黄河合龙的消息，像长了翅膀一样，半个月就传遍了河南、山东、安徽三省的受灾州县。
原本流离失所的百姓，陆续扛着锄头回了家，看着没被洪水冲垮的田地，看着稳稳立在河边的堤坝，第一个想起的，就是沈砚。
于是，沈砚奉旨回京的前三天，黄河工地门口就挤满了人。
有扛着自家种的蔬菜、拎着鸡蛋的老农，有抱着亲手做的布鞋的妇人，有拿着万民伞的乡绅，还有跟着沈砚了半年活的民夫，乌泱泱挤了几百米，把路都堵死了。
王石头看着这场面，嘴都合不拢：“我的娘嘞，沈大人，您这比状元游街还风光！”
沈砚也有点无奈。他本来想悄悄走，不折腾百姓，结果消息还是漏了出去。
一个白发苍苍的老农，颤巍巍地走到沈砚面前，噗通一声就跪下了，手里举着一双布鞋：“沈大人，您是我们的再生父母啊！要不是您，我们全家早就喂了黄河鱼了！这双鞋是老婆子亲手纳的，您路上穿，别嫌弃！”
他这一跪，身后的百姓呼啦啦全跪下了，齐声喊：“谢沈大人救命之恩！”
沈砚连忙上前，把老农扶起来，又对着众人拱手，声音诚恳：“各位乡亲，快起来！治河护民，本就是我分内的事，当不起大家这么谢。堤坝修好了，大家能安心种地、好好过子，比谢我什么都强。”
他死活不肯收百姓的东西，最后拗不过，只收了那把万民伞，还有老农手里的那双布鞋 —— 再不收，老人家都要急哭了。
启程那天，黎明前的黑暗渐渐被破晓的曙光所驱散，整个世界仿佛刚刚从沉睡中苏醒过来一般。此时，开封城外在晨曦微光映照下显得格外宁静祥和，但在那宽阔笔直、通向远方的官道之上却早已人头攒动——这里挤满了前来送行的老百姓们！
当沈砚乘坐的马车缓缓驶出城门时，这些质朴善良的人们便不约而同地跟随着车子一同前行起来。他们或步行于路旁，或骑乘马匹紧随其后；有的人手持鲜花表示敬意与祝福，还有些人则默默地流着泪……就这样一路相送，足足送出了十几里之遥后仍不愿离去。
坐在马车内的苏墨轻轻掀起车帘一角向外张望，只见身后不远处密密麻麻一片皆是送行的民众身影，她不禁感动得眼眶泛红湿润道：“大人呐，您瞧瞧吧，这满城的子民皆铭记着您对大家的恩德和善行呀！”而此刻正斜倚在车厢内壁处的沈砚听闻此言并未答话，只是微微一笑，并下意识地将手伸进怀中紧紧握住那双用粗棉布制成的鞋子。
旁边的张武抱着刀，一脸警惕地盯着四周，闻言瓮声瓮气地补了句：“大人放心，有我在，谁也别想动您一手指头。胡惟庸那老小子要是敢在路上搞事，我一刀一个全给剁了。”
沈砚失笑。
他当然知道，胡惟庸不会就这么算了。
从开封到南京，一千多里地，有的是机会动手。
果然，队伍走了三天，刚到河南和南直隶的交界，就出事了。
那天晚上，队伍在驿站歇脚，半夜里，两个黑衣人影偷偷摸摸溜进了驿站后院，直奔沈砚的房间，目标很明确 —— 偷水泥的配方。
结果刚翻进院子，就被埋伏好的护卫按在了地上，连刀都没。
张武拎着俩人的衣领，扔到沈砚面前，气得脸都红了：“大人！这俩孙子果然是来偷配方的！审过了，是胡惟庸府里的人！”
两个黑衣人趴在地上，吓得浑身发抖，头都不敢抬。
沈砚坐在椅子上，端着茶杯，慢悠悠吹了口茶，连眼皮都没抬：“胡丞相倒是心急，我还没到南京呢，他就这么惦记我的水泥配方？”
他放下茶杯，看着俩人，语气轻松，却带着一股压迫感：“回去告诉你们家丞相，配方我这里有的是，想要，等我到了南京，当面给他看都成。偷偷摸摸的，太小家子气了，丢了中书省的脸面。”
“还有，” 他顿了顿，嘴角勾起一抹笑，“下次派两个身手好点的，别刚翻墙头就被抓了，怪丢人的。”
俩黑衣人听得一愣一愣的，本来都做好了被砍手砍脚的准备，没想到就这么被放了？
俩人连滚带爬地爬起来，屁滚尿流地跑了。
张武急了：“大人！就这么放了？这可是胡惟庸派来的人！咱们应该抓着他们，直接送到皇上面前！”
“急什么。” 沈砚摆了摆手，“现在抓了，顶多打胡惟庸两下脸，扳不倒他，还落个我刚立了功就咬人的话柄。”
他笑着补充：“放他们回去，就是给胡惟庸递个话 —— 他那点小动作，我门儿清。让他心里先打鼓，比抓两个小喽啰有用多了。”
苏墨瞬间反应过来，连连点头：“大人高明！胡惟庸知道咱们识破了他的伎俩，肯定不敢再随便动手，接下来的路，咱们就安稳了！”
果然，接下来的路程，一路风平浪静，别说刺客了，连个拦路的毛贼都没有。
胡惟庸收到消息，气得把书房里的茶杯都摔了，却也真的不敢再随便动手 —— 沈砚这小子，油盐不进，软硬不吃，还精得跟猴一样，再动手，只会给自己惹麻烦。
半个月后，沈砚的队伍，终于到了南京城门口。
看着巍峨的南京城墙，看着城门下熙熙攘攘的人流，沈砚掀开车帘，眼神里带着几分感慨。
开封的黄河，只是他的起点。
这座六朝古都，这座大明的权力中心，才是他真正要闯的地方。
王石头趴在车边，看着南京城的城墙，眼睛都看直了：“我的娘嘞！这城墙也太高了！比开封城高多了！”
沈砚笑着拍了拍他的肩膀：“王老哥，别急，以后咱们有的是机会，用咱们的水泥，把这城墙修得更结实。”
话音刚落，就见城门边，一队人马迎了上来，为首的是工部的侍郎，还有刘基府上的人，笑着拱手：“沈郎中！一路辛苦！我们奉刘大人的令，在此等候您多时了！”
沈砚心里清楚，他还没进城，南京城里的各方势力，就已经盯上他了。
这场朝堂大戏，该开场了。