书评酱午时将近，清味斋的生意达到了高峰。铺子里座无虚席，门口还排起了小小的队伍。李老汉在灶台前挥汗如雨，阿莲母女穿梭送餐收钱，忙得脚不沾地，但脸上都洋溢着充实和喜悦。经过上午两番风波的“考验”，清味斋“东西净、东家有本事”的名声反而传开了，吸引了不少好奇和信赖的客人。
林晏依旧坐在柜台后一个不显眼的角落，面前摊着一本账册，看似在核对收入，实则眼观六路，耳听八方。泼皮和“郎中”的闹剧暂时平息，但他心中的弦绷得更紧。按照常理，对方连续两次失手，若还有后招，必然会更凌厉、更难以招架。
会是什么？直接让差役来封店？还是制造更大的“安全事故”？
他注意到，对面茶摊的福伯，神情比刚才更加凝重，不时望向街口方向。而阿莲父亲，按照安排本应在巷口观望，此刻却不见了踪影。
一丝不祥的预感浮上心头。
就在这时，街口传来一阵喧嚣。只见四五个穿着皂衣、提着水火棍的差役，在一个穿着青色吏服、留着两撇小胡子的班头带领下，气势汹汹地朝柳枝巷走来。路上的行人纷纷避让，指指点点。
来了！果然是官面上的人！看服色，不是刑房的（刑房多穿深色），倒像是……户房市司下辖的巡街差役？负责市廛管理和收税的？
林晏心中一凛。市司差役出面，名正言顺，比刑房直接抓人更难应付。他们可以检查卫生、核对税契、清查有无违禁经营……随便找个理由，就能让一家小店开不下去。
差役们径直来到清味斋门口。为首的班头，正是那天在西市“巧遇”王癞子勒索李老汉时出现过的赵班头！
“掌柜的！出来！”赵班头板着脸，声音洪亮，带着官腔。
店里的热闹气氛瞬间冻结。客人们看到官差，本能地感到畏惧，有些胆小的已经悄悄起身，想溜走。
李老汉脸色煞白，腿都有些发软，颤巍巍地迎出来：“官、官爷……小老儿是掌柜，不知有何吩咐？”
赵班头上下打量了他一番，又扫了一眼店里，目光在林晏身上停留了一瞬，面无表情地道：“奉市司王司吏之命，巡查西市及周边街巷新开商铺，查验营业许可、税契凭据、卫生状况、有无违规经营。你这铺子，是新开的吧？相关文书，拿出来看看！”
营业许可？税契？李老汉懵了。他租铺子时，只和房东签了租契，按规矩去坊正那里备了案，至于专门的“营业许可”和“税契”，他一个卖豆腐脑的小贩，以前摆摊也从没办过啊！那些手续繁杂，花费不菲，本不是他这种小本经营能负担和了解的。
“官爷……小、小老儿刚开张，不懂规矩，这许可和税契……”李老汉冷汗直流，语无伦次。
“没有？”赵班头眉毛一竖，“无照经营，偷逃税款，你好大的胆子！按律，铺面查封，货物罚没，掌柜拘押，听候发落！来人，封店！拿人！”
几个差役如狼似虎，就要往里冲。
“且慢！”林晏再次站了出来，挡在李老汉身前，对赵班头拱手道，“赵班头，且慢动手。学生林晏，是这清味斋的合伙人。关于许可税契之事，容学生解释。”
赵班头看着林晏，眼中闪过一丝早有预料的神色，但语气依旧严厉：“解释？有什么好解释的？无照就是无照！按律当封！”
“班头所言极是，无照经营，确属不该。”林晏不慌不忙，话锋一转，“不过，据学生所知，本朝虽有市籍管理之制，然对于‘零星细小交易’、‘贩卖饮食杂物’等小本经营，尤其在坊市之外、非正街之地，往往从宽，多由坊正、里老管理，定期收取少量‘市税’或‘摊税’，并未严格强求所有铺面皆须办理繁杂许可。清味斋位于柳枝巷，非西市正街，所售不过豆腐脑、豆浆等寻常饮食，本小利微，按惯例，只需向坊正报备，缴纳相应市税即可。李老丈租铺时，已在坊正处登记备录，并承诺按时纳税。敢问班头，市司此次巡查，是否有新的规章出台，要求所有街巷铺面，无论大小，一律需办理特定许可？若有，可否出示公文告示，让学生等百姓知晓，以便遵守？”
他这一番话，引经据典（得益于兑换的官制知识），条理分明，既承认了管理权的存在，又巧妙地援引了“惯例”和“细小交易从宽”的原则，将清味斋定位为“只需向坊正报备纳税”的小本经营，而非需要严格许可的“正街商铺”。同时，质疑对方要求的合法性，要求出示“公文告示”，将皮球踢了回去。
赵班头被问得一愣。他奉的是陈书办（通过市司王司吏）的指令，来找茬封店，哪有什么新的公文告示？所谓“查验许可税契”，不过是找个由头罢了。没想到这书生如此刁钻，不仅懂惯例，还敢直接质疑官差！
“你……你休得狡辩！”赵班头有些恼羞成怒，“坊正报备？报备文书呢？拿出来看看！还有，你说本小利微，我看你这生意好得很嘛！偷逃税款，恐怕不少吧？来啊，先查查他的账目和存货！”
他避开许可问题，转而咬定“偷逃税款”和“生意好”，试图强行检查。查账查货，过程中很容易“发现”问题，或者直接制造问题。
“账目和货物，自然可以查看。”林晏依旧镇定，“不过，班头，按照程序，市司巡查、核税，通常需有书吏同行记录，且应提前告知，或在固定时间进行。如此突然而来，直接封店查账，似乎……于程序有亏？再者，清味斋今方才开业，第一的流水尚未结算，何来‘偷逃’之说？班头若要核税，也应等月尾或季尾，据实际营收核算才是。”
他再次抓住程序漏洞，指出对方行动不合常规，且开业首无从偷税。同时，暗示对方行为可能属于“”。
赵班头脸色涨红，他本就是奉命来找茬，哪管什么程序？被林晏当众点破，脸上有些挂不住。周围已经聚集了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
“这官差怎么回事？人家刚开业就来查？”
“是啊，摆摊的时候从没见这么严过，一开铺子就来了……”
“我看啊，怕是有人眼红，故意使坏……”
“那书生说得在理啊，程序都不对……”
舆论开始对赵班头不利。他带来的人手不多，若真引起众怒，也不好收场。
就在赵班头骑虎难下，犹豫着是强行执行还是暂且退却时，一个声音从人群外传来：
“怎么回事？为何聚集在此？妨碍街面通行！”
人群分开，一个穿着八品绿色官服、面白微须、神色威严的中年官员，在几个随从的簇拥下走了过来。他身后，还跟着一个穿着吏服、点头哈腰的瘦老头，正是户房市司的王司吏！
“周典史！”赵班头见到来人，如同见了救星，连忙上前躬身行礼，“卑职正在巡查新开商铺，发现这‘清味斋’无照经营，偷逃税款，正要依法查办，却被这书生百般阻挠！”
来的竟是典史周斌！他亲自来了！而且带着市司的直接上司王司吏！
林晏心中剧震。周斌竟然亲自下场了！看来，陈书办那边的压力，或者他自己对“风声”的恐惧，已经让他按捺不住，要亲自出手，快刀斩乱麻，解决掉清味斋这个“麻烦”和可能的“隐患”！
周斌目光威严地扫过清味斋的招牌、店内情形，最后落在林晏身上，淡淡道：“你就是林晏？本官听说你是个读书人，为何在此营商，还与差役争执？”
他一来，就将问题定性为“营商”与“差役争执”，把自己放在居高临下的裁判位置。
林晏深吸一口气，知道真正的考验来了。他上前一步，不卑不亢地行礼：“学生林晏，见过典史大人。学生并非营商，只是见这李家老丈生计艰难，出于同乡之谊，借予些许本钱，助其开此小店糊口。今开业，有泼皮勒索，有医者诬告，如今又有差役言小店无照偷税，欲行封拿。学生虽位卑言轻，但见事不公，不得不据理力争，非敢与差役争执，实为求一个明白公道，还望大人明察。”
他将自己的角色定位为“借钱帮助同乡”的善意书生，将冲突归结为“求公道”，姿态放低，但道理占住。
周斌听了，不置可否，转向王司吏：“王司吏，市司对于此类新开食肆，是如何管理的？可有明确规章？”
王司吏连忙躬身道：“回典史，按惯例，西市正街商铺管理严格，需办理许可，按时纳税。至于周边街巷小铺，尤其饮食摊肆，多以坊正管理、定期收税为主。不过……”他话锋一转，看了一眼清味斋里火爆的生意，“若生意规模较大，营收可观，则应按商铺标准管理，办理许可，以免税源流失。依卑职看，这清味斋生意红火，恐非‘小本经营’，应按正街商铺例管理。”
他顺着周斌的意思，给清味斋扣上了“生意规模大，非小本经营”的帽子，为查办提供依据。
周斌点点头，看向林晏：“林生员，你也听到了。既然生意不错，就当按规矩办事。无照经营，终是不妥。这样吧，看在你是个读书人，李家也确实困难的份上，本官网开一面。铺子暂时可以不封，人也可以不拘。但许可必须补办，税款必须补缴，另外，再缴纳十两银子的罚金，以儆效尤。此事便算了结。如何？”
又是十两！和上午那泼皮勒索的数目一模一样！这绝不是巧合！周斌这是赤/裸裸地索贿！而且是以“补办许可、补缴税款、缴纳罚金”这种看似合法合规的名义！让你有苦说不出！交了钱，就等于承认了自己“违规”，钱落入他的口袋，许可和税契能不能真办下来还两说。不交钱，他就有理由立刻封店抓人！
好一个滴水不漏、的贪官！
林晏心中怒火升腾，但大脑却异常冰冷清晰。他明白，此刻硬顶没有任何好处。周斌是堂堂典史，正八品官员，在清河县仅次于知县、县丞、主簿，权力巨大。他亲自出面，带着市司上司，打着“依法管理”的旗号，自己一个毫无功名的寒门书生，凭什么对抗？
萧景琰的“贺礼”和留言在脑海中闪过——“风起青萍，静观沧浪”。萧景琰预料到了周斌会出手，但他选择“静观”，是相信自己能应对？还是……他不能或不愿直接与周斌冲突？
那神秘纸条的警告——“小心快活林，三后，柳枝巷”。快活林……赌坊……周斌好赌？还是陈书办？或者，那里是他们的利益枢纽？
电光石火间，一个大胆而冒险的计划，在林晏脑中成形。或许，可以借力打力，甚至……祸水东引？
他脸上露出挣扎、屈辱又不得不屈服的神色，咬了咬牙，对周斌拱手道：“典史大人……法度森严，学生不敢违逆。只是……十两银子罚金，实在……小店今刚开业，所得不过数百文，学生倾尽所有，也凑不出这许多啊！能否……宽限几？或者，减少些许？”
他在示弱，在讨价还价，符合一个走投无路的穷书生形象。
周斌眼中闪过一丝得意和轻蔑。果然是个没底的穷酸，稍微一压就服软了。他故作沉吟，勉为其难道：“看你确有难处……也罢，本官一向体恤百姓。罚金可减为五两。但许可税款必须立刻补办补缴，先交二两定金。另外……”他顿了顿，目光扫过清味斋，“你这店铺生意虽好，但卫生、用料，也需严加把关。王司吏，你派两个人，就在这里盯着，查验三，确保无虞。三后，若无问题，再行核发许可。”
减为五两罚金，立刻交二两定金，还要派人“盯”三天！这盯梢，名为查验，实为监控和继续施压！这三天里，清味斋别想安生做生意！而且，三天后，许可发不发，还是他说了算！
好狠毒！既要钱，还要持续打压，彻底扼清味斋的生机！
李老汉已经面如死灰，阿莲母女抱在一起低声啜泣。围观的百姓也噤若寒蝉，敢怒不敢言。官字两张口，民不与官斗，这是亘古不变的道理。
林晏低下头，掩去眼中冰冷的寒光，声音带着苦涩和无奈：“学生……遵命。只是这银子……”
“怎么？五两银子也拿不出？”周斌语气转冷。
“学生尽力筹措……请大人容学生片刻，去取钱来。”林晏道。
“快去快回！本官公务繁忙，没时间久等！”周斌不耐烦地挥挥手。
林晏转身，对李老汉低声道：“老丈，稳住，等我回来。”然后快步走出人群，朝家的方向走去。他没有跑，步伐看似匆忙却并不慌乱。
他并没有回家取钱。他那点钱，加上萧景琰送的，凑出五两不难，但他不想这么白白交给周斌这个贪官，更不想就此屈服。
他绕进一条小巷，确认无人跟踪后，从怀中取出那锭带着靖国公府印记的五两雪花银（早上给泼皮的是另一锭），又拿出那瓶【精力药剂】，仰头喝下。清凉的感觉流遍全身，驱散了紧张和疲惫，让思维更加敏锐。
然后，他深吸一口气，朝着与家相反的方向——城西“快活林”赌坊快步走去！
时间紧迫，他必须赌一把！赌周斌与快活林有密切关联，赌那里有他急需的“破局”契机，赌那神秘纸条的提示并非空来风！
快活林依旧喧嚣。林晏没有从正门进，而是绕到赌坊后巷。这里堆着杂物，气味难闻，有几个赌输了的潦倒汉子蹲在墙角唉声叹气。
林晏目光一扫，锁定了一个看起来比较机灵、年纪不大的小混混，他正无聊地踢着石子。
林晏走过去，从怀里摸出几十文钱，递到那小混混面前，低声道：“小兄弟，帮个忙，这钱给你买酒喝。”
小混混眼睛一亮，一把抓过钱，警惕地看着林晏：“你要嘛？”
“打听个事。今天上午，有没有一个独眼龙，脸上有刀疤的，来这里？他好像得了笔横财，五两一锭的雪花银。”林晏描述着上午那个泼皮头子的特征。
小混混想了想，点点头：“是有这么个人，疤脸独眼，上午来的，挺嘚瑟，拿了锭银子显摆，说是从一个新开的小吃店‘贺喜’得来的。后来好像跟刘麻子嘀咕了半天，又去后面找赵四爷了。”
刘麻子？赵四爷？果然！泼皮勒索来的钱（那锭带印记的银子），流入了快活林，并且可能与刘麻子（赌档管事）、赵四（陈书办心腹）有关！
“刘麻子和赵四爷，现在可在里面？”林晏追问。
“在吧？刚才还看见赵四爷的手下在门口转悠呢。”小混混道，“你问这个嘛？你跟他们有仇？”
林晏不答，又掏出几十文钱塞给他：“再帮个忙，进去找到刘麻子或者赵四爷的手下，告诉他们，就说……‘柳枝巷清味斋的东家认栽了，来送剩下的五两罚金，但银子有点问题，想请四爷或麻子哥帮忙掌掌眼，在后巷等’。记住，就说‘银子有问题’，‘掌掌眼’。”
小混混虽然不明白，但看又有钱拿，便点点头，揣好钱，溜进了赌坊后门。
林晏退到巷子更深的阴影里，心跳微微加速。他在赌，赌赵四或刘麻子听到“银子有问题”会起疑心，会出来查看。那锭给泼皮的银子带着靖国公府的印记，寻常百姓或许不识，但赵四这种混迹黑白两道、又与陈书办关系密切的人，很可能认得！一旦他认出银子来历，再结合“清味斋东家来送罚金”这个信息，会怎么想？
他会以为清味斋的东家用靖国公府的银子交了“保护费”给泼皮，现在又来交“罚金”给官府？他会怀疑清味斋与靖国公府有更深的关系，甚至可能是靖国公府暗中扶持的产业？而周斌正在敲诈这家店……
赵四会怎么做？是立刻告诉陈书办？还是……借此做点文章？
林晏不知道，但他需要制造混乱，需要将“靖国公府”这个因素，以某种方式，掺入周斌和陈书办的视野，搅乱他们的判断，甚至引发他们内部的猜忌和矛盾！
不多时，赌坊后门吱呀一声开了。出来的不是赵四，也不是刘麻子，而是两个满脸横肉的打手，其中一个正是上午跟在独眼龙身后的黄毛混混！黄毛看到阴影里的林晏，愣了一下，随即狞笑起来：“妈的，是你这小子！怎么？上午给钱给得不甘心，找上门来了？还敢说银子有问题？”
林晏心中一沉，赵四或刘麻子没出来，只派了两个打手。计划出了偏差。
“银子确实有些特别，想请四爷或麻子哥看看。”林晏强自镇定道，“事关重大，或许……与靖国公府有关。”他故意压低了声音，但确保对方能听到“靖国公府”四个字。
黄毛和另一个打手脸色微变，对视一眼。靖国公府？他们这种底层打手，对这三个字有着本能的畏惧。
“你……你胡说什么？”黄毛色厉内荏。
“是不是胡说，一看便知。”林晏从怀中掏出另一锭普通的碎银（约一两），“上午给独眼龙大哥的，是这种成色的银子吗？”
黄毛看了一眼，摇摇头：“不是，疤脸老大那锭，好像……更亮，底下好像还有点花纹……”
果然注意到了印记！
“那便是了。”林晏叹了口气，“那锭银子，来历有些特殊。如今典史周大人在清味斋，等着收五两罚金。在下实在凑不齐，想起上午之事，特来想请四爷或麻子哥帮忙，看看能否用其他方式……通融一二？或者，指条明路？”他话说得含糊，既点明了周斌在敲诈，又暗示自己走投无路来求赌坊这边“帮忙”，实际上是在传递信息：周斌在敲诈一家可能和靖国公府有点关系的店。
两个打手听得云里雾里，但“典史周大人”、“罚金”、“靖国公府”这些词他们听懂了。这似乎涉及到了官老爷和国公府？不是他们能处理的了！
“你等着！我去禀报四爷！”黄毛不敢怠慢，对同伴使了个眼色，让他看住林晏，自己转身又进了赌坊。
这次等待的时间更长。林晏心中焦急，周斌还在清味斋等着，时间拖得越久，变数越大。
终于，后门再次打开。出来的不再是打手，而是一个穿着绸衫、面容精悍、眼神阴鸷的三十多岁汉子，正是赵四！他身后跟着黄毛和另外两个手下。
赵四眯着眼，上下打量着林晏，目光如毒蛇：“你就是清味斋的东家？林晏？”
“正是学生。”林晏拱手。
“你说，上午给疤脸的那锭银子，有问题？和靖国公府有关？”赵四声音低沉，带着压迫感。
“学生不敢断言。只是那锭银子，成色印记与寻常官银、市银皆不同，学生偶然得知，似与靖国公府内部用银有些相似。”林晏谨慎地答道，“如今典史大人催罚金甚急，学生无力筹措，想起此事，惶恐不安，特来请四爷拿个主意。那锭银子若真有问题，学生恐招惹祸端；若无事，学生也好凑钱应对周典史。”
他将自己摆在被动、求助的位置上，将“靖国公府银子”和“周斌敲诈”两件事都抛给了赵四。
赵四眼神闪烁不定。上午疤脸确实拿来一锭不错的银子炫耀，他当时也没细看。此刻听林晏这么一说，心中疑窦顿生。靖国公府的银子？怎么会流落到一个小吃店东家手里？还被他拿来交给泼皮当“贺喜钱”？现在周斌又在敲诈这家店……这事透着古怪！
若那银子真是靖国公府的，这事就复杂了。萧世子那人，看似纨绔，实则手段莫测。他赵四依附陈书办，陈书办又仰周斌鼻息。周斌敲诈到可能与靖国公府有关的店铺头上……这是要惹祸啊！
他当然不知道那银子就是萧景琰送给林晏的“贺礼”之一。林晏巧妙地利用了信息差和那独特的印记，营造出迷雾。
“银子呢？”赵四沉声问。
“在疤脸大哥那里。”林晏道。
赵四对黄毛使了个眼色，黄毛会意，又跑进赌坊。不多时，他带着还有些醉醺醺的独眼龙疤脸出来，手里正攥着那锭银子。
赵四接过银子，就着后巷昏暗的光线仔细查看。果然，在银锭底部边缘，有一个极其细微、几乎难以察觉的莲花状凹痕！这是靖国公府银库的暗记！他曾在一次极偶然的机会，听陈书办醉酒后提过一嘴，说靖国公府有自己的银库，流出的银子都有特殊记号，非亲近之人不识！
赵四的手微微一抖，额头瞬间冒出冷汗！真是靖国公府的银子！这林晏，竟然用靖国公府的银子打发泼皮？他和靖国公府到底是什么关系？周斌知道吗？陈书办知道吗？
他猛地看向林晏，眼神惊疑不定：“这银子……你从何处得来？”
林晏露出“茫然”和“后怕”的表情：“是……是一位朋友所赠，说是贺店开业之喜。学生当时并未细看，今上午被无奈，才拿出应急……四爷，这银子，果真有问题？”
朋友所赠？贺店开业？赵四心念电转。什么样的“朋友”会赠予靖国公府的银子？难道这林晏，真是萧世子的人？或者，与靖国公府有某种关联？周斌和陈书办这次，莫非踢到铁板了？
他想起陈书办最近的烦躁，周斌今的亲自出动……难道，他们察觉到了什么，才急于掐灭这个可能带来麻烦的小店？
“你那朋友……姓什么？”赵四试探道。
林晏犹豫了一下，摇摇头：“朋友不让说。只道是江湖救急，后有缘再见。”
越是这样含糊，赵四越是惊疑。江湖救急？随手就是靖国公府的银子？这来头怕是不小！
就在这时，一个赵四的手下匆匆从赌坊前门跑过来，附在赵四耳边低语了几句。赵四脸色再变，看向林晏的眼神更加复杂。
“周典史等得不耐烦，已经准备让差役封店拿人了。”赵四缓缓道，“林公子，你好自为之。”
他在观察林晏的反应。如果林晏惊慌失措，苦苦哀求，那可能只是虚张声势。如果林晏依旧镇定，甚至有所依仗……
林晏脸上适当地露出了焦急和绝望：“这……四爷，能否请您……在陈书办或典史大人面前，美言几句？宽限一二？学生定当厚报！”他依旧在“求”，但提到了“陈书办”和“厚报”。
赵四心中权衡。这事已经超出了他的掌控。一边是顶头上司陈书办和周斌的指令，一边是可能牵扯靖国公府、背景神秘的林晏。掺和进去，风险极大。
但……如果林晏真的和靖国公府有关系，而周斌、陈书办不知情，正在往死里得罪……自己若是能从中斡旋，或者至少传递个消息，将来或许能留条后路？甚至……借此摆脱陈书办的掌控？
一个大胆的念头在赵四心中滋生。
“林公子，”赵四压低声音，语速极快，“周典史此人，贪财而多疑。今之事，恐怕难以善了。你若信得过我，立刻回去，尽量拖延时间。我……我去找陈书办，或许……能说上几句话。但成与不成，我不敢保证！”
他决定赌一把！去提醒陈书办，这林晏可能不简单，那银子有问题，周斌的敲诈可能惹祸！看看陈书办的反应。如果陈书办忌惮，自然会去劝周斌收手。如果陈书办不在乎……那他也算尽了力，顺便在林晏这里留了份“人情”。
“多谢四爷！”林晏露出感激之色，深深一揖，然后将身上剩下的那点碎银（约一两）塞给赵四，“一点心意，请四爷喝茶。”
赵四没有推辞，接过银子，对林晏点点头，转身带着手下匆匆从另一条巷子离开了，方向正是县衙。
林晏看着他消失的背影，长长吐出一口气。第一步，成了。将“靖国公府银子”的信息和“周斌敲诈”的压力，通过赵四这个中间人，传递给了陈书办。接下来，就看陈书办和周斌如何反应了。
他不敢耽搁，立刻快步返回柳枝巷。
清味斋门口，气氛已经紧张到了极点。周斌脸色阴沉，王司吏和赵班头在一旁噤若寒蝉。李老汉一家和几个还没走的客人被差役围在中间，瑟瑟发抖。铺子门口已经贴上了封条的一角。
“林晏！你好大的胆子！竟敢让本官在此久候！”看到林晏回来，周斌勃然大怒，“钱呢？”
林晏快步上前，脸上带着惶恐和疲惫，拱手道：“大人息怒！学生……学生筹措不到五两银子，只……只凑了二两……”他从怀里掏出仅剩的二两碎银（其实是早上准备的一部分应急钱），双手奉上，“求大人再宽限几！学生一定想办法凑齐！”
他故意只拿出二两，显得更加窘迫，也是在拖延。
周斌看着那点碎银，眼中怒火更盛：“二两？你当本官是叫花子吗？看来你是敬酒不吃吃罚酒！赵班头，封店！把人带回衙门！”
“大人！”林晏突然提高声音，带着哭腔，“学生实在无能为力啊！方才学生去筹措银两，偶然得知一事，心中惶恐，不知当讲不当讲……”
“什么事？”周斌不耐烦。
“学生……学生上午打发泼皮的那锭银子，好像……好像有些特别。学生听说，那银子……可能和靖国公府有些关系。”林晏“战战兢兢”地说道，声音不大，但确保周斌和旁边的王司吏能听清。
“靖国公府”四个字，如同惊雷，在周斌耳边炸响！
他猛地瞪大眼睛，死死盯着林晏：“你说什么？靖国公府？你休得胡言乱语，攀扯贵人！”
“学生不敢胡言！”林晏低下头，“只是听人说起，那银子印记特殊……学生想起赠银的朋友曾言‘江湖救急，莫问来历’，如今想来，惶恐万分……大人，学生绝无攀扯之意，只是怕……怕无意中惹了祸端，牵连大人……”他话说得含糊，既点出了银子可能来自靖国公府，又暗示赠银者神秘，自己并不知情，更将“牵连”的担忧抛给了周斌。
周斌的脸色瞬间变得极其精彩，惊疑、愤怒、忌惮、恐惧……交织在一起。靖国公府？萧景琰？难道这穷书生真的和萧世子有关系？那锭给泼皮的银子是靖国公府的？萧景琰知道自己在敲诈他的“朋友”的店？还是说……这书生在虚张声势？
但万一是真的呢？萧景琰那人，看似纨绔，实则睚眦必报，手段狠辣。自己虽然是个典史，但在靖国公府面前，屁都不是！若是真的得罪了萧景琰……
周斌感到后背瞬间被冷汗浸湿。他忽然想起前几天在醉风楼听到的关于“御史微服查访”的传闻，还有陈书办汇报时说这林晏可能“有点门道”……难道，这一切都不是空来风？
就在周斌心乱如麻、骑虎难下之际，一个差役气喘吁吁地跑过来，附在他耳边低声道：“大人，陈书办派人传话，说……说有急事请您立刻回衙门商议，事关重大，牵扯……靖国公府。”
轰！周斌脑中最后一丝侥幸也被击碎！陈书办也知道了！也提到了靖国公府！看来这事……假不了！
他再看向林晏，眼神已经完全变了。惊惧、懊悔，还有一丝不易察觉的讨好。
“咳咳……”周斌咳两声，脸上挤出一个极其勉强的笑容，“林……林生员，看来此事……或许有些误会。你这店铺，刚开业，不懂规矩，情有可原。许可和税款的事……可以从长计议。这罚金嘛……既然你确有难处，本官体恤民情，就……暂且免了吧。”
他话锋一转，对赵班头和王司吏喝道：“还愣着什么？把封条撕了！人都散了！清味斋合法经营，尔等不得扰！”
赵班头和王司吏目瞪口呆，但也看出周斌态度的剧变，不敢多问，连忙照办。
围观的百姓和店里的李老汉一家，也都懵了。这……这怎么回事？典史大人怎么突然变脸了？
只有林晏，心中悬着的大石，终于落地。他赌赢了。赵四将信息传给了陈书办，陈书办警告了周斌。靖国公府这块虎皮，暂时唬住了这两个贪官污吏。
他对着周斌深深一揖，语气“真挚”：“多谢大人体谅！大人明察秋毫，爱民如子，学生感激不尽！”
周斌脸上肌肉抽搐，摆了摆手，一句话也不想多说，带着手下，如同斗败的公鸡，灰溜溜地快速离开了柳枝巷，仿佛身后有恶鬼追赶。
直到官差的身影彻底消失，整条巷子先是一片死寂，随即爆发出巨大的喧哗！
“走了？就这么走了？”
“典史大人好像……怕了？”
“林公子到底说了什么？”
“清味斋没事了！太好了！”
李老汉一家抱在一起，喜极而泣。阿莲看着林晏，眼中充满了无限的崇拜和感激。
福伯从茶摊跑过来，激动得老泪纵横：“公子！您……您到底怎么做到的？”
林晏站在清味斋门口，看着劫后余生、欢呼雀跃的众人，看着撕下的封条，看着重新热闹起来的街道，心中却没有太多的喜悦，只有一种深深的疲惫和更强烈的紧迫感。
这一次，他借了萧景琰的势，用了信息差和心理战，险之又险地度过了危机。
但下一次呢？周斌和陈书办吃了这么大一个亏，丢了这么大一个脸，会善罢甘休吗？萧景琰的“虎皮”还能用多久？自己何时才能真正拥有不依靠任何人、直面风雨的力量？
夕阳的余晖洒在柳枝巷，将清味斋的招牌染成金色。
林晏抬起头，望着天边那抹绚烂却即将沉没的晚霞。
他知道，今天的风波暂时平息了。
但真正的暗流，或许才刚刚开始涌动。
而他的路，还很长，很长。
脑海中，系统的提示音，如期而至，清晰而冰冷：
【“棋手的第一步”任务完成。】
【综合评估：优秀。宿主在极端不利条件下，成功构建以自身为核心的微型势力网络（生产-销售-终端-信息），并利用该网络化解重大危机，初步展现博弈能力。】
【任务奖励结算：获得命运点数 25 点。随机抽取技能/物品中……】
【抽取完成。获得技能：【基础察言观色】（被动，小幅提升对他人情绪、意图的感知与判断准确度）。】
【当前命运点数：正26，负0。】
【新任务生成中……】
二十六点正点。一个新技能。
林晏握紧了拳头，又缓缓松开。
至少，他有了更多的筹码，去面对这个陌生而残酷的世界。
夜色，如期降临。清河县的灯火次第亮起，掩盖了白的喧嚣与暗斗。
清味斋的灯火，也顽强地亮着，成为柳枝巷中，一个微小却坚定的光点。
（第十四章 完）