过来，皱眉道：“你不该起来。”
沈砚道：“起不来也得起。”
刘叔看了他一会儿，叹了口气。
“年轻人，有时候硬撑不是好事。”
沈砚道：“我知道。”
刘叔摇头：“你不知道。你以为只要能忍痛，能挨打，能不低头，就能活下去。可这里不是外门擂台，杂役院磨人的地方，不在拳脚上。”
他说完，目光看向远处管事堂。
“吴全这样的人，不会亲手你。他会让规矩你，让活计你，让所有人都觉得你死了也只是自己命不好。”
沈砚顺着他的目光看去。
管事堂的门关着。
但他知道，吴全一定在里面看着。
沈砚道：“所以我不能只挨。”
刘叔眼神一动。
沈砚收回目光。
“我得学会怎么活着还手。”
刘叔看着他，忽然不说话了。
半晌，他从怀里摸出一小包草药，塞进陈七手里。
“带着。铁背狼怕苦麻草的味道，虽然不一定有用，但总比空手进去强。”
陈七连忙接过。
“谢谢刘叔。”
刘叔摆摆手。
“别谢我。死在兽栏里，我还要帮你们收尸，麻烦。”
话是这么说，可陈七眼眶还是红了一下。
沈砚对刘叔微微点头。
“这笔账，我也记下了。”
刘叔没好气道：“少记点账，先把命留住。”
兽栏在杂役院北侧。
还未靠近，便能闻到一股浓重的腥臊气。
一排排粗木栏围成低矮兽舍，地上混着草料、血迹和粪污。几头灰毛角牛伏在角落，鼻孔喷着白气。另一边还有几只铁爪鹰，被铁链锁在木架上，偶尔拍动翅膀，带起一阵腥风。
最里面的兽栏外，站着两个杂役。
他们一见沈砚过来，立刻松了口气，像是等到了替死鬼。
其中一个把铁叉往沈砚手里一塞。
“你就是沈砚？吴管事说了，里面那头铁背狼归你清。”
陈七看向最里面的栏。
那兽栏比别处更结实，木柱上包着铁皮，门口挂着一把粗锁。
栏中趴着一头黑灰色妖狼。
它比普通野狼大出两圈，背脊覆盖着一层铁片般的硬毛，后腿处有一道深可见骨的伤。伤口已经发黑，周围粘着涸血迹和草屑。
它似乎在睡。
但沈砚刚一靠近，那头铁背狼的耳朵就动了动。
一双幽绿色的眼睛缓缓睁开。
陈七下意识后退半步。
那两个杂役更是躲得远远的。
“你们要清什么？”沈砚问。
其中一人道：“粪污，血草，还有换药。记住，别让它咬死。内门的林师兄说了，这狼后天还要拿去试炼。”
沈砚看着那头铁背狼。
“它伤成这样，还要试炼？”
那杂役嗤笑：“妖兽不就是拿来用的？你心疼它，不如心疼心疼自己。昨夜那两个清栏的，一个被咬掉两手指，一个大腿差点废了。”
另一人不耐烦道：“少废话。吴管事交代过，辰时前必须清完。”
陈七握紧苦麻草，低声道：“沈师兄，我先撒点这个。”
沈砚拦住他。
“等等。”
陈七疑惑地看着他。
沈砚盯着铁背狼的伤口。
那伤不像普通刀剑造成的。
伤口边缘发黑，隐隐有一点青紫色纹路向外蔓延。
中毒了。
或者说，是被某种带毒的妖兽所伤。
他以前在外门做过不少黑松林任务，知道铁背狼性情凶悍，但不是完全无法驯服。它们对气味极其敏感，受伤后确实会暴躁，可若只是清栏，不至于连续咬伤两人。
除非它一直处在剧痛和惊恐里。
沈砚问那两个杂役：“它昨夜吃过东西吗？”
“谁敢喂？”
“药呢？”
“药师说先关一晚，明天再看。”
沈砚没有再问。
他忽然明白，吴全安排他来清栏，不只是为了让他被咬伤。
更是想让这头铁背狼彻底发狂。
一旦妖兽失控，沈砚死在里面，便是自己倒霉。
若沈砚为了自保了妖兽，那更好。
内门弟子要用的试炼妖兽被杂役弄死，罪名足够把他拖进水牢。
陈七小声道：“怎么办？”
沈砚接过苦麻草，放在鼻尖闻了闻。
味道极苦，确实能压住一部分血腥味。
但也会伤兽。
不能乱用。
沈砚低声道：“你站在门外，不要进来。”
陈七急道：“你一个人怎么行？”
“你进来也没用。”
这话直白，但不是羞辱。
陈七知道自己帮不上忙，只能咬牙点头。
沈砚又问那两个杂役：“有没有生肉？”
其中一个皱眉：“你要那东西做什么？”
“喂狼。”
“没有。要肉自己去库房领。”
“库房会给吗？”
两人不说话了。
当然不会。
沈砚想了想，从怀里取出昨夜从赵庆身上搜来的丹药瓶。
打开闻了闻。
里面是三枚低阶回气丹。
对他现在的伤势帮助不大，但对杂役而言，算是值钱东西。
他倒出一枚，扔给其中一个杂役。
“去换一块生肉，越新鲜越好。”
那杂役接住丹药，眼睛顿时亮了。
“你确定？”
沈砚道：“快。”
那人看了一眼铁背狼，又看了一眼丹药，转身就跑。
另一人有些眼红，却又不敢说什么。
没多久，那杂役提着一块带血的兽肉回来。
不算大，但足够用。
沈砚把苦麻草揉碎，汁液抹在自己袖口和裤腿上，又把少量草汁混进兽肉表面。
陈七看得一脸紧张。
“这样能行吗？”
沈砚道：“不知道。”
陈七愣住。
沈砚拿起铁叉，走到兽栏门前。