铁骨宗的山门建在半山腰，两尊三丈高的石人左右分立，手里各举一把石锤，锤头相对，在山门上方交叠成一个拱形。石人的脸被风化得模糊了，看不出表情，但姿势很有压迫感——像随时会把锤子砸下来。
陈默站在山门前，抬头看了一眼。
天刚亮，雾气还没散尽。山门后面是一条青石台阶，宽约两丈，一直延伸到山顶。台阶两侧每隔十步就站着一个铁骨宗弟子，手里持矛，面无表情。从山门到山顶，至少有两百人。
两百双眼睛盯着他一个人。
铁心站在他旁边，脸色不太好。不是紧张，是疼——锁骨下方的伤口还没愈合，药膏虽然止了疼，但走了一夜的山路，伤口又裂开了。
“宗主在东殿等你。”铁心说，“沿着台阶一直走，走到头左转。”
“你不进去？”
铁心摇头。他把衣领拉高，遮住伤口：“我从侧门进去。宗主不知道我……做了那些事。”
陈默点了点头，没有多问。铁心有自己的路要走，他不想把这个人得太紧。
“沈青在外面等我。”陈默转身对沈青说。
沈青张了张嘴，想说什么，最终只说了两个字：“小心。”
陈默转身，踏上第一级台阶。
两侧的铁骨宗弟子同时握紧矛杆，但没有动。他们的目光跟着陈默移动，像两百只鹰盯着同一只兔子。陈默没有看他们，他盯着脚下的台阶，一级一级地往上走。
走了大约五十级，一个人从台阶上方走下来。
四十来岁，方脸，浓眉，嘴唇很薄。穿着银灰色的长袍，腰带上挂着一块铁牌——和赵虎的通行牌一样，但材质不同，这块是银的。
“陈默。”来人站定，居高临下地看着他，“我是铁骨宗内务执事铁岩。宗主让我来接你。”
“接我？”陈默停下脚步，“我以为我是来谈判的。”
“谈判也需要有人引路。”铁岩侧身让开，做了个请的手势，“走吧，宗主不喜欢等人。”
陈默继续往上走。铁岩走在前面，步伐不紧不慢，每一步都踩在台阶的正中央。陈默注意到他的脚——赤脚，脚底有一层厚厚的茧，茧的颜色和石板几乎一样。
土元素强化的痕迹。铁岩的不灭金身至少修炼到了铜骨境界，而且他脚下的强化比铁心更均匀，没有左右偏差。
铁心说的是对的——铁骨宗的修炼方法确实有问题。铁岩的强化均匀，说明他的天赋比铁心好，但好天赋的人往往不会质疑既有的规则。他们太顺利了，顺利到以为一切本该如此。
东殿在山顶的东侧，是一座石砌的大殿，没有窗，只有一扇门。门是开着的，里面很暗，看不清有多大。铁岩在门口停下，侧身让陈默进去。
“宗主在里面。”
陈默跨过门槛。
殿内的光线比他想象的要暗。没有火把，没有灯，只有从门缝里透进来的一线光。光落在地上，照亮了地面上刻着的一个图案——一把锤子落在铁砧上，铁砧上有一骨头。
铁骨宗的徽记。
图案的正中央站着一个人。
铁无极。
他比陈默想象的要矮。六十多岁，头发全白了，剃成板寸，露出头皮上密密麻麻的疤痕。他的身体很瘦，瘦到能看到锁骨和肋骨的轮廓，但皮肤下的肌肉线条像钢丝一样紧实。
他没有穿鞋，赤脚站在石板上，脚趾微微蜷曲，像树扎进泥土。
陈默“看到”了他身上的规则结构。
那不是三张网，也不是四张网。那是一层壳。完整的、无缝的、没有任何裂缝的壳。土元素在壳的表面流动，像水银在玻璃上滚动，找不到任何入口。
赵虎说的没错。金身不坏。站在那里让你砍，你的刀卷刃了他都不会破皮。
铁无极也在看陈默。他的眼睛是深棕色的，瞳孔很大，几乎占满了整个眼眶。那双眼睛在暗处发亮，像两口枯井，深不见底。
“你就是037号。”铁无极开口了。声音很轻，但整个大殿都在震，像钟被敲响后的余韵。
“陈默。”
“名字不重要。”铁无极走到石桌前，坐下。石桌上放着一壶茶，两个杯子。他倒了一杯，推到对面，“坐。”
陈默坐下来。石凳很凉，凉意透过裤子渗进皮肤。
“铁心说你手里有不灭金身的完整修炼方法。”铁无极端起茶杯，吹了吹，“没有弱点的版本。”
“是。”
“怎么证明？”
陈默从怀里掏出一张纸。纸是沈青昨晚写的，用的是从《基础草药识别》上撕下来的空白页。上面写满了字——陈默口述，沈青执笔。
内容是不灭金身铁骨境第一层的优化方案。核心改动只有三处，但每一处都切中了铁骨宗现行方法的致命缺陷。
铁无极接过纸，看了一眼。
他的表情没有变化。但他的手指微微收紧了。
“你从哪里知道的？”
“看出来的。”陈默说，“铁骨宗的修炼方法本质是用土元素强化骨骼。但你们的元素分布公式是错的——你们用的是单向注入，元素从皮肤渗透到骨骼，中间会经过肌肉层。肌肉会吸收一部分土元素，导致到达骨骼的元素浓度不足，需要反复注入才能达到强化效果。这就是为什么铁骨境的修炼需要三到五年。”
他指了指纸上的第二处改动。
“如果改成双向注入——从皮肤渗透的同时，从骨髓内部引导元素向外生长——修炼时间可以缩短到一年。而且强化后的骨骼密度更高，不会留下虚弱期。”
铁无极把纸放在桌上，手指按在边缘，没有松开。
“你知道铁骨宗有多少弟子？”
“外门两百多人，内门四十多人。”
“你知道有多少弟子因为修炼不灭金身受重伤？”
陈默没有回答。
“三十七个。”铁无极说，“过去十年，三十七个。断骨、残废、瘫痪。有些人一辈子站不起来。”
他的声音很平静，但握着茶杯的手指关节发白。
“你以为我不知道修炼方法有问题？”
陈默看着他。
“我知道。”铁无极把茶杯放下，“从我做宗主的第一天就知道。双向注入的方法，我三十年前就想过。但这个方法有一个前提——修炼者必须能同时感知皮肤表面和骨髓内部的元素分布。铁骨宗三百个弟子里，有这个天赋的不到十个。”
他看着陈默：“剩下的两百九十个人怎么办？他们没有这个天赋，用你的方法修炼，连第一层都过不去。他们只能继续用老方法，慢慢磨，慢慢伤，慢慢残。”
陈默沉默了几秒。
“所以你知道问题在哪里，但你没有改。因为改了之后，大部分弟子连修炼的资格都没有。”
“不是没有资格。”铁无极纠正他，“是没有天赋。天赋不是我能给的。”
“天赋不能给，但方法可以改。”陈默说，“双向注入需要感知骨髓内部的元素分布，这个能力不是天生的，是可以训练的。你的弟子做不到，不是因为他们没有天赋，是因为你从来没有教过他们怎么感知。”
铁无极的手指停在茶杯边缘。
“铁骨宗的修炼方法传承了三百年，每一代宗主都在原有的基础上修补、优化、完善。但你们从来没有想过一个问题——这条路本身是不是对的？”
陈默看着铁无极的眼睛。
“三百年了，你们一直在同一条路上走，越走越窄，越走越陡。走不上去的人被淘汰，走上去的人拆掉梯子。这不是传承，这是筛选。”
大殿里很安静。门缝里的光移动了一寸，照在铁无极的手上。他的手很老，皮肤上布满了老年斑和伤疤，但手指依然有力，像铁钳。
“你想要什么？”铁无极问。
“你令牌里的东西。”
铁无极低头看了看腰间的令牌。铁质的，巴掌大小，正面刻着“不灭不破”四个字。他戴了三十年，从来没有想过里面有什么。
“这是什么？”
“一枚棋子。”陈默从脖子上取下三枚，放在桌上。黑、白、灰，在光下泛着不同的光泽。“加上你令牌里的那一枚，一共四枚。第五枚在我身体里。”
铁无极看着桌上的棋子，沉默了很久。
“集齐之后呢？”
“打开一扇门。门后面有答案。”
“什么答案？”
“关于这个世界的真相。”陈默把棋子收起来，“关于技艺为什么会被垄断的真相。”
铁无极的手指摩挲着令牌的边缘。
“如果我不给呢？”
陈默站起来。他的动作很慢，让铁无极看清每一个细节——没有武器，没有偷袭，没有任何小动作。
“你不会不给。”他说。
“为什么？”
“因为你想知道。”陈默看着铁无极的眼睛，“你想知道三百年来的问题到底出在哪里。你想知道那些断骨、残废、瘫痪的弟子，到底是他们不够努力，还是这条路本身就是错的。”
他转身朝门口走去。走了三步，停下来。
“明天正午，我会在青石镇等你的答案。”
他走出大殿。
光打在他脸上，刺得他眯起眼。台阶两侧的铁骨宗弟子还在，手里的矛还在，但他们的眼神变了。
不再是看猎物。
是看一个他们不理解的东西。
铁岩站在门口，表情复杂。他全程听了里面的对话，一个字都没漏。
“你赌他会给？”铁岩低声问。
“不是赌。”陈默开始下台阶，“是算。”
“算什么？”
“算一个人在被困了三百年之后，还记不记得怎么走路。”
铁岩看着他的背影，没有说话。
山门外，沈青蹲在一块石头上，怀里抱着狼，急得团团转。看到陈默出来，跳起来就跑过去。
“怎么样？”
“等。”
“等什么？”
“等铁无极想明白一件事。”
“什么事？”
陈默没有回答。他回头看了一眼铁骨宗的山门。两尊石人在光下投下巨大的影子，影子覆盖了整条台阶。
“走吧。去青石镇。”
“去青石镇什么？”
“等。”陈默转身，朝山下走去，“顺便做一件事。”
“什么事？”
“给陈家送一份礼。”
—
当天夜里，青石镇。
陈家的药铺已经关门了，但后院的灯还亮着。陈冲坐在书房里，面前摊着一封信。信是铁骨宗送来的，只有一行字：
“037号手里有不灭金身的完整修炼方法。”
陈冲把这行字看了十遍。
他不懂不灭金身，但他懂一件事——如果037号能破解铁骨宗的技艺，那他也能破解陈家的炼药术。
他站起来，走到窗前。窗外是青石镇的夜景，黑漆漆的，只有几盏路灯还亮着。
“来人。”
一个仆从推门进来。
“去通知家主。就说037号的事，比我们想的复杂。”
仆从点头，转身要走。
“等等。”陈冲叫住他，“再通知赏金猎人公会。就说037号手里有一件东西，值一千两。”
仆从愣了一下：“一千两？”
“一千两。”陈冲重复了一遍，“活要见人，死要见尸。”
仆从走了。陈冲站在窗前，看着窗外的黑暗。
他不知道的是，在他书房对面的屋顶上，蹲着一个人。
陈默。
他看着陈冲的背影，看了很久。然后他翻身下屋顶，消失在夜色中。
狼在巷子口等他。
“走吧。”陈默说，“他会来的。”
狼摇了摇尾巴，跟在他后面。
一人一狼走过青石镇的空巷，走过陈家的药铺，走过巡林卫的营地，走过那些被垄断者压了一辈子的人们的窗户。
窗户里没有灯。人们已经睡了。
他们不知道，明天会有一个人站在镇子的中央，手里握着一把钥匙。
不是开门的钥匙。
是开路的钥匙。
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