沿着霜冻河东行，最初的十几里路还算顺利。冰封的河面提供了平坦的道路，视野也相对开阔，能及早发现前方的异常。晨光虽然吝啬，但多少驱散了一些黑夜带来的恐惧。众人默不作声地赶路，只听到靴子踩雪的嘎吱声和沉重的呼吸。偶尔有寒风卷起河面的积雪，形成一阵迷蒙的雪雾，遮挡视线，带来阵阵不安。
托姆和科尔走在最前面，充当斥候，利用【洞察（初级）】带来的些许敏锐，观察着冰面状况、两岸地形，以及任何可疑的痕迹。灰影被允许跟在托姆脚边，小家伙的鼻子和耳朵在预警方面有时比人更可靠。莫承渊和断爪居中，照顾着伤员和女人们。石眼的腿伤没好利索，拄着木棍，走得艰难。莱娜三人轮流背着艾莉亚，体力消耗很大。霍格年纪大，也渐渐有些跟不上。
食物是最大的隐忧。昨天捕到的三条鱼和几只虾，加上之前剩下的一点粮，只够勉强支撑一天。如果不能在路上找到新的食物来源，明天他们就要断粮了。
走了约莫两个时辰，前方的河道开始变得曲折，两岸的地形也从平缓的河滩，逐渐变为低矮的、覆盖着枯草和灌木的丘陵。冰面也不再那么平整，出现了更多的裂缝和气泡，有些地方甚至能看到冰层下深色的、缓缓流动的河水。空气变得更加湿阴冷，风小了，但一种更让人不舒服的、带着腐烂植物和淤泥气息的味道，开始隐隐传来。
“快到沼泽区了。”断爪停下脚步，抹了把脸上的冰霜，指着前方雾气更重、河道分岔的地方，“霜冻河在这里分成好几条支流，注入一片很大的、半冻的沼泽。里面地形复杂，有冻土、冰面、泥沼，还有没完全冻结的水塘。长着很多奇怪的芦苇和灌木。要小心，有些地方的冰很薄，下面是烂泥潭，掉进去就出不来了。而且，这鬼地方据说有‘泥沼怪’和‘冰蠕虫’出没，虽然我没见过，但老猎人们都这么说。”
泥沼怪？冰蠕虫？莫承渊想起了在静语湖遭遇的那头畸变的冰蠕虫，心中警铃微作。如果这里也有类似的东西，那就更危险了。
“有路穿过沼泽吗？还是必须绕过去？”莫承渊问。
“有一条很窄的、时断时续的‘硬地’小路，是以前猎人和采药人踩出来的，但很多年没人走了，不知道还在不在，或者有没有被沼泽吞没。绕过去的话，要往北或往南多走好几天，而且北边可能靠近蓝面者的活动区，南边……情况不明。”断爪显然也对这片沼泽心存忌惮。
“走小路，但要加倍小心。”莫承渊做出了决定。他们没有时间绕远路，食物和精力都不允许。“托姆，科尔，注意寻找猎人小道的痕迹，比如被踩踏过的芦苇，折断的枯枝，或者石堆标记。灰影，注意闻气味。”
他们放慢了速度，更加警惕地前进。河道果然开始分岔，冰面变得支离破碎，夹杂着的、冻得硬邦邦的黑色泥地。枯萎的、高达一两人的芦苇丛密密麻麻，在寒风中瑟瑟发抖，发出沙沙的响声，遮挡了大部分视线。雾气在芦苇荡和水洼间弥漫，能见度很低。脚下的“路”时而是坚实的冰面，时而是冻硬的泥地，时而又变成踩上去微微下陷、令人心惊胆战的“实地”（可能是冻得不彻底的沼泽）。
他们不得不排成更紧密的一列纵队，由托姆打头探路，每一步都先用木棍或短矛试探地面的虚实。莫承渊和断爪一前一后，照应着队伍中间的老弱妇孺。
【洞察（初级）】的效果开始显现。莫承渊能更敏锐地察觉到脚下地面的细微差异，冰冻的硬地和下面可能是软泥的“实地”，踩上去的声音和反馈有微妙的区别。他也能在浓雾和芦苇的遮蔽中，勉强分辨出一些可能是人类活动留下的模糊痕迹——几处被刻意踩倒的芦苇走向一致，一枯枝被折断的茬口还算新鲜，不远处一个微微隆起的小土包上，似乎堆着几块颜色不同的石头，像一个简陋的路标。
“这边。”他低声指引着方向。众人紧紧跟随，不敢偏离。
沼泽里异常安静，只有风吹芦苇的沙沙声和他们自己小心翼翼的脚步声。但这种安静，反而让人更加不安。总觉得在那些浓密的芦苇丛后，在浑浊的冰水之下，隐藏着无数双不怀好意的眼睛。
走了大约一个时辰，前方的托姆忽然停下了脚步，举起手示意。众人立刻蹲下身，隐蔽在芦苇丛后。
“前面有东西。”托姆用极低的声音说，指向左前方一片相对开阔的、冰水混合的水洼。
莫承渊悄悄挪到托姆身边，顺着他指的方向看去。
只见那片水洼边缘，冻结的冰面上，散落着一些东西。几粗大的、被啃噬过的骨头，看形状像是某种大型鹿科动物的腿骨。一些散乱的、深色的羽毛，沾着已经冻硬的血迹。最引人注目的是，冰面上有几道深深的、凌乱的抓痕，以及一大片泼洒开的、早已冻成暗红色的血迹。血迹一直延伸到水洼中央尚未完全冻结的黑色水面上，那里，似乎漂浮着一团模糊的、毛茸茸的东西，看不清具体是什么。
是猎食现场。而且，从骨骼的大小、抓痕的深度和血迹的量来看，猎食者的体型绝对不小，而且异常凶猛。
“是冰原狼？还是影爪？”托姆小声问。
莫承渊仔细观察着那些抓痕。比冰原狼的爪印更宽，更深，趾痕的间距也更大，而且爪痕边缘似乎带着某种黏稠的、冻住的暗绿色物质。不像普通的野兽。
“不像是狼或者山猫。”断爪也凑了过来，脸色凝重，“看这爪痕的宽度和深度，还有这黏液……倒有点像老人们说的‘泥爪鳄’？但那东西应该只在更南边、温暖一点的沼泽才有……”
“泥爪鳄？”莫承渊没听过这个名字。
“一种生活在沼泽和浅水里的怪物，像巨大的蜥蜴，但有四对爪子，身上覆盖着泥浆和甲壳，力气很大，能轻易拖走麋鹿甚至人。它们通常潜伏在水底或泥潭里，突然发动袭击。但塞外这么冷，它们应该冬眠或者冻死了才对……”断爪也有些不确定。
就在这时，水洼中央，那团漂浮的毛茸茸的东西，似乎被水流带动，轻轻翻动了一下。露出水面的部分，赫然是一张扭曲的、布满冰霜的……人脸！虽然大部分被冰水浸泡得肿胀发白，但依然能看出那是一个成年男性，眼睛惊恐地圆睁着，嘴巴大张，仿佛死前看到了极其可怕的东西。他身上的衣物破烂不堪，依稀能看出是某种粗糙的皮甲。
不是动物！是人的尸体！而且，看样子死了没多久，尸体还没有完全僵硬腐烂。
众人倒吸一口凉气。莱娜死死捂住艾莉亚的眼睛，自己别过脸去。玛拉和奥莎也吓得脸色惨白。
“是野人猎手？还是……”霍格声音颤抖。
“不管是谁，这里不能待了。”莫承渊当机立断，“那东西可能还在附近。绕过去，快！”
他们不敢再看那恐怖的现场，立刻改变方向，远远绕开那片水洼，朝着更右方的芦苇丛深处钻去。每个人都心跳如鼓，脚步不由自主地加快，只想尽快离开这个死亡陷阱。
然而，祸不单行。就在他们仓皇转向，深入一片更加茂密高大的芦苇丛时，走在前面的托姆，脚下突然一空！
“咔嚓！”
看似结实的、覆盖着积雪的地面，猛地塌陷下去！托姆惊叫一声，整个人瞬间向下坠去！他身边的灰影也发出一声尖锐的吠叫！
“托姆！”莫承渊目眦欲裂，一个箭步冲上前，在托姆即将完全陷落的瞬间，一把抓住了他挥舞的手臂！但他自己脚下的地面也传来了不堪重负的碎裂声！
是隐蔽的冰面沼泽陷阱！表面覆盖着薄冰和积雪，下面却是未冻实的烂泥潭！
“别过来！散开！找硬地！”莫承渊大吼，阻止了后面想冲上来救援的众人。他用尽全身力气，【力量8】的属性在这一刻发挥到极致，死死抓住托姆的手臂，双脚拼命蹬踏着周围看起来相对坚实的冰面边缘，试图借力将托姆拉上来。
托姆大半个身子已经陷进了冰冷的、散发着恶臭的黑色泥浆里，泥浆带着可怕的吸力，将他向下拖拽。刺骨的寒意和死亡的恐惧瞬间将他淹没，他挣扎着，另一只手徒劳地抓挠着周围松软的冰缘。
“抓紧我！”莫承渊咬紧牙关，手臂的肌肉绷紧到极限，青筋暴起。他能感觉到脚下的冰面也在开裂，自己也在缓缓下沉！
“用绳子！快！”断爪急中生智，从背囊里扯出用来捆绑物品的兽筋绳索，飞快地打了一个活结，朝着托姆甩了过去！
绳索落在托姆手边，他本能地抓住，套在自己另一只手臂上。断爪、石眼、科尔，甚至霍格，都扑了上来，抓住绳索的另一端，和莫承渊一起，拼命向后拉！
“一、二、三！拉！”
众人齐声发力，泥浆发出令人牙酸的“咕嘟”声。托姆的身体，一点一点地从那吞噬生命的黑色泥潭中被拔了出来！泥浆裹满了他的下半身，冰冷刺骨。
终于，在众人合力之下，托姆被拖上了相对安全的冰面。他瘫倒在地，剧烈地咳嗽，呕吐出几口黑色的泥水，脸色惨白如纸，浑身抖得如同风中落叶。灰影扑到他身边，焦急地用舌头舔他的脸。
莫承渊也脱力地跪倒在冰面上，大口喘息，手臂因为过度用力而不住颤抖。刚才那短短几十秒，耗尽了他们大半的体力和精神。
“检查伤势！快！”莫承渊对玛拉喊道。
玛拉和奥莎连忙上前，脱下托姆湿透的、沾满泥浆的裤子和靴子。他的双腿冻得发紫，上面有几道被冰碴划破的血口，幸运的是没有骨折，但冻伤和失温是最大的威胁。
“生火！立刻！把他的湿衣服换下来，用皮毛裹住！搓他的手脚，促进血液循环！”莫承渊急促地吩咐，同时自己也脱下外层的狼皮斗篷，盖在托姆身上。
这里地形狭窄，周围都是芦苇，生火很危险，容易暴露，也容易引燃燥的芦苇。但顾不了那么多了，托姆如果失温，很快就会死。
断爪和科尔迅速清理出一小片空地，用找到的、相对燥的芦苇和枯枝，配合火绒，勉强升起了一小堆篝火。火焰不大，但带来了宝贵的温暖。莱娜和奥莎用净的（相对）皮毛擦拭托姆的身体，换上燥的衣物，将他紧紧裹住，靠近火堆。玛拉则检查他腿上的伤口，用最后一点草药粉末处理。
一番忙乱之后，托姆的颤抖渐渐平复，脸上恢复了一丝血色，但依旧虚弱，嘴唇冻得发紫。他看向莫承渊，眼中充满了后怕和感激。
“谢……谢谢……”他声音嘶哑。
“没事就好。”莫承渊拍了拍他的肩膀，心中也是一阵后怕。如果刚才再慢一点，或者自己也陷进去，后果不堪设想。这该死的沼泽，比想象的更加危险，不仅有隐藏在暗处的掠食者，还有这随时可能吞噬生命的自然陷阱。
“我们不能在这里久留。”断爪警惕地观察着四周，浓雾和芦苇严重限制了视野，“火光和动静可能引来麻烦。托姆需要休息，但我们必须尽快离开这片区域，找个更安全的地方扎营。”
莫承渊点点头。他看向系统地图，他们现在的位置在一片代表沼泽的、令人不安的灰绿域边缘，刚刚偏离了之前发现的猎人小道。必须重新找到路，或者至少找到一个相对燥、可以防御的高地。
“收拾东西，灭火。托姆，能走吗？”莫承渊问。
托姆咬着牙，在玛拉和科尔的搀扶下，勉强站了起来，双腿还在发抖，但点了点头。
他们迅速熄灭火堆，掩盖痕迹，然后换了一个方向，试图绕开这片危险的沼泽陷阱区。这次，他们走得更慢，更小心，每走一步都用木棍反复试探。托姆被夹在队伍中间，由科尔和石眼轮流搀扶。灰影似乎也学乖了，紧紧跟在托姆脚边，不再乱跑。
又艰难地跋涉了大约半个时辰，天色更加昏暗，雾气似乎也更浓了。就在众人几乎要绝望，以为今晚必须在这危机四伏的沼泽里露宿时，走在最前面的断爪，忽然发出了一声惊喜的低呼。
“看那边！”
透过稀疏了一些的芦苇，只见前方不远处，沼泽的边缘，出现了一片微微隆起的、长着稀疏耐寒灌木的土丘。土丘不算高，但相对于周围平坦的沼泽，已经算是“高地”了。更重要的是，土丘的侧面，似乎有一个黑黢黢的、被灌木和藤蔓半掩着的凹陷，像是一个浅洞或者岩缝。
“过去看看！”莫承渊精神一振。
他们加快脚步，小心翼翼地穿过最后一片泥泞地带，登上了土丘。土丘顶部相对平坦燥，长着一些低矮的荆棘和地衣。而侧面的那个凹陷，果然是一个天然形成的浅岩洞。洞口不大，但里面空间勉强能容纳他们所有人，而且燥，背风，入口狭窄，易于防守。
“太好了！今晚就在这里过夜！”霍格长舒了一口气。
众人如释重负，立刻开始清理岩洞入口的灌木和积雪，检查洞内是否有危险（没有），然后依次进入。虽然依旧拥挤，但比起暴露在沼泽的寒夜和潜在危险中，这里已经算是天堂了。
他们再次生起一小堆谨慎控制的篝火，用陶罐融雪烧水。将最后一点食物（那三条小鱼和一点菜）煮成稀薄的汤，分食下去。托姆被重点照顾，喝了最多的热汤，裹着最厚的皮毛，靠在最靠近火堆的地方休息。
夜幕彻底降临。沼泽的夜晚，比森林和冰原更加诡异。浓雾不散，反而更重，将土丘和岩洞完全笼罩。风声在芦苇荡中穿梭，变成各种扭曲怪异的呜咽和嘶鸣。远处，偶尔会传来重物落水的“噗通”声，或者某种低沉、仿佛来自地底的、令人不安的摩擦声。是泥爪鳄在活动？还是别的什么？
值夜的任务更加艰巨。莫承渊和断爪决定守前半夜，石眼和科尔守后半夜。其他人抓紧时间休息，恢复体力。
莫承渊坐在洞口内侧，背靠冰冷的岩石，目光穿透稀薄的雾气，望向外面沉沉的黑暗。【洞察（初级）】让他的感官更加敏锐，他能听到更远处细微的水流声，能分辨出风中夹杂的、不同来源的气味——腐烂植物的浓烈气味，泥土的腥气，远处可能存在的野兽巢的臭味，以及……一丝极其淡薄的、若有若无的、类似于静语湖那畸变冰蠕虫身上散发过的、令人作呕的甜腥与腐败混合的气息。
这气息很淡，飘忽不定，似乎来自沼泽更深处。那里到底藏着什么？
他收回目光，看向洞内。火光摇曳，映照着众人疲惫而安睡（或试图入睡）的脸。托姆在沉睡中偶尔会因为寒冷或噩梦而抽搐。灰影和白爪挤在托姆身边，互相取暖。莱娜搂着艾莉亚，玛拉和奥莎靠在一起，霍格蜷缩在角落。断爪闭目养神，但耳朵竖着。石眼和科尔已经睡着了，发出轻微的鼾声。
从卡斯特堡垒的血战，到尸鬼洪流的惊魂，再到这危机四伏的沼泽陷阱……这支队伍就像暴风雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。但每一次，他们又都险之又险地撑了过来。
运气吗？或许。但更重要的是，是每个人在绝境中爆发的求生意志，是逐渐形成的、脆弱的信任和协作。
莫承渊握紧了手中的龙晶雕像。雕像温热依旧，仿佛一颗在寒冷黑暗中跳动的小小心脏。
他打开系统界面。经验条又涨了一小截，但离升级还差不少。第纳尔和声望没变。任务“逃离霜冻河流域”的倒计时还在继续，他们已经走了一天，还有两天时间。必须加快速度。
他需要更强大的力量，更可靠的情报，更稳定的补给来源。这个沼泽只是暂时的障碍，他们必须尽快穿过去，抵达更东边，寻找新的机会。
他的目光落在技能树上。还剩下1点技能点。是点亮【基础医疗】以应对可能增加的伤病，还是【战术（初级）】以备战斗？或者，保留着，等待更关键的时刻？
他想了想，暂时没有使用。属性点也保留着。他需要据接下来的遭遇，做出最及时的选择。
夜，在浓雾、寒风和未知的威胁中，缓慢流逝。
沼泽深处，那诡异的摩擦声和落水声，时断时续，仿佛在提醒着沉睡（或假装沉睡）的人们，这片被遗忘的土地，远非表面看起来那么平静。而更远处，霜冻河的方向，那支南下的尸鬼洪流，此刻又行进到了何方？它们的目标究竟是什么？
无人知晓。
但在这片被浓雾笼罩的沼泽土丘上，在一个简陋的岩洞中，一簇微弱的、倔强的火焰，依旧在努力地燃烧着，对抗着从四面八方包裹而来的、湿的寒冷与深沉的黑暗。