沼泽的清晨，浓雾如同凝固的牛，厚重得化不开。能见度不足十步，连不远处的芦苇丛都只剩下模糊扭曲的影子。空气中弥漫着刺骨的湿冷，混杂着泥土、腐烂植物和某种说不清道不明的甜腥气息，吸入肺里，带着一种令人不适的黏腻感。
岩洞里，篝火早已熄灭，只剩下一堆冰冷的灰烬。众人在寒冷和不安中陆续醒来，活动着冻得僵硬的身体。托姆的状况好了些，但双腿依旧发软，冻伤的地方红肿未消，走路一瘸一拐。食物已经完全耗尽，只剩下最后几口烧开的、带着铁锈味的雪水。
“必须找到吃的，今天。”莫承渊的声音在寂静的岩洞里显得格外清晰，也格外沉重。饥饿像无数小虫，啃噬着每个人的胃，削弱着他们的意志和体力。“雾太大，不能走远，就在这土丘附近找找。看看有没有可食用的块茎、苔藓，或者……运气好，能碰到出来觅食的小动物。”
他将队伍分成两组。断爪、石眼、霍格留在岩洞，照顾托姆，同时尝试用昨天收集的、相对燥的芦苇和藤蔓编织更多的绳索，或者修补工具。莫承渊则带着托姆（勉强能走）、科尔，以及玛拉（她认识一些可食用植物），离开岩洞，在浓雾的掩护下，在土丘及其周边进行小范围的搜索。
“记住，不要离开彼此的视线范围，用绳子连起来，防止走散或掉进陷阱。有任何发现，或者听到异常动静，立刻发出信号撤回。”莫承渊仔细叮嘱，将几兽筋绳索分给众人，一头系在腰间，另一头互相连接，形成一条脆弱的生命线。
他们踏入浓雾之中，瞬间被灰白色的混沌吞噬。世界只剩下脚下湿滑的冻土、身边同伴模糊的轮廓，以及四面八方传来的、被雾气扭曲放大的各种细微声响——水滴从芦苇叶滑落的滴答声，冻土开裂的轻微脆响，还有远处沼泽深处那若有若无的、令人不安的低沉摩擦声。
【洞察（初级）】的效果在这种环境下受到了严重限制，但并非完全无用。莫承渊能勉强分辨出脚下植物的种类，避开那些看起来格外鲜艳或有异味的可疑种类。他指引着众人，在土丘向阳（相对）的一面，拨开积雪和枯草，寻找可能埋藏在地下的块茎。
玛拉是这方面的专家。她很快找到了一种贴着地面生长的、叶片呈锯齿状暗红色的低矮植物。“霜草，”她低声说，用石片小心地挖掘着冻硬的土壤，“部有点像小萝卜，很硬，有辣味，煮熟了能吃，顶饿。”
众人精神一振，纷纷帮忙挖掘。很快，他们挖出了七八个拳头大小、形状不规则的、表皮粗糙呈暗红色的块茎。虽然不多，但聊胜于无。
科尔则在附近的几棵枯树下，发现了一些枯的、像小伞一样的菌类。“冻地菇，”他辨认着，“有些能吃，有些有毒。这种颜色发灰、伞盖背面是白色的，通常没毒，很韧，要煮很久。”
他们也采集了一些。运气似乎开始眷顾。在返回岩洞的路上，托姆眼尖，在一片稀疏的芦苇丛边缘，发现了几串冻在枝头的、深紫色的小浆果，只有米粒大小，但密密麻麻。
“冰葡萄？”玛拉有些不确定地摘了一颗，小心地舔了舔，“味道很酸，还有点涩，但好像没毒。可以补充点东西。”
他们将所有找到的东西——霜草、冻地菇、冰葡萄——用皮口袋小心装好。虽然量不多，但至少能煮一锅勉强果腹的“杂烩汤”了。
就在他们带着收获，准备沿着绳索的指引返回岩洞时，走在最外侧、负责警戒的科尔，忽然停下了脚步，侧耳倾听，同时做了一个噤声的手势。
“有声音……那边……”他用手指了指浓雾深处，土丘的另一侧，靠近沼泽更深处的方向。
众人立刻屏息凝神。浓雾中，除了惯常的沼泽声响，似乎确实多了一种不同的声音——是一种轻微的、有节奏的“沙沙”声，像是有什么东西在茂密的芦苇丛中穿行，而且正在朝着他们这个方向靠近！
速度不快，但很稳定。
是野兽？还是……人？
莫承渊的心提了起来。他迅速打了个手势，示意众人伏低身体，借助土丘坡面的凹陷和枯草丛隐蔽，同时解开了连接彼此的绳索，避免被一网打尽。他握紧了伐木斧，另一只手摸向怀里的龙晶雕像。雕像微微发烫，但不像面对尸鬼时那么剧烈。
那“沙沙”声越来越近，伴随着芦苇被拨开的簌簌声。浓雾中，一个模糊的黑影逐渐显现轮廓。
不是尸鬼那种惨白的颜色，也不是大型野兽的轮廓。看高度和形态，像是……人？一个穿着厚重皮毛、动作有些蹒跚的人？
难道还有其他幸存者在这片沼泽里？
就在莫承渊犹豫是否要出声试探时，那个黑影似乎也察觉到了什么，猛地停住了脚步。雾太浓，看不清对方的表情，但能感觉到一道锐利的目光，穿透雾气，扫向了他们藏身的方向。
对方也发现了他们！而且反应极快！
气氛瞬间紧绷到极点。双方隔着几十步的浓雾，无声地对峙。谁也不敢先动，先出声。
就在这时，莫承渊身边的灰影（小家伙不知何时也跟了出来，此刻伏在托姆脚边），突然发出一声短促而警惕的低吠，但立刻被托姆捂住了嘴。
就是这声低吠，打破了僵持。
浓雾中的那个黑影，在听到狼的低吼。瞬间，似乎愣了一下，然后，做出了一个出乎意料的举动——他（她？）缓缓地、极其小心地，从背上取下了一样东西，看轮廓像是一把短弓，然后，将弓和腰间悬挂的一把短刀，一起轻轻放在了面前的雪地上。
接着，黑影向后退了两步，双手微微张开，举到肩膀高度，做了一个明确的、表示没有武器、没有敌意的手势。
这是野人间在遭遇不明身份者时，一种表示和平交涉意图的古老方式——放下武器，展示空手。
莫承渊和断爪他们对视一眼，眼中都闪过惊疑。对方似乎也不想冲突。
“你是谁？”莫承渊用古语，朝着浓雾中扬声问道，声音不大，但足以让对方听清。
短暂的沉默后，一个嘶哑、涩，但明显是女性的声音，从浓雾中传来，带着浓重的、莫承渊没听过的口音：“过路的……猎人。没有恶意。你们……也是逃难的吗？”
女人？猎人？
“出来说话，慢慢走过来，让我们看到你的手。”莫承渊沉声道，同时示意托姆和科尔做好准备，以防万一。
浓雾中的身影犹豫了一下，然后缓缓弯下腰，捡起了地上的短弓和短刀，但没有举起，只是握在手中，然后开始慢慢地、一步一步地朝着他们这边走来。
随着距离拉近，浓雾的遮掩减弱，来人的样貌逐渐清晰。
确实是一个女人。看起来大约三十多岁，身材高大健壮，甚至比大多数野人男性还要魁梧几分。她穿着一身用各种深色兽皮（狼、熊、鹿）粗糙缝制的厚重皮袄，外罩一件破烂但厚实的毛毡斗篷，斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条硬朗的下巴和一双在浓雾中依旧锐利如鹰隼的灰蓝色眼睛。她的脸上用某种灰黑色的泥浆涂抹着几道简单的纹路，像是为了伪装或御寒。她的头发是深棕色，乱糟糟地编成几粗辫子，上面沾着草屑和冰碴。背上背着一个鼓鼓囊囊的、用兽皮和藤条捆扎的巨大行囊，腰间除了短刀，还挂着一串用骨头和牙齿制成的项链，以及几个小皮囊。她手中握着的短弓造型古朴，弓身似乎是一种深色的硬木，弓弦油亮。另一只手里的短刀，刀刃在雾中闪着幽冷的寒光，显然经常打磨。
她走到距离莫承渊他们大约十步远的地方停下，再次展示了一下空着的左手，然后将短弓和短刀回腰间，动作脆利落，带着一种长期野外生存形成的、毫不拖泥带水的风格。
“我叫‘苔原’。”她开口，声音依旧嘶哑，但语速平稳，目光快速扫过莫承渊、托姆、科尔和玛拉，尤其是在莫承渊手中的伐木斧和他腰间隐约露出的龙晶雕像上停留了一瞬，灰蓝色的眼眸深处似乎闪过一丝难以察觉的波动，“从北边的‘碎骨高地’来。我的部落……没了。一个人，在沼泽里走了三天。”
碎骨高地？莫承渊没听过这个地名，听起来像是更北方、靠近霜雪之牙的区域。又一个部落被毁灭的幸存者。
“莫。”莫承渊也报上名字，没有多说。他保持着警惕，但对方主动放下武器的举动，确实降低了一些敌意。“你怎么找到这里的？这片沼泽可不安全。”
“跟着‘雾径’走。”苔原指了指脚下几乎看不见的、若有若无的、被踩踏过的痕迹，“老猎人都知道，浓雾天，沼泽里有些地方的雾会薄一些，形成一条条看不见的‘路’，顺着走，能避开大部分泥潭和深水。我闻到烟味，很淡，还有……”她吸了吸鼻子，“……人的气味，和食物的味道。很微弱，但存在。就过来看看。”
她的嗅觉如此敏锐？在这么浓的雾里，能分辨出他们生火和煮食残留的微弱气味？莫承渊心中暗惊。这女人绝不简单。
“你的部落，也是被蓝面者袭击的？”断爪的声音从后面传来，他和石眼、霍格听到动静，也拿着武器，从岩洞方向警戒地靠了过来。
苔原看向断爪，目光在他脸上的疤痕和手中的铁剑上停顿了一下，点了点头，眼中掠过一丝深切的恨意和悲伤：“蓝脸的，还有他们骑的影爪。高地被攻破，男人死战，女人和孩子……”她顿了顿，没有说下去，但紧握的拳头暴露了她的情绪，“我带着几个孩子逃进山里，但……只有我活了下来，走到了这里。”
又是一个家破人亡的悲剧。在这片被寒神和战争蹂躏的土地上，这样的故事似乎每天都在上演。
“你要去哪里？”莫承渊问。
苔原沉默了一下，看向东南方，浓雾遮蔽的方向：“听说……南边，靠近‘哭泣海’的入海口，有一些小岛，上面还有部落活着，不接受蓝面者的统治。我想去那里。或者，继续往东，走到海的尽头。总之，离开这片被死亡标记的土地。”
她的目标很远大，甚至有些渺茫。哭泣海在维斯特洛大陆的最东北端，环境极端恶劣，传闻中充斥着冰山、海怪和更古老的恐怖。但或许，对失去一切的人来说，未知的远方，总好过熟悉的、充满死亡记忆的故土。
“你一个人，很难走到。”断爪直言不讳，“沼泽只是开始，后面还有更多危险。食物、方向、还有那些神出鬼没的蓝面者和‘冷手’。”
“我知道。”苔原的语气平静，带着一种看透生死的淡漠，“但留下也是死。往前走，至少死得离那些远一点。”她话锋一转，看向莫承渊他们采集的那些霜草和冻地菇，“你们……食物也不多了吧？我看到你们挖的东西。这点东西，撑不了多久。”
她的话戳中了众人的痛处。
“你有办法？”莫承渊问。
苔原没有直接回答，而是解下了背上的巨大行囊，放在地上，打开。里面露出各种各样的东西：几张处理好的、毛色油亮的兽皮（主要是雪兔和一种小型猫科动物）；几捆晒的、不知名的草药；一些用骨头和燧石制作的精致箭头和工具；还有……一小袋用皮囊装着的、暗红色的、风的肉条，以及几块用树叶包裹的、硬邦邦的、看起来像酪的东西。
食物！还有工具和药材！
众人的目光瞬间被吸引了过去，喉咙不自觉地滚动了一下。
苔原从肉条中掰下小半块，又从“酪”上切下一小块，递向莫承渊：“交换。信息，或者……暂时的同行。我需要知道这片沼泽更详细的情况，前面还有什么危险。作为回报，我可以分享食物，还有……”她拍了拍行囊里的兽皮和工具，“我的手艺。我是最好的鞣皮匠和陷阱师，碎骨高地没人比得上我。我也懂草药，能治些简单的伤。”
她开出的条件很有诱惑力。食物是他们目前最紧缺的。她的技能（鞣皮、陷阱、草药）也正是他们队伍急需补充的。而他们需要付出的，是情报和可能的短暂庇护。
但风险同样存在。这个女人来历不明，虽然看起来像是普通的部落幸存者，但她的冷静、敏锐和独自在沼泽中生存三天的能力，都显示出她绝非等闲之辈。是真心寻求，还是另有所图？
莫承渊快速权衡。他们现在极度虚弱，多一个有技能的同伴，尤其是还能提供食物和医疗的同伴，生存几率会大大增加。而且，对方主动放下武器示好，看起来不像是抱有直接恶意。至于情报，他们对沼泽的了解也不多，共享信息并无损失。
“可以。”莫承渊接过肉和酪，感受了一下那实实在在的分量和质感，心中稍定，“我们也要穿过沼泽往东。可以一起走一段，互相照应。但丑话说在前头，如果有危险，或者你做出危害队伍的事情……”他没有说完，但眼神中的警告意味很明显。
苔原点了点头，脸上依旧没什么表情：“明白。各取所需，互不背叛。在抵达安全地方，或者分道扬镳之前。”
简单的口头协议达成。紧张的气氛缓和了许多。众人收起武器，但警惕并未完全放下。
莫承渊将苔原带回岩洞。断爪等人虽然惊讶，但在莫承渊简短解释和展示食物后，也都接受了这个新成员。多一个人，多一份力量，尤其是在这种时候。
苔原很大方地将带来的肉和酪分出一部分，煮进了那锅霜草和冻地菇的杂烩汤里。肉香和酪的淡淡咸腥味混合着植物的清香，在岩洞里弥漫开来，勾得人食指大动。这是多来，他们第一次吃到像样的、带着油腥和盐味的食物。
热汤下肚，众人的脸色都好看了许多，体力也在缓慢恢复。苔原吃饭很快，但很安静，目光不时扫过洞内的每一个人，观察着，评估着。她的目光在托姆冻伤的双腿、石眼的腿伤、霍格的苍老、莱娜怀里的艾莉亚，以及那两只狼崽身上一一停留，但什么都没说。
饭后，苔原主动提出检查托姆和石眼的伤势。她用自己带来的草药，重新给托姆清洗、敷药、包扎，手法熟练专业，比玛拉要高明得多。给石眼处理腿伤时，她皱了皱眉：“伤口有点感染，化脓了。需要把脓挤出来，重新上药，会有点疼。”
石眼咬紧牙关，点点头。苔原用烧过的骨针（她自己带的）小心地挑开伤口边缘，挤出黄绿色的脓液，然后用捣碎的草药敷上，包扎。整个过程净利落，石眼疼得额头冒汗，但一声不吭。
处理完伤员，苔原又拿出她行囊里的工具和材料，开始工作。她用找到的韧性藤蔓和兽筋，结合洞里的一些木料，飞快地制作了几个结构精巧、带有触发机关的捕兽夹和套索。又用她带来的上好兽皮和骨针，为托姆和石眼缝制了更厚实保暖的护腿和裹伤布。她还用某种草药混合油脂，制作了一种驱虫防冻的油膏，分给众人涂抹在的皮肤上。
她的效率之高，手艺之精，让众人大开眼界，也彻底信服了她的价值。这绝对是一个在塞外丛林中生存经验极其丰富的专家。
“你之前说，你是跟着‘雾径’找到我们的？”莫承渊趁她休息时问道，“这种‘雾径’，怎么辨认？可靠吗？”
苔原喝了口水，点点头：“浓雾天气，沼泽里有些区域的雾气流动会受到地形、水温和植物分布的影响，形成一些相对稳定、雾气较薄、气流微弱的通道。有经验的猎人能通过观察雾气的浓淡变化、感受气流的细微方向、甚至倾听声音在不同雾气密度下的传播差异，来找到这些‘路’。顺着走，通常能避开最危险的软泥潭和深水区，也能找到相对燥的落脚点。但不绝对，沼泽地形变化快，以前的‘路’可能今年就没了。而且，‘雾径’上也可能有别的‘住户’。”她指了指洞外浓雾深处。
“别的‘住户’？比如？”断爪问。
“泥爪鳄，冰隙虫，毒雾蜂……还有别的。”苔原语气平淡，仿佛在说寻常事物，“我来的时候，就避开了一处泥爪鳄的猎场，看到了新鲜的猎食痕迹，和……一具没吃完的守夜人尸体。”
守夜人尸体！众人心头一凛。看来，不止他们遇到了那东西。
“守夜人……也进沼泽了？”霍格惊讶道。
“可能是巡逻队误入，也可能是逃出来的。”苔原道，“尸体穿着黑衣，装备被扒光了，伤口是泥爪鳄的咬痕和抓痕，但……”她顿了顿，灰蓝色的眼睛看向莫承渊，“我在尸体附近，闻到了一点……不一样的味道。很淡，像是烧焦的冰，或者……腐烂的星光。和蓝面者那些萨满身上的味道有点像，但又不完全一样。”
烧焦的冰？腐烂的星光？这描述太过抽象，但莫承渊立刻联想到了尸鬼身上的死灵寒气，以及龙晶雕像接触死灵寒气时的反应。难道那些蓝面者萨满，或者他们背后的存在，和这种诡异的气息有关？守夜人的尸体出现在沼泽，是否意味着蓝面者或尸鬼的触角，也已经伸到了这里？
“你对蓝面者了解多少？他们找的‘井’或‘祭坛’，听说过吗？”莫承渊追问。
苔原看了他一眼，眼中闪过一丝诧异，似乎惊讶于他知道这个：“碎骨高地的长老们提起过古老的传说。寒神沉睡之井，先民与森林之子封印邪恶的祭坛……说法很多。蓝面者疯狂地寻找它，肯定不是为了朝圣。他们想打开它，或者利用它。具体是什么，没人知道。但我知道一点，”她的声音压低，带着一种冰冷的意味，“他们在寻找的过程中，抓了很多部落的长老和祭祀，问古老的知识和地图。不肯说的，都死了，死状……很惨。而且，他们似乎对守夜人……格外‘感兴趣’。”
对守夜人格外感兴趣？是因为守夜人守护长城，可能掌握着关于异鬼和塞外秘密的古老传承？还是因为别的？
谈话间，外面的浓雾似乎稍微稀薄了一些，能隐约看到更远一点的芦苇轮廓。但天色也再次变得昏暗，夜晚即将来临。
“雾快散了，但天也要黑了。”苔原站起身，走到洞口看了看，“今晚最好留在这里。雾散之后，视野会好很多，但也是掠食者活跃的时候。这个岩洞位置不错，易守难攻。明天一早，如果雾散了，我们可以尝试沿着我来的那条‘雾径’反方向走，那是往东的。那条路相对安全，我走过。”
有了苔原这个识途老马（或者说老猎人），众人对穿越沼泽多了不少信心。
夜幕降临，浓雾并未完全散去，但变成了更轻盈的薄雾。寒风再起，带着沼泽特有的湿冷。值夜任务重新安排，加入了苔原。她主动要求守前半夜，和莫承渊一起。
众人再次在疲惫、寒冷和对新同伴的复杂情绪中，沉沉睡去。岩洞里，多了苔原行囊里某些草药散发的、淡淡的苦香，混合着兽皮、烟火和人的气息。
莫承渊和苔原坐在洞口附近。苔原似乎不爱说话，只是沉默地擦拭着她的短弓，检查每一支骨箭的箭杆和箭头。她的动作一丝不苟，充满了某种仪式感。
“你为什么相信我？”莫承渊忽然问道，打破了沉默。
苔原擦拭弓箭的动作停了一下，没有抬头：“我不是相信你，我是相信自己的判断。你们这群人，有老有少，有伤有残，还有女人和孩子，眼神里有恐惧，但没有疯狂和贪婪。你们在绝境中还能互相扶持，没有抛弃同伴。这样的人，在现在的塞外，不多了。而且，”她终于抬起头，灰蓝色的眼睛在黑暗中闪着微光，看向莫承渊腰间，“你身上有黑曜石的味道，虽然很弱。带着先民圣物的人，通常不会是蓝面者的走狗。”
她的判断基于细致的观察和某种直觉。莫承渊不得不承认，这个女人的生存智慧远超常人。
“到了东边，你有什么打算？”莫承渊换了个话题。
“活下去。”苔原的回答简洁到近乎冷酷，“然后，如果有机会，给碎骨高地，给我的丈夫和孩子们，讨回一点代价。哪怕只是掉一两个蓝脸的。”她的语气平淡，但其中蕴含的冰冷恨意，让莫承渊都感到一丝寒意。
这是一个背负着深仇大恨，同时也将生存本身视为唯一目标的战士。她的加入，无疑增强了队伍的实力，但也可能带来不稳定的因素——复仇的火焰，有时会吞噬一切，包括自身。
夜更深了。薄雾在寒风中流动，如同鬼魅。沼泽深处，那令人不安的摩擦声和偶尔的水花声，再次隐隐传来。
新的同伴，带来了食物、技能和希望，也带来了新的变数和未知。