信送出去五，回信终于到了。
沈若兰捏着薄薄的信纸，指尖都在发颤。
母亲在信里说，她和弟弟被关在通州城的牢房，子清苦却暂无性命之忧。末尾反复叮嘱，务必查清父亲沈清的下落，还特意提了句“多谢林牧好人，来必当面叩谢”。
短短几行字，沈若兰却看了一遍又一遍，眼泪无声砸在信纸上，晕开一小片湿痕。
她伏在膝头，压抑的哭声在牢房里低低回荡，足足哭了小半个时辰。
林牧蹲在牢门外，没说话，默默递过去一方净的粗布手帕。
等她哭声渐歇，红肿着眼抬头时，林牧才开口，声音平稳：“哭够了？”
沈若兰接过手帕擦了擦眼角，鼻尖通红，语气带着后怕：“我娘和弟弟……都没事。”
“嗯，”林牧点头，“我说过，他们暂时安全。”
“可我爹呢？”沈若兰攥紧手帕，眼神里满是焦灼，“还是一点消息都没有吗？”
“还活着，关在刑部大牢，只是精神差些。”
林牧的话让她稍稍安心，她叠好手帕，递还过去：“手帕脏了，我洗净再还你。”
“不用。”
“要还的。”
两人目光相撞，都顿了顿，气氛悄悄泛起一丝微妙的涟漪。
沉默片刻，沈若兰忽然抬头，认真问道：“你之前说，有人故意放消息，想翻我爹的案子……那个人，是不是你？”
林牧眼神微闪，没承认，也没否认，起身转身就走。
沈若兰望着他的背影，嘴唇动了动，终究还是没开口叫住。
她心里隐隐清楚，林牧身上藏着太多秘密。
可她别无选择，只能信他。
安稳子刚过两天，麻烦便接踵而至。
午后的阳光正好，肥皂作坊里暖意融融。
林牧正蹲在地上，拿起一块刚晾好的肥皂翻看——色泽匀净，起泡细腻，比前几批又好了不少。
刘四在一旁忙着搅拌皂液，火候拿捏得愈发精准。
“林头儿！不好了！”
急促的呼喊声骤然打破平静，林忠连滚带爬地冲进来，脸色惨白。
“慌什么？”林牧头也没抬，语气沉稳。
“刑部来人了！”林忠喘着粗气，声音发颤，“是个姓孙的主事，正六品，带了两个差役，指名道姓要见你！”
孙敬？
林牧捏着肥皂的手指微微一紧，指节泛白。
该来的，终究还是来了。
他放下肥皂，在麻布上擦了擦手，动作不疾不徐：“人在哪？”
“县衙大堂，周知县陪着呢！那孙主事脸色黑得像锅底，一看就是来找茬的！”
林牧整了整身上的青色布袍，迈步往外走。
步伐平稳，脊背挺直，看不出半分慌乱。
但只有他自己知道，脑中早已飞速推演起来——孙敬亲自出马，绝非闲聊，要么强行提走沈若兰，要么借机施压敲打。
无论哪一种，都是冲着他，冲着沈清的案子来的。
县衙大堂内，气氛压抑得让人喘不过气。
孙敬端坐客座，一身六品青色官服熨帖平整，面色白皙，眉眼间带着几分倨傲。他端着茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，眼神慵懒，却藏着几分阴鸷。
周知县坐在主位，脸上堆着牵强的笑，身子微微前倾，姿态放得极低，额角隐隐沁出细汗。
听到脚步声，周知县抬头看见林牧，眼底瞬间闪过一丝松快，连忙开口打圆场：“孙主事，这位就是宛平县典狱长林牧。林牧，这位是刑部孙敬孙主事。”
林牧上前一步，躬身行礼，不卑不亢：“下官林牧，见过孙主事。”
孙敬放下茶杯，目光上下打量着林牧，像在审视什么物件，嘴角勾起一抹讥讽的笑：“你就是林牧？倒是年轻。石狮子开裂的事，本官倒是听过，一个小小典狱长，能闹出这么大动静，不简单啊。”
阴阳怪气的语气，带着毫不掩饰的轻蔑。
“孙主事过奖，不过是分内之事。”林牧抬头，直视孙敬的目光，神色平静无波，不慌不忙。
“分内之事？”孙敬冷笑一声，脸上的笑意骤然敛去，语气陡然变冷，“本官今来，不为别的，只为一人——沈若兰。”
“沈若兰乃犯官沈清之女，此案事关重大，刑部要亲自提人看管。”
“你是宛平县牢房典狱长，把人交出来吧。”
话音落下，大堂里瞬间安静下来，空气都仿佛凝固了几分。
周知县脸色一变，连忙开口打圆场：“孙主事，沈若兰只是犯官家属，尚未定罪，而且案子尚无定论……”
“周知县！”孙敬厉声打断他，语气带着上位者的威压，“刑部的公文，你没收到？”
“收、收到了……”周知县被他气势所慑，声音弱了几分。
“既收到，那就不必多言。”孙敬语气强硬，“公文明令严加看管，防止串供。本官今便要将人带回刑部，亲自看管。”
周知县张了张嘴，想说什么，却最终只是苦笑一声，看向林牧，眼神里满是无奈。
林牧上前一步，目光坚定，直视孙敬：“孙主事，下官有一事不明。”
孙敬皱眉，眼神不耐：“你想问什么？”
“沈若兰如今是何身份？”林牧缓缓开口，声音清晰有力，“犯官家属，并非在押罪犯。”
“刑部提人，以何名义？”
“你放肆！”孙敬勃然大怒，猛地一拍桌案，茶杯里的茶水溅出几滴，“一个小小的典狱长，也配质问本官？”
“下官不敢质问。”林牧毫不退缩，语气依旧平静，却带着不容置疑的坚定，“下官只是按规矩办事，理清交接手续。”
“若为正式提审，需刑部出具明文公文，写明提审缘由、时限；若为转移看管，需顺天府批文。”
“敢问孙主事，这两样，您可有？”
孙敬脸色瞬间铁青，手指死死攥住衣袖，指节发白。
他此次前来，本就是仗着刑部权势强行要人，压没准备齐全手续。
被林牧当众戳穿，只觉得颜面尽失，目光阴冷如毒蛇，死死盯着林牧，恨不得将他生吞活剥。
“林牧，你是在故意刁难本官？”
“下官不敢。”林牧微微躬身，语气不卑不亢，“下官职责所在，手续不全，若后出了纰漏，下官担不起责任。”
“还请孙主事谅解。”
一旁的周知县见状，连忙打圆场，擦了擦额角的汗，笑着说道：“孙主事，林牧说得也在理，规矩如此，没法子。要不您先回衙门补全手续，再来提人？沈若兰在我宛平县牢里，跑不了的。”
孙敬猛地站起身，狠狠一甩衣袖，官服下摆带起一阵风。
他深深看了林牧一眼，眼神里满是阴狠与警告，一字一句道：“好，好得很。周知县，林牧，你们给本官等着。”
“咱们走着瞧！”
说完，转身就走，步伐极快，带着满腔怒火。
两名刑部差役紧随其后，脚步声沉重，带着压抑的怒气，渐渐远去。
大堂里终于恢复安静，只剩下众人略显急促的呼吸声。
周知县长长舒了一口气，后背已惊出一层冷汗，他看向林牧，语气带着担忧：“林牧啊林牧，你今天可把孙主事得罪狠了。他背后可是有大人物撑腰，本官能挡这一次，挡不了下一次啊！你自己可得小心。”
“多谢大人提醒。”林牧微微躬身，语气诚恳，“下官省得。”
离开县衙，林牧刚回到牢房院子，老张头和林忠便立刻围了上来，脸上满是焦急。
“林头儿，咋样了？刑部的人没为难你吧？”
“没提走沈姑娘吧？”
林牧摆了摆手，语气平静：“人走了，没提走沈若兰。”
老张头松了口气，拍了拍口：“那就好，那就好。”
可林忠的脸色依旧凝重，他皱着眉，担忧道：“林头儿，这孙敬肯定不会善罢甘休的。他这次没办成事，下次一定会带着齐全的手续来，到时候……”
“我知道。”林牧打断他，语气平静，眼神却透着几分锐利，“他不会就这么算了的。”
回到屋内，林牧关上门，坐在桌前，指尖轻轻敲击着桌面，将今之事从头到尾细细复盘。
孙敬亲自前来，足以说明沈清的案子牵扯极深，甚至可能关乎刘瑾一党的利益。
今他以手续不全为由暂时挡下，可这只是权宜之计。
孙敬背后有刘瑾撑腰，权势滔天，想要弄到一份合规公文，易如反掌。
下次再来，便是名正言顺，到时候别说周知县，就算是知府，也未必敢阻拦。
沈若兰一旦被带入刑部大牢，落入孙敬手中，后果不堪设想。
必须在孙敬下次来之前，找到制衡他的办法。
要么，抓住他的把柄，让他不敢轻举妄动；要么，找到足够分量的靠山，压过他的势头。
林牧起身，从柜子里取出一张薄薄的信纸，上面密密麻麻写满了字，是张哥查到的关于孙敬的底细。
孙敬，刑部主事，正六品。
京城有私宅一处，城郊有庄子一座，占地颇广，估值至少三千两白银。
林牧的目光落在“庄子”二字上，指尖在上面轻轻一点，眼底闪过一丝冷光。
一个六品官员，年俸不过百两，何来如此巨额家产？
贪赃枉法，几乎是板上钉钉。
这便是孙敬的软肋。
只是，他如今官微言轻，贸然去查，不仅无法扳倒孙敬，反而会打草惊蛇，引来更猛烈的报复。
时机未到，不能轻举妄动。
当务之急，是先稳住局面。
林牧将信纸小心收好，重新锁进柜子里。
他推开窗户，夜色已深，院子里点着一盏油灯，昏黄的光晕摇曳。
林忠坐在灯下，手里拿着一块木头，正小心翼翼地削着什么。
听到动静，林忠抬头，露出一口白牙，笑着说道：“林头儿，我给你削个笔筒，你写字不是没个趁手的家伙吗？”
看着他稚气未脱却格外认真的脸，林牧心中微微一暖，点了点头：“好。”
关上窗户，林牧回到桌前，点上油灯，铺开草纸，提笔写下后续计划。
第一步，稳住肥皂作坊，保证每月稳定收入，银子永远是底气。
第二步，暗中联络顺天府官员，寻找新的靠山，不能只依赖周知县。
第三步，继续深挖沈清旧案，等待翻案时机。
第四步……
笔尖落在纸上，顿了顿，林牧写下“刘瑾”二字，眼神沉沉。