书评酱第十六章：军功与声望
火终于在子时前被扑灭，但营地三分之一的存粮已化为焦炭和湿漉漉的灰烬。
焦糊味弥漫在夜空中，混杂着水汽和烟尘，呛得人直咳嗽。士兵们瘫坐在泥泞的地上，脸上黑一道白一道，眼神空洞地望着还在冒烟的废墟。几个妇人搂着受惊的孩子低声啜泣，压抑的绝望感比战后的哀伤更加沉重——打仗会死人，但没饭吃，所有人都得死。
周铭站在废墟边缘，右手按在刀柄上，指节因用力而发白。他的左臂还吊着，但身姿依旧挺直如枪。“清点损失。”声音冷得像腊月的冰。
李德彪从灰烬中走出来，手里提着半袋烧焦的米，脸上黑灰被汗水冲出一道道沟壑：“百夫长……烧了十二石粮，剩下还能吃的……不到八石。按现在的口粮，最多撑五天。”
五天。距离移防宁波还有三日，抵达后整训、重组、等待补给……新粮什么时候能到，天知道。
人群骚动起来，不安的低语如潮水般蔓延。
“肃静！”周铭厉喝，目光扫过一张张惶恐的脸，“粮烧了，再找就是！明日开始，加派三队人手，进山狩猎、采集野菜。另外……”他顿了顿，“阵亡弟兄的抚恤，照发。从我的俸禄里扣。”
这话让所有人愣住。百夫长的俸禄才多少？要补上十一人的抚恤，恐怕得扣上大半年。
李德彪嘴唇动了动，想说什么，最终只是重重叹了口气。
陆炎没有看废墟，他的目光在人群中逡巡。起火时是酉时三刻，正是晚饭后、天色将暗未暗之时。粮仓是临时搭建的草棚，远离火源，怎么会突然起火？
“救火时，谁第一个发现？”他问。
一个年轻士兵怯生生举手：“是、是我……我路过，看见里面冒烟……”
“路过时，可看到附近有人？”
士兵努力回忆：“好像……好像看到个人影往伤兵营那边去了，但天色暗，没看清……”
伤兵营？陆炎眉头一皱。他转身走向那片焦黑的废墟，不顾余烬的高温，蹲下身仔细查看。
烧得最严重的是粮仓中央区域，四周相对较轻。他捡起一根焦黑的木棍，拨开灰烬，在曾经堆放粮袋的位置，发现了几片没有完全烧毁的黑色油布碎片。
油布。这时代油布金贵，普通粮仓不会用这个。而且油布易燃……
他将碎片小心收进怀中，继续查看。在靠近粮仓后壁的位置，灰烬下有少量散落的、烧得变形的谷粒——这不合常理。如果是整袋粮食燃烧，谷粒应该集中在一处。
除非……有人故意将少量粮食撒在地上，作为引火物？
“陆总旗看出什么了？”周铭的声音在身后响起。
陆炎起身，压低声音：“不是意外。有人纵火。”
周铭瞳孔骤缩：“确定？”
“八分把握。”陆炎将油布碎片递过去，“还有，起火点不止一处。”
周铭盯着那些碎片，脸色阴沉得能滴出水来。良久，他深吸一口气：“此事，暂时保密。明日照常安排狩猎采集，不能乱军心。”
“那纵火的人……”
“会查。”周铭打断他，眼神冷厉，“但在查清之前，不要打草惊蛇。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，三支狩猎采集队已在营门前列队。
每队十人，由一名老兵带领。周铭亲自点兵，陆炎被任命为第一队队长，负责深入东北老林——那里猎物最多，但也最危险。李德彪领第二队，在营地附近山林活动。第三队则由一个新提拔的什长带领，负责采集野菜和可食菌类。
“记住，”周铭对所有人训话，“以安全为先，日落前必须返回。猎物多寡其次，人要全须全尾地回来！”
“是！”
队伍出发。陆炎带着九人，除了赵小乙和伤愈归队的周石头，还有七个精挑细选的士兵——都是昨日救火时最卖力、也最沉默寡言的老实人。他需要可靠的人手，不只是为了打猎。
进入老林约三里后，陆炎示意队伍停下。
“分两组。”他下令，“赵小乙带四人，按我教的法子布置陷阱，重点在水源附近和兽道交汇处。周石头带三人，采集所有能吃的野菜、块茎，注意分辨毒物。我自己往深处探探。”
“火长，太危险了！”赵小乙反对。
“我一个人行动方便。”陆炎拍了拍腰间的短弩——韩青送的那把，“一个时辰后，在此地汇合。如果我没回来……”他顿了顿，“你们立刻撤回营地，告诉百夫长，不要再派人来找我。”
这话说得决绝，众人都愣住了。
陆炎没再多说，转身没入更深的林子。他要验证一个猜测——关于那场火，关于那封警告信，也关于李德彪那些暧昧不明的态度。
按照记忆中的路线，他朝着双月湾方向迂回前进。不是要去海湾，而是要去一个地方：昨日伏击倭寇哨探的那片林子。
半个时辰后，他抵达了那片熟悉的林地。两具倭寇尸体埋藏的地点已经看不出痕迹，只有几只乌鸦在树梢盘旋，发出不祥的啼鸣。
陆炎没有停留，继续向前，来到昨日韩青的夜不收队伍与倭寇交战的海滩附近。他没有直接走上沙滩，而是攀上一处能俯瞰海湾的崖壁，隐蔽在岩石后观察。
海滩上已空无一人，只有潮水冲刷着血迹和战斗痕迹。三艘舢板早已不见踪影，那几个木箱自然也没了——应该已被韩青押送宁波。
但陆炎的目光，锁定在沙滩边缘、靠近岩洞的一处地方。
那里，有一串新鲜的脚印。
不是明军制式靴子的平底印，也不是倭寇分趾鞋的怪异痕迹，而是……普通布鞋的印记，鞋底还有特殊的编织纹路。
他小心地滑下崖壁，靠近那串脚印。脚印从岩洞方向延伸出来，在沙滩上徘徊了几圈，最终消失在通往内陆的山道方向。脚印很新，不超过十二个时辰。
有人在他们离开后，来过这里。而且此人谨慎，没有留下太多痕迹，但这串脚印暴露了他——此人似乎在寻找什么东西，或者在确认什么。
陆炎蹲下身，仔细查看脚印旁的沙地。在其中一个较深的脚印边缘，他发现了一点细微的、暗红色的碎屑。
他用指甲挑起一点，凑近鼻尖。
是朱砂。而且混着胶质，像是从某种封条或印章上剥落下来的。
一个念头如同闪电般划过脑海——那几箱证物在押送前，会不会被人动过手脚？或者……有人想确认证物是否真的被带走了？
他立刻起身，沿着脚印消失的方向追踪。但脚印进入山林后，在腐叶层上变得模糊不清，追出百余步后彻底消失。
线索断了。
陆炎站在林间，环视四周。晨光透过枝叶，在林地上投下斑驳光影。远处传来不知名鸟兽的鸣叫，更显幽深寂静。
他忽然感到一阵寒意——不是来自山林，而是来自一种被窥视的感觉。
猛地转身，短弩上弦，指向二十步外的一丛灌木。
灌木纹丝不动。
陆炎屏息凝神，保持瞄准姿势足足十息。最终，他缓缓放下短弩。也许是错觉，也许是山林里的小兽。
但当他转身准备离开时，眼角余光瞥见那丛灌木的根部，有一小片被踩踏后尚未完全恢复的苔藓。
刚才那里确实有人。
带着这个发现，陆炎返回汇合点。赵小乙那组运气不错，用绳套陷阱捉到两只野兔，还发现了一窝野鸡蛋。周石头那组采集了大量马齿苋、蕨菜和一些可食的块茎。收获勉强够一队人吃一天，但对整个营地来说杯水车薪。
“继续往东，那边有片野猪活动的痕迹。”陆炎决定冒险深入。
又前行了约两里，果然发现野猪拱土的痕迹和新鲜的粪便。赵小乙兴奋地布置了几个加强版的绳套陷阱，还在兽道上挖了浅坑，埋下削尖的竹签——这都是陆炎教过的法子。
等待猎物的时间漫长而枯燥。陆炎让众人轮流休息警戒，自己则靠在一棵树下，闭目整理思绪。
纵火、警告信、海滩上的神秘脚印、还有那双在暗中窥视的眼睛……这一切都指向一个结论：他们缴获的那些证物，触动了某个利益链条的核心。有人不想让这些证据抵达宁波，或者……不想让某些人活着抵达。
刀疤脸的逃脱，恐怕也不是意外。
“火长……”赵小乙突然低声唤道，声音带着紧张。
陆炎睁眼，顺着赵小乙指的方向看去。
约五十步外的林间空地上，一头巨大的公野猪正低头觅食。肩高近三尺，獠牙外翻，浑身鬃毛如钢针般竖起。这庞然大物至少有三四百斤重，足够全营吃上好几天。
但问题在于——野猪身旁不远处，还有三头体型稍小的母猪和五六只半大的幼崽。这是一个完整的野猪群。
“不能硬来。”陆炎压低声音，“惊动了母猪，公猪会发狂。我们这些人不够它撞的。”
“那怎么办？”
陆炎观察地形。野猪群所在的位置三面林木较密，只有西侧相对开阔，通往一处陡坡。“把牠们往西赶。周石头，带两个人绕到东边，制造动静，但要保持距离。赵小乙，你在西侧陡坡上准备绳索，等野猪冲过来时，绊牠前腿。”
“那公猪要是冲我来……”赵小乙脸色发白。
“我会在陡坡下接应。”陆炎拍了拍短弩，“记住，一击即退，不要纠缠。”
计划进行得出乎意料的顺利。周石头三人在东侧敲击树干、抛掷石块，野猪群受惊，果然朝西侧开阔地奔逃。公猪一猪当先，轰隆隆冲来，地面都在震动。
赵小乙躲在树上，看准时机，将准备好的套索抛下——
绳索准确地套住了公猪的前腿！但公猪冲势太猛，竟拖着绳索继续前冲，赵小乙被从树上拽了下来，重重摔在地上。
“小乙！”陆炎从隐蔽处冲出，短弩连发两箭，一支射中公猪脖颈，一支擦着耳廓飞过。公猪痛吼，调转方向朝陆炎冲来。
獠牙在晨光中闪着寒光，腥风扑面。
陆炎侧身翻滚，公猪擦着他的衣角冲过，撞在身后一棵树上，碗口粗的树干竟被撞得裂开！公猪晃了晃脑袋，再次转身，眼睛赤红。
就在此时，一道身影从侧方扑出，硬木棍狠狠砸在公猪后腿上。
“咔嚓！”骨裂声清晰可闻。
是王铁柱！这个本该在营中养伤的壮汉，不知何时跟来了，此刻满脸冷汗，显然伤口在剧痛，但手中的木棍握得死紧。
公猪后腿折断，跪倒在地，但仍挣扎着要用獠牙挑刺。
陆炎抓住机会，短弩最后一箭，从眼眶射入。
庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不动了。
“你不要命了？！”陆炎冲过去扶住摇摇欲坠的王铁柱。壮汉腰间的绷带已被鲜血浸透，脸色白得吓人。
“嘿嘿……俺不能……看着火长冒险……”王铁柱咧嘴想笑，却变成剧烈的咳嗽。
众人合力将野猪尸体捆绑上临时制作的拖架，又搀扶着王铁柱，艰难地踏上归途。这头公野猪实在太重，十个人轮流拖拽，速度慢得像蜗牛。
途中休息时，陆炎给王铁柱重新包扎伤口。伤口果然崩裂了，皮肉外翻，触目惊心。
“为什么要跟来？”陆炎一边上药一边问，语气严厉。
王铁柱沉默了片刻，低声道：“火长……俺昨晚，看见了一些东西。”
“什么？”
“起火前……俺伤口疼得睡不着，出来溜达。看见……看见李头儿在粮仓附近转悠。”王铁柱的声音压得极低，“但他没进去，就在外面看了看，然后就走了。过了大概半炷香，粮仓就冒烟了。”
陆炎手上动作一顿：“你看清了？确定是他？”
“火光起来的时候，俺看见他往伤兵营方向跑，边跑边喊救火……但俺总觉得……”王铁柱犹豫着，“总觉得他跑的方向，不像是从粮仓过来的方向。”
陆炎的心沉了下去。李德彪……这个老兵，到底扮演着什么角色？
“这话你跟谁说过？”
“没，就跟你说了。俺知道李头儿在营里根基深，没证据不能乱讲。”王铁柱抓住陆炎的手，“火长，你信俺吗？”
陆炎看着那双满是老茧、微微颤抖的手，重重点头：“我信。”
但他没说的是——纵火者可能不止一人。粮仓中央的油布碎片，海滩上的神秘脚印，还有那双暗中窥视的眼睛……这一切，不是李德彪一个人能完成的。
回到营地时已是傍晚。巨大的野猪尸体引起了轰动，士兵们围上来，眼中重新燃起希望的光。周铭亲自迎出，看到野猪时也露出惊讶之色。
但当陆炎私下汇报了王铁柱的所见，以及自己在海滩的发现后，周铭的脸色再次阴沉下来。
“李德彪……”他喃喃重复这个名字，良久，叹了口气，“他跟了我五年。五年前他兄长死在倭寇刀下，他发誓要杀尽倭寇报仇。这样的人，会通倭？”
“或许不是通倭。”陆炎缓缓道，“也许……是被胁迫，或者，有别的理由。”
就在这时，营门外传来马蹄声。一骑快马飞驰而入，马背上的骑士浑身尘土，高举一枚令箭：“宁波把总衙门急令！周铭接令！”
周铭和陆炎快步出帐。
骑士翻身下马，单膝跪地，呈上一封火漆密信：“把总大人令：原定三日后移防取消。所部即刻整装，明日卯时出发，急赴宁波！有锦衣卫上官亲至，要提审双月湾一役所有相关人等！”
锦衣卫！
这三个字如同惊雷，在营地上空炸响。
周铭接过密信，手微微颤抖。陆炎则注意到，送信的骑士在交令时，目光似有若无地扫过自己，那眼神里……带着一种审视的冰冷。
而更让他心悸的是，在骑士转身离去时，他腰间佩刀的刀鞘上，刻着一个熟悉的纹章——
海浪与弯刀。
和倭寇腰牌上的图案，一模一样。