书评酱核查组成立后的第七日，巳时初刻，文华殿东暖阁。
这里是联合核查组的临时办公处。三张宽大的紫檀木案呈品字形摆放，户部、吏部、都察院各占一案，案上堆满了从户部调来的江南漕运账册。七名官员分坐案后，各自翻阅着账本，笔尖划过纸面的沙沙声在静谧的暖阁中格外清晰。
沈砚坐在都察院一案的末位。这是徐阶为他争取的位置——名义上属于都察院派出的核查官员，实际上却孤立无援。都察院此番派来的两位御史，一位是年过五旬、即将致仕的右副都御史李文渊，整日捧着茶盏打盹；另一位是刚提拔不久的监察御史赵明诚，不过三十出头，却已学会了官场那套圆滑，对沈砚客气而疏远。
户部派来的是张承业本人，外加一名户部清吏司主事。吏部则是周显的门生、考功司郎中郑钧，以及一名员外郎。如此阵容，任谁都看得出其中意味——除了沈砚，其余六人要么是周显一系，要么是明哲保身、不愿得罪周显的老好人。
“沈修撰，”张承业的声音打破了沉默，他手中拿着一本账册，脸上带着温和的笑意，“你前日在朝堂上所言天启二十年秋的那处疑点，经本官这几日反复核查，确系书吏抄录时的笔误。”
他示意身旁的主事将一本厚厚的原始记录簿递过来：“这是户部天启二十年九月至十二月的《漕运每日进出登记原簿》，上面清楚记载，当年秋季实际起运粮米为三万七千石，与分账一致。而总账上写三万九千石，乃是年终汇总时，书吏将秋季与冬季部分数字混淆所致。”
沈砚接过那本原簿。纸张已经泛黄，边缘磨损，看起来确实有些年头。他翻到天启二十年九月初十那一页，上面果然写着“发粮三万七千石，船队编号丙寅七至丙寅二十三”。
“这原簿……”沈砚仔细查看墨迹、纸张、装订线，“为何此前调阅账册时不曾见？”
“原簿按户部规例，存放于另一库房。”张承业从容道，“若非沈修撰坚持要核实，本官也不会特意调取。毕竟这些都是原始记录，调阅手续繁琐，且易损坏。”
郑钧此时也开口了，语气中带着几分前辈的教诲：“沈修撰，查案需细致，这是对的。但也要体谅实务之难。户部每年经手账目数以百万计，书吏日夜抄录，偶有疏漏，实属难免。若因此便疑心造假贪腐，恐寒了办事官员的心。”
赵明诚在一旁点头附和：“郑郎中言之有理。下官这几日也在想，那收据编号重复之事，或许真是书吏疏忽。毕竟编号皆是手写，一日要写数十张，难免眼花。”
沈砚握着那本原簿，指尖冰凉。他知道这原簿很可能是伪造的——纸张可以故意做旧，墨迹可以调制，甚至连装订线都可以换成磨损的旧线。但他拿不出证据。他要如何证明，这本“看起来”很旧的原簿，其实是不久前才伪造出来的？
更可怕的是张承业、郑钧、赵明诚三人的配合。他们一个拿出“证据”，一个讲“情理”，一个说“体谅”，层层递进，将沈砚查出的疑点轻描淡写地化解。而那位老御史李文渊，此时正靠在椅背上，发出轻微的鼾声。
“那么，”沈砚强迫自己冷静下来，“天启二十一年那笔五万两的修缮款呢？苏州段运河至今淤塞，这笔款项究竟用在了何处？”
张承业早有准备，从另一摞文书中抽出一份：“这是当年工部与苏州府衙往来的文书抄件。五万两修缮款确已拨付苏州府，用于购置石料、雇佣民夫。至于运河为何依旧淤塞……”他叹了口气，“据苏州府报，当年夏季暴雨，新修堤坝多处冲毁，石料损失大半，工程遂停滞。此事工部也有记录，沈修撰若不信，可调阅工部档案。”
又是一套完美的说辞。天灾，人力不可抗，款项“确已拨付”，工程“确实开展”，只是“不幸”被暴雨毁了。合情合理，无懈可击。
沈砚感到一阵无力。他面对的不仅是一两个贪腐官员，而是一整套早已编织好的防护网。每一条线索，每一个疑点，都有人准备好了说辞、文书甚至“证据”来应对。在这间暖阁里，真理不再取决于事实，而取决于谁准备得更充分，谁说得更圆滑。
“至于运输日期的问题，”郑钧接过话头，语气更加温和，像是老师在教导学生，“沈修撰，你久居翰林院，或许不知，漕运船只若遇顺风，昼夜兼程，确实可能三日抵京。天启二十二年四月，据兵部《各地气候录》记载，江淮一带连续三日刮强劲东南风，船队借风而行，缩短航程，这并非不可能。”
他说着，从袖中取出一份抄录纸：“这是下官昨日特意去兵部查的气候记录抄件，沈修撰请看。”
沈砚接过抄录纸。上面确实写着“天启二十二年四月初十至十二，江淮东南风，风力三级至四级”。字迹工整，盖有兵部司务厅的蓝色戳记。
一切都天衣无缝。
暖阁内重归寂静。张承业端起茶盏，轻轻吹着水面上的浮叶；郑钧整理着案上的文书，神色从容；赵明诚低头翻阅账册，偶尔提笔记录。只有沈砚僵坐在那里，手中的抄录纸仿佛有千斤重。
他知道，这场核查已经变成了一场戏。一场演给皇帝看，也演给朝臣们看的戏。核查组会用这一个月的时间，“认真”复核每一条疑点，然后“发现”它们都是误会、疏忽、巧合。最后呈给皇帝的，将是一份“账目虽有瑕疵，但无系统性贪腐”的结论。而沈砚，将成为那个年轻气盛、小题大做、差点冤枉好官的莽撞修撰。
“今日就先到这里吧。”张承业放下茶盏，站起身，“午时了，诸位先用膳，未时再继续。”
官员们陆续起身。郑钧走过沈砚身边时，拍了拍他的肩膀，低声道：“沈修撰，你还年轻，来日方长。有些事，不必太过执着。”
沈砚没有回应。他坐在原位，看着官员们鱼贯而出，暖阁内只剩下他和那位仍在打盹的老御史李文渊。
窗外的阳光透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。五月的蝉鸣隐隐传来，聒噪而绵长。沈砚闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
不能就这样认输。
他睁开眼，目光重新变得锐利。张承业他们可以准备说辞、伪造文书、编造理由，但他们无法抹去所有痕迹。天启二十二年那些重复登记的运输记录，同一批粮米、同一船只编号，却在不同日期被登记两次——这绝不是“顺风”能解释的。那些涂改的墨迹，那些重复的页码，那些矛盾的数字，它们确实存在，就在那些账册上。
沈砚站起身，走到户部那案前。张承业等人已经离开，但账册还堆在案上。他快速翻找，找到了天启二十二年四月的分账册，翻开记录重复运输的那几页。
墨迹、笔迹、纸张……他仔细查看每一个细节。忽然，他的手指停在其中一页的边缘——那里有一道极浅的折痕，不仔细看根本发现不了。而同一本账册的其他页面，都没有这样的折痕。
为什么唯独这一页有折痕？
沈砚的心跳加快了。他迅速翻看其他几处疑点所在的页面，发现凡是数字有涂改、编号有重复的地方，页面边缘几乎都有类似的轻微折痕，或者纸张的色泽、厚度与其他页面有细微差异。
这不是偶然。
这些页面很可能是后来替换进去的！真正的原始页面被抽走，换上了伪造的页面。但伪造者百密一疏，在替换时留下了痕迹——也许是因为匆忙，也许是因为纸张新旧略有不同，也许是因为装订时的手法差异。
沈砚的手微微颤抖。他需要证据，更确凿的证据。但这些账册不能带走，他必须想办法记录下这些发现。
“李大人。”他转身走向还在打盹的李文渊。
老御史缓缓睁开眼，浑浊的眼珠看向沈砚：“嗯？”
“下官想请教，”沈砚压低声音，“若账册中有页面疑似后来替换，该如何验证？”
李文渊眯起眼睛，看了沈砚许久，才慢吞吞地说：“替换页面……无非两种法子。一是拆开重订，那装订线必有松动或新痕；二是直接夹入，那纸张大小、厚薄必有差异。”他顿了顿，“不过沈修撰，老朽劝你一句，有些事，知道得太多，未必是好事。”
“下官明白。”沈砚躬身，“谢李大人指点。”
他回到案前，开始仔细检查那些疑点页面的装订线。果然，有几处的线绳颜色略新，线孔边缘的纸张有细微的撕裂痕迹，不像其他页面那样自然磨损。
还有纸张——沈砚将账册对着阳光，仔细观察纸张的透光性。那些有折痕、有疑点的页面，透光度与其他页面略有不同，纸质似乎更薄一些。
他强压住心中的激动，取过纸笔，开始记录：天启二十年秋第二十三页，装订线新，线孔有撕裂；天启二十一年修缮款记录页，纸张偏薄，透光度高；天启二十二年四月重复运输页，边缘折痕，纸质差异……
正记录间，门外传来脚步声。沈砚迅速收起纸笔，坐回原位，装作仍在翻阅账册。
进来的是个小太监，不过十四五岁年纪，手里提着一个食盒：“各位大人，御膳房送点心来了。”
沈砚这才注意到，已经过了午时。小太监将食盒放在中间的案上，打开盒盖，里面是几碟精致的糕点：荷花酥、枣泥糕、豌豆黄，还有一壶温着的杏仁茶。
“陛下吩咐，核查组诸位大人辛苦，特赐点心。”小太监声音稚嫩，举止却规矩，“请大人慢用。”
沈砚心中一动。皇帝特意赐点心？是单纯的体恤臣子，还是另有深意？
小太监摆好点心，却没有立刻离开。他走到沈砚案前，躬身道：“沈修撰，陛下口谕，请您未时三刻至乾清宫西暖阁见驾。”
声音不大，但在寂静的暖阁中，足够清晰。
打盹的李文渊睁开了眼。刚走进暖阁的张承业、郑钧等人，也停在门口，神色各异。
“臣遵旨。”沈砚起身拱手。
小太监行了礼，退了出去。暖阁内再次陷入一种微妙的安静。
张承业脸上重新堆起笑容：“沈修撰深受陛下器重，可喜可贺。”但那笑容未达眼底。
郑钧也道：“陛下单独召见，必是要亲自询问核查进展。沈修撰可要好好禀报。”
话中有话。
沈砚平静地拱手：“下官自当如实禀报。”
未时二刻，沈砚提前离开文华殿，向乾清宫走去。
五月的宫城，草木葱茏。御道两侧的槐树投下浓密的绿荫，蝉鸣在树梢间此起彼伏。沈砚走在青石道上，心中反复思量。
皇帝为何单独召见他？是要听真实的核查进展，还是已经相信了周显一党的说辞，准备敲打他这个“不懂事”的年轻官员？又或者……是想从他这里听到不同的声音？
乾清宫西暖阁是皇帝日常批阅奏章、召见近臣的地方。沈砚在宫门外等候通报时，看见几名官员从里面出来，为首的是内阁次辅杨廷和，后面跟着工部、兵部的尚书。众人面色凝重，低声交谈着什么，见到沈砚，只是微微点头，便匆匆离去。
“沈修撰，陛下宣您进去。”当值太监掀开帘子。
沈砚整了整衣冠，躬身入内。
暖阁不大，布置简雅。北面靠墙是一张紫檀木御案，上面堆满了奏章；东面是一排书架，陈列着经史子集；西面窗下摆着两张黄花梨木椅，中间一张小几。萧曜没有坐在御案后，而是站在西窗前，背对着门口，望着窗外的庭院。
他今日穿了一身玄色常服，没有戴冠，只用一根玉簪束发。背影在午后的光线中，显得挺拔而孤峭。
“臣翰林院修撰沈砚，叩见陛下。”沈砚跪下行礼。
“起来吧。”萧曜没有转身，声音平淡，“赐座。”
太监搬来一个绣墩，放在御案下方。沈砚谢恩坐下，垂首等待。
许久，萧曜才缓缓转过身。他的面容在逆光中有些模糊，但那双眼睛却格外清晰，深不见底，仿佛能看透人心。
“核查组进展如何？”萧曜在御案后坐下，随手拿起一份奏章，却没有翻开。
“回陛下，”沈砚斟酌着措辞，“目前仍在逐条复核账目疑点。户部张侍郎调出了天启二十年的漕运原簿，称总账与分账差异系书吏笔误；工部文书显示，修缮款确已拨付苏州府，工程因暴雨停滞；兵部气候记录证实，天启二十二年四月确有连续三日东南风，或可解释运输日期过短。”
他顿了顿，抬头看向皇帝：“但这些解释，臣以为尚存疑点。”
“哦？”萧曜放下奏章，“说来听听。”
沈砚从袖中取出午间记录的纸页，双手呈上：“臣今日发现，账册中所有疑点所在的页面，装订线、纸张质地、边缘痕迹，皆与其他页面有细微差异。疑似……后来替换。”
太监接过纸页，放在御案上。
萧曜垂目扫了一眼，脸上没有任何表情。他重新拿起那份奏章，这一次，翻开了。
暖阁内安静得能听见铜漏滴水的声响。一滴，又一滴，缓慢而规律。
许久，萧曜才开口，声音依然平淡：“沈卿，你可知这朝堂之上，有多少双眼睛在盯着江南漕运的案子？”
沈砚一怔：“臣……不知。”
“至少三十双。”萧曜的目光依然落在奏章上，“周显一党自不必说。内阁三位大学士，杨廷和保持中立，另外两位各有心思。六部之中，户部、吏部已卷入，工部、兵部被借调文书，心中必有计较。都察院十三道御史，已有五道上疏，或言查案过苛恐伤国本，或称账目瑕疵在所难免。甚至连宫中的几位老太妃，都曾派人递话，说漕运牵扯皇亲国戚，宜缓不宜急。”
他抬起头，看向沈砚：“而你，只有一双眼睛。”
沈砚感到喉咙发干：“臣……明白。”
“你不明白。”萧曜轻轻摇头，合上奏章，“你若明白，就不会在朝堂之上，将那些疑点和盘托出；你若明白，就不会在核查组中，继续追查那些页面痕迹。”
沈砚的心沉了下去。皇帝这是……在责怪他莽撞？
但萧曜接下来的话，却出乎他的意料。
“不过，”皇帝的声音略微缓和，“也正因为你不明白，朕才能看到那些账册的破绽，才能听到那些页面有替换痕迹。”
沈砚猛地抬头。
萧曜从御案抽屉中取出一份薄薄的册子，让太监递给沈砚：“这是朕安插在户部的人，这七日暗中查到的。你看看。”
沈砚双手接过。册子不过十来页，上面用蝇头小楷记录着：
“天启二十年十月，户部库房夜有动静，当值书吏王三被调离……”
“天启二十一年修缮款拨付后三月，苏州知府李贽之侄在京购置宅院三处……”
“漕运总督府掌书记刘文正，天启二十二年纳第四房妾，聘礼中有南海明珠一串，价逾千两……”
“户部清吏司主事赵安，近半年频繁出入城西‘宝通银号’……”
一条条，一件件，虽无直接证据，却勾勒出一张庞大的利益网络。而这张网络的中心，隐约指向周显，却又不止周显。
“陛下早已……”沈砚的声音有些发颤。
“朕早就知道江南漕运有问题。”萧曜的语气依然平静，却透着一股寒意，“但知道问题，和解决问题，是两回事。周显在朝经营二十年，门生故吏遍布六部，宫中亦有耳目。若贸然动手，牵一发而动全身，朝局动荡，绝非社稷之福。”
他站起身，走到窗前，背对沈砚：“所以朕需要一把刀。一把足够锋利，却又不会引起太多警觉的刀。沈卿，你明白吗？”
沈砚握着那份册子，手心渗出细汗。他明白了。
皇帝早就想动周显，动漕运贪腐集团。但他不能亲自下场，因为皇帝一旦表态，就是决战，再无转圜余地。他需要一个冲锋陷阵的人，一个能够撕开缺口的人。而沈砚，就是那把刀。
朝堂上的争论，核查组的戏码，甚至言官们的附和，皇帝都看在眼里。但他不阻止，不表态，因为这一切都在他的计算之中——他要让周显一党放松警惕，要让他们以为能够控制局面，要让他们在自以为安全的时候，露出更多的破绽。
而沈砚的任务，就是继续查，继续追，继续做那个“不懂事”的年轻官员。他查得越认真，周显一党就需要编造更多的谎言，动用更多的资源，露出更多的马脚。
“这份册子，”萧曜转过身，目光如炬，“你收好。里面的线索，可以追，但要小心，不可打草惊蛇。核查组那边，该质疑的继续质疑，该记录的继续记录。张承业他们给你的解释，你可以表面接受，但暗中要查实。”
“至于那些替换页面的痕迹……”皇帝顿了顿，“你可以‘偶然’发现，可以‘不小心’说漏嘴，但不能作为主要证据呈上。因为那会逼他们狗急跳墙。”
沈砚深吸一口气，起身跪地：“臣……遵旨。”
他终于窥见了帝王之术的一角。那不是简单的善恶对决，而是复杂的权衡与布局。皇帝在下一盘大棋，而他，是一枚棋子，也是一把刀。他要做的，不是盲目冲锋，而是精确地刺向该刺的位置。
“起来吧。”萧曜的声音恢复了平淡，“未时快过了，你该回文华殿了。记住，今日召见，只是寻常问话。朕关心核查进展，叮嘱你认真办事，如此而已。”
“臣明白。”
沈砚退出暖阁时，夕阳已经开始西斜。金色的阳光洒在乾清宫的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。他走在宫道上，脚步依然沉稳，但心境已全然不同。
原来，皇帝不是不知道。原来，那些言官的颠倒黑白，那些核查组的敷衍了事，皇帝都看在眼里。原来，他所有的坚持和挫败，都在皇帝的计算之中。
这让他感到一种复杂的情绪——既有被利用的不适，也有得知并非孤军奋战的释然，更有肩负重任的沉重。
回到文华殿东暖阁时，张承业等人已经回来，正在讨论着什么。见沈砚进门，讨论声戛然而止。
“沈修撰回来了。”郑钧笑道，“陛下召见，所为何事啊？”
“陛下关心核查进展，叮嘱臣认真办事。”沈砚平静地回答，在案前坐下，重新翻开账册。
张承业与郑钧交换了一个眼神，没有再问。
暖阁内再次响起翻动纸页的声音。沈砚看着账册上那些疑点页面，看着那些细微的痕迹，心中却已有了不同的打算。
皇帝要他做一把刀，他就做一把刀。但刀要怎么用，刺向哪里，他需要更谨慎地思考。那些替换页面的痕迹，那些册子上的线索，他要如何利用，才能既撕开缺口，又不至于让自己过早暴露？
窗外的蝉鸣依然聒噪。五月的风吹进暖阁，翻动了案上的纸页。沈砚提笔，在空白纸上写下一行字：
“天启二十二年四月，重复运输记录，疑套取补贴。需查船队编号丙寅七至丙寅二十三，实际承运人、收货人、沿途关卡记录。”
他写得很慢，字迹工整。这一次，他不只要查账册上的数字，还要查数字背后的人，查那些船只、那些粮米、那些银两，究竟流向了何处。
而这一切，都要在周显一党的眼皮底下进行。
沈砚抬起头，看向窗外的天空。夕阳将云层染成绚烂的金红色，美得惊心动魄。他知道，这场斗争才刚刚进入最微妙的阶段——皇帝在布局，周显在防守，而他，要在刀尖上行走，既要刺伤敌人，又要保全自己。
暖阁内的烛火被依次点燃，昏黄的光晕照亮了每一张专注或敷衍的面孔。漫长的下午还在继续，而沈砚知道，更漫长的夜晚，即将来临。