当最后一缕金红色的夕阳即将沉入地平线，戈壁滩被一片深紫色的暮霭笼罩时，李木看到了远处沙丘顶上那个模糊的剪影。
那是一个人，穿着夏国的荒漠迷彩，手里拿着望远镜，正在向这边眺望。紧接着，沙丘后又冒出一个、两个、三个身影，他们似乎也注意到了这边移动的黑点，动作迅速而警惕地散开，依托地形形成了简单的防御阵型。一个微弱的、红色的激光瞄准点，迅速在李木身前不远的沙地上扫过，那是警告和识别信号。
是林薇他们！但此刻的李木，已经近乎油尽灯枯。从地底爬出后的那两公里跋涉，耗尽了他最后一点体力。口愈合的伤口在剧烈的运动下隐隐作痛，喉咙得像要冒烟，视线因为脱水和虚弱而阵阵发黑。他背着星芒，脚步踉跄，几乎是凭着本能在向前挪动。
他看到沙丘上的人影似乎做出了什么手势，然后，其中一人迅速向他这边跑来，另外几人继续保持警戒，并似乎有人对着通讯器急促地说着什么。
跑来的身影越来越近，李木认出了那利落的短发和矫健的身姿——是林薇。
“李木？！” 林薇的声音带着难以置信的惊愕，随即转为急切的呼唤。她三步并作两步冲到近前，在看清李木此刻的模样时，瞳孔骤然收缩。
李木现在的样子，只能用“从爬回来”形容。作战服破烂不堪，沾满涸的血迹、泥浆和黑色的不明污渍。脸上是汗水、沙尘和血污混合的痕迹，嘴唇裂起皮，眼神涣散，布满血丝。他背上还背着一个用奇怪的、半透明凝胶状物质包裹的、人形的、额头发着微弱蓝光的东西。
“快！医疗兵！担架！” 林薇朝身后吼道，同时伸手想要扶住摇摇欲坠的李木，目光却不由自主地落在他背上那个奇特的“包裹”上，尤其是那抹幽幽的蓝光，让她浑身肌肉瞬间紧绷，手条件反射地摸向腰间的枪套，但看到那“包裹”与李木紧密相连，又强行忍住。“这是什么？你背的是谁？！”
“别……紧张……” 李木声音嘶哑得几乎听不见，他费力地抬起头，看着林薇焦急中带着警惕的脸，扯出一个比哭还难看的笑容，“是……盟友……别开枪……也别让任何人……靠近检查……除了你和……最高指挥部……”
说完这几个字，他眼前一黑，一直紧绷的神经在见到同伴的瞬间骤然松弛，身体一软，向前栽倒。
“李木！” 林薇眼疾手快，一把扶住他，同时朝着冲过来的几名士兵厉喝：“警戒四周！方圆五百米，任何可疑动静立刻报告！医疗兵！快！”
训练有素的士兵立刻散开，依托沙丘和车辆建立环形防线。两名医疗兵抬着担架冲过来，看到李木背上的“东西”也是一愣，但在林薇严厉的目光下，没有多问，快速而小心地将李木连同背上的“包裹”一起放上担架。一个医疗兵立刻检查李木的生命体征，另一个则尝试处理他身上的伤口，当看到口那已经愈合得近乎完美的、覆盖着光滑合成组织的巨大创伤时，两名医疗兵都露出了见了鬼的表情。
“伤口……初步愈合？！这是什么技术？” 年轻的医疗兵失声道。
“别废话！先稳定生命体征！注射生理盐水和高能营养剂！” 林薇打断他，目光锐利地扫过周围，“立刻撤离！回临时营地！通知基地，一级加密通讯，代号‘薪火归来’，最高优先级！重复，最高优先级！”
命令被迅速执行。一行人抬着担架，在暮色掩护下，快速撤向后方约一公里外、依托几块巨大风蚀岩建立的临时营地。营地不大，停着三辆加固过的越野车，几个简易帐篷，天线林立，戒备森严。
当李木被抬进最大的那顶帐篷时，王建国、李天萌、叶文洁等人已经等在那里。看到李木的惨状和他背上那个诡异的、发着蓝光的“包裹”，几人都是脸色大变。
“木子！” 李天萌惊呼一声就要扑上去，被叶文洁一把拉住。
“等等！他背上是什么？” 叶文洁目光死死盯着那凝胶包裹中、额头宝石明灭的“人形”，声音因为震惊而微微发颤，“这个能量波动……这个形态……是……生物？还是……”
“是他说的‘盟友’。” 林薇沉声道，一边示意医疗兵继续救治，一边用身体隐隐护在担架前，隔绝了其他人过于靠近的视线，“具体情况不明。但他昏迷前明确要求，除了我和最高指挥部，任何人不得靠近检查这个东西。我们必须立刻将这里的情况上报。”
“上报？可通讯……” 王建国刚想说通讯还没完全恢复，就听到帐篷外通讯兵急促的报告声：“林少校！基地通讯接通了！是陈明远主任亲自上线，要求与你和李木同志直接通话！信号经过最高级别加密！”
这么快？看来基地那边一直没放弃联系，而且很可能动用了某些特殊通讯手段。
“接进来！画面只对准我和担架上的李木，注意角度，不要拍到他背上的东西！” 林薇快速下令，同时示意其他人退到通讯画面之外，但保持警戒。
帐篷内的主屏幕上，雪花闪烁了几下，出现了陈明远那张严肃中带着难以掩饰疲惫和焦虑的脸。背景似乎是一个高度戒备的指挥中心。
“林薇，报告情况！找到李木了？” 陈明远的声音透过扬声器传来，带着电流的杂音。
“报告主任！已找到李木同志！但他重伤昏迷，生命体征初步稳定，但情况复杂！” 林薇快速汇报，同时侧身，让画面能拍到担架上昏迷的李木，“最重要的是，李木同志并非独自返回。他带回了一个……未知个体。该个体目前处于非活动状态，被特殊材料包裹，额头有不明能量源持续发光。李木同志昏迷前，称其为‘盟友’，并要求最高级别保密，除您之外不得靠近检查。”
屏幕上的陈明远，眉头瞬间拧成了疙瘩，身体前倾，似乎想要看得更清楚。“未知个体？盟友？能判断来源和性质吗？”
“无法判断。但该个体能量波动特征，与之前‘信标’及‘测试单元’有显著差异，更接近……我们在地下遗迹探测到的部分残余能量谱。” 叶文洁在一旁补充道，她的声音带着研究者特有的、强行压抑的激动。
陈明远沉默了几秒，目光似乎穿透屏幕，在“星芒”身上停留了很久。帐篷内的空气仿佛凝固了，只有医疗设备发出的轻微嘀嗒声和李木粗重的呼吸声。
“明白了。” 最终，陈明远的声音传来，斩钉截铁，“立刻执行‘冥河’协议最高预案！”
“冥河”协议！帐篷内除了林薇，其他人脸上都露出震惊之色。这是“薪火计划”中保密等级最高、只有在确认遭遇无法理解的地外文明造物或个体，且该造物/个体可能具备不可控风险或极端重要价值时，才会启动的终极隔离与转移预案。一旦启动，意味着最高级别的国家机器将全面接管后续事宜。
“是！” 林薇立正敬礼，毫不犹豫。
“你们现在的位置？” 陈明远问。
“D7区域边缘，临时营地‘孤峰’。”
“留在原地，最高级别警戒。‘冥河’小组将在四十分钟内抵达。在这期间，确保李木的生命安全，确保那个‘未知个体’的绝对隔离，不允许任何人接触、探测、交谈。如果它出现任何异常活动迹象……林薇，你有现场处置的最高授权，包括使用一切必要手段确保其‘沉默’。” 陈明远的声音冰冷，带着铁血的味道，“但前提是，必须保证李木的安全。他是第一优先级。”
“明白！” 林薇眼神一凛。
通讯中断。帐篷里只剩下压抑的寂静和外面戈壁风的呜咽。
“冥河小组……是那个传说中的‘归零’部队吗？” 王建国低声喃喃，脸上血色褪去。
“不该问的别问。” 林薇打断他，目光扫过所有人，“从现在起，营地进入最高战备状态。叶院士，王院士，天萌，你们三人留在主帐篷，负责监测李木的生命体征，但严禁接触那个未知个体。其他人，跟我构筑外围防线。记住，在‘冥河’抵达之前，我们看到的、听到的、做的一切，都将被列为永恒机密。泄密，等同叛国。”
沉重的压力笼罩了每个人。李天萌咬着嘴唇，看着担架上昏迷不醒、脸色惨白的李木，又看看他背上那个散发着不祥（或者说神秘）蓝光的“包裹”，眼中充满了担忧、恐惧，还有一丝茫然。
等待是煎熬的。每一分钟都像一个世纪。外面，士兵们沉默地构筑着工事，检查着武器。帐篷内，只有医疗设备的嗡鸣和李木时而平稳、时而急促的呼吸声。叶文洁和王建国死死盯着各种监测仪器，试图从那些跳动的数字和波形中分析出更多信息，却又不敢越雷池一步去碰触“星芒”。李天萌则坐在李木担架旁，用湿棉签小心翼翼地擦拭他脸上和手上的污垢，眼睛一眨不眨地看着他，仿佛怕一眨眼，这个人就会消失。
星芒始终沉寂，额头的宝石以稳定的频率明灭，像一颗沉睡星辰的心脏。包裹它的凝胶层在灯光下呈现出半透明的质感，隐约能看到下面修长的、非人的轮廓。
时间一分一秒过去。就在距离陈明远所说的四十分钟还差不到五分钟时，异变突生。
不是来自外面，也不是来自星芒。
而是来自李木。
一直昏迷的李木，身体忽然剧烈地颤抖起来！不是痉挛，而是一种仿佛在承受巨大痛苦、或者在做噩梦般的挣扎。他喉咙里发出含糊不清的、压抑的嘶吼，额头青筋暴起，汗水瞬间浸湿了额发。
“木子！” 李天萌惊呼，想要按住他，又怕碰到伤口。
“生命体征波动剧烈！血压升高，心率飙升，脑电波异常活跃！” 王建国盯着仪器，急声道。
“怎么回事？是伤势反复？” 林薇冲进帐篷，手按在枪上，目光警惕地在李木和星芒之间逡巡。
就在这时，李木猛地睁开了眼睛！
但那双眼睛里，没有焦距，没有神采，只有一片空洞的、倒映着帐篷顶灯的惨白。他的嘴唇翕动着，似乎在说什么，声音微弱而断续，却让听到的每一个人，瞬间如坠冰窟：
“……信标……活跃……通道……不稳定……更大……要来……”
“……坐标……泄露……不止……地球……其他……”
“……‘收割者’……苏醒了……”
断断续续的词语，夹杂着痛苦的吸气声，仿佛他在昏迷中，依旧“看”到了什么，或者接收到了什么无法承受的信息。
“‘收割者’？” 叶文洁脸色惨白，这个词让她联想到了“测试者”，想到了“净化”，想到了“守望者”的毁灭。
“他在说什么？是预言？还是……” 王建国的声音也在发抖。
林薇一步上前，双手按住李木的肩膀，试图让他冷静下来：“李木！醒醒！看着我！你现在安全了！”
李木的眼神依旧涣散，但对林薇的声音似乎有了一丝反应。他艰难地转动眼珠，看向林薇，瞳孔深处，似乎有一点极其微弱的、七彩的光芒一闪而逝（是“窥天镜”残留的影响？）。他的嘴唇继续翕动，声音稍微清晰了一点，却更加令人心悸：
“地……下……它……在……修复……很快……就会……追踪……而来……”
“星……芒……不能……被……发现……必须……带走……”
“去……‘昆仑’……只有……那里……能……”
话没说完，他身体猛地一挺，再次喷出一小口暗红色的血，眼神迅速黯淡下去，头一歪，重新陷入深度昏迷，但身体的颤抖停止了，生命体征也开始缓缓回落，只是脑电波依旧显示出异常的活跃。
帐篷内一片死寂。只有李木最后那句“去‘昆仑’”还在众人耳边回荡。
“昆仑？” 林薇眉头紧锁。她知道“昆仑”是夏国西部一个绝密的、代号为“天梯”的超大型综合性地下基地，是“薪火计划”最重要的后备指挥中枢和科研中心之一，其保密等级和防护级别甚至超过首都基地。李木怎么会知道这个地方？还指名要去那里？
就在这时，帐篷外传来了尖锐的、由远及近的、并非引擎或旋翼的、一种低频的、仿佛空间本身在被拉扯的嗡鸣声！与此同时，营地内所有的电子设备，屏幕同时剧烈闪烁，发出刺耳的警报！
“敌袭？！” 林薇瞬间拔枪，冲向帐篷门口。
“不！不是敌袭！” 叶文洁看着手中一个特制的、监测空间扰动的仪器，上面的读数正在疯狂跳动，指向营地正上空，“是……高维能量传送波动！和‘信标’激活时的特征很像，但更……柔和？可控？”
她话音刚落。
帐篷外的空地上，毫无征兆地，空气扭曲、折叠，形成了一个直径约三米的、边缘流淌着白色光晕的、完美的圆形“门户”。门户内部，并非漆黑的虫洞，而是一片柔和的、仿佛由光构成的、不断旋转的漩涡。
紧接着，一队人影，从光门中，迈步而出。
他们只有六人，穿着统一的、没有任何标识和徽章的纯黑色、带有流线型纹理的贴身作战服，脸上戴着全覆盖式的、镜面般的黑色头盔，看不清面容。他们的动作整齐划一，沉默无声，仿佛没有生命的精密机器。每个人身上都没有携带任何显眼的武器，但那种凝练的、仿佛与周围环境格格不入的冰冷气息，让所有看到他们的士兵，都不由自主地绷紧了神经，手指扣上了扳机，却又在某种无形的压力下，不敢轻举妄动。
为首一人，比其他人略高，他（她？）的目光（如果那镜面头盔后有目光的话）扫过营地，精准地落在了林薇身上，然后，落在了她身后的帐篷。
一个经过特殊处理、分不清男女、冰冷平滑的电子合成音，直接在林薇，以及在帐篷内每个人的脑海中响起：
【‘冥河’协议执行组，代号‘摆渡人’，奉命抵达。】
【无关人员，退避。】
【移交目标个体：李木，及未知关联物‘星芒’。】
【立即执行。】