北寒郡的火光，在三百里外的青州府，只变成了天边一抹若有若无的红晕。
知府孙正庸站在衙门的二层小楼上，看着北方的天际。那抹红色已经持续了半夜，时明时暗，像是有什么东西在地平线那边燃烧。他的手指在栏杆上轻轻敲着，指甲修剪得很整齐，在月光下泛着淡淡的光泽。
“大人，”身后的师爷低声说，“北边怕是出事了。”
孙正庸没有回头。他知道出事。从下午开始，就有北边来的难民跑到青州府，说胡人过了界河，说北寒郡在打仗。他没信。北寒郡那种地方，连个像样的城墙都没有，能打什么仗？
但现在，他信了。
“派探子去看了吗？”他问。
“派了。天亮之前应该能回来。”
孙正庸点了点头，转身走回屋里。案上摆着一份刚写好的奏折，墨迹还没。他在奏折里写的是“北境平稳，胡人未犯”。这是他一贯的写法——北寒郡的事，能瞒就瞒，瞒不住就拖。反正朝廷也不关心那个穷地方。
但现在，他要把这份奏折烧了，重写。
他不知道北边到底发生了什么，但他知道一件事：如果北寒郡真的被胡人攻破了，他这个知府也脱不了系。朝廷可以不管北寒郡，但不能不管他这个知府——总得有人背锅。
他坐下来，铺开一张新纸，提笔写道：
“臣青州知府孙正庸谨奏：北境突生变故，胡骑南侵，北寒郡告急。臣已调集兵马，严阵以待……”
写到这里，他停了一下。调集兵马？他哪有兵马可调？青州府的守军一共才五百人，还都是些老弱病残，连弓都拉不满。
但他必须这么写。不这么写，就是失职。
他叹了口气，继续写。
天亮的时候，探子回来了。
“大人，”探子跪在地上，脸色发白，“北寒郡……北寒郡把胡人打退了。”
孙正庸手里的茶杯差点掉在地上。
“什么？”
“打退了。胡人死了几十个，剩下的往北跑了。北寒郡那边……那边把胡人的人头挂在城墙上了。”
孙正庸愣了很久。北寒郡？那个连城墙都没有的北寒郡？那个只有一百多个老弱残兵的北寒郡？
“谁打的？”他问。
“听说是……是那个废太子。”
孙正庸的手指又开始在桌上敲了。废太子秦晙。那个被扔到北寒郡等死的皇子。他居然打退了胡人？
“怎么打的？”他又问。
探子摇头：“小的没打听到。北寒郡的人嘴紧得很，什么都不肯说。只听说……只听说用了火。”
“火？”孙正庸皱眉，“什么火？”
“小的不知道。”
孙正庸沉默了很久。然后他站起来，走到窗前。北方的天际已经亮了，那抹红晕早就消失了，取而代之的是灰蒙蒙的晨光。
“备马，”他说，“我要去北寒郡。”
“大人？”师爷吓了一跳，“您要亲自去？”
“去看看。”孙正庸的语气很平静，“看看那个废太子，到底是个什么人物。”
他顿了顿，又说：“顺便，看看能不能把那些胡人的人头要过来。送到京城去，是份功劳。”
师爷愣了一下，然后笑了：“大人英明。”
孙正庸到北寒郡的时候，是第二天下午。
他没有带太多人，只带了师爷和几个随从。马车走在北寒郡的土路上，颠得他五脏六腑都要移位了。他掀开车帘往外看，看到的是一片他从未见过的景象。
路两边有人在活。不是在种地——地里还没到播种的时候——而是在修路。几十个百姓光着膀子，用镐头和铁锹把坑坑洼洼的土路填平、压实。路面虽然还是土的，但比以前平整多了。
“这些人……”孙正庸皱眉，“在什么？”
师爷也看不懂：“小的去问问？”
“不用。”孙正庸放下车帘。
马车继续往前走。进了北寒郡的城门——说是城门，其实就是两个土墩子中间架了一块木板——孙正庸看到的东西更让他意外了。
街上有人。不是那种缩在墙角晒太阳的饿殍，而是走动的人。有人挑着水桶，有人推着独轮车，有人在修房子。虽然还是穷，但有一种他在青州府从未见过的气息。
说不上来是什么气息。不是繁华，不是热闹，而是一种……活气。
马车停在王府门口。孙正庸下了车，看到王府的大门修过了。影壁还是倒着的那半边，但门框上的漆重新刷过了，门口还铺了几块新砖。
一个瘦弱的小太监迎出来，正是小福子。
“知府大人？”小福子行了个礼，“殿下知道您要来，在里面等着呢。”
孙正庸愣了一下。他派人来通报才不过两个时辰，这个废太子就知道他要来了？
他跟着小福子走进王府。院子里的枯草被清理净了，墙也重新抹了一遍泥，虽然还是破，但净多了。
秦晙在正堂里等着他。
孙正庸第一次见到这个废太子，心里微微吃了一惊。他想象中的废太子，应该是面色蜡黄、形容枯槁、一副等死的样子。但眼前这个年轻人，虽然瘦，但精神很好。他的眼睛很亮，不是那种年轻人热血上头的亮，而是那种看透了什么之后、反而更亮的亮。
“下官孙正庸，参见王爷。”他行了个礼。
“孙大人不必多礼，”秦晙站起来，示意他坐下，“请坐。”
孙正庸坐下来，打量了一下正堂。正堂也很简陋，但收拾得净净。墙上挂着一幅字，写的是“格物致知”四个字。他看了两眼，没看懂是什么意思。
“王爷，”他开门见山，“下官听说，前几胡人南侵，王爷率兵将其击退。下官特来祝贺。”
秦晙笑了笑：“孙大人消息倒是灵通。”
“这是下官分内之事。”孙正庸顿了顿，“下官想知道，王爷是如何击退胡人的？”
秦晙没有立刻回答。他端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说：“孙大人，你来北寒郡，不只是为了问这个吧？”
孙正庸的笑容僵了一下。他重新打量了一下这个年轻人——比他想象的更难对付。
“王爷明鉴，”他决定直说，“下官是来商量一件事的。”
“什么事？”
“那些胡人的人头。”孙正庸说，“下官想请王爷把人头交给下官，下官送到京城去。朝廷看到胡人的人头，自然会知道王爷的功劳。”
秦晙看着他，没有说话。
孙正庸被他看得有些不自在，但还是硬着头皮说：“王爷，您也知道，北寒郡的事，朝廷一向不怎么管。但如果有了战功，朝廷就会注意到您。这对王爷来说，是好事。”
秦晙放下茶杯，缓缓说：“孙大人，你是想用我的人头，去换你的功劳吧？”
孙正庸的脸色变了。
“王爷这话从何说起——”
“孙大人，”秦晙打断他，“你之前的奏折，写的是‘北境平稳，胡人未犯’吧？”
孙正庸的脸一下子白了。
“你瞒报了胡人南侵的事，”秦晙的语气很平静，“现在胡人被打退了，你又想来分一杯羹。如果我不给你人头，你的奏折就是欺君之罪。”
孙正庸的额头上开始冒汗。
“但如果我给了你，”秦晙继续说，“你就会在奏折里写，是你‘调集兵马、运筹帷幄’，才打退了胡人。我这个废太子，不过是‘奋勇敌、颇有微功’而已。”
孙正庸张了张嘴，说不出话。
秦晙看着他，忽然笑了。
“孙大人，你不用紧张。人头我可以给你。”
孙正庸愣住了。
“但是，”秦晙的语气变冷了，“我有一个条件。”
“王爷请说。”
“从今以后，北寒郡的税，减三成。”
孙正庸的脸色又变了。减税？这不是他能做主的事。
“王爷，这……这不合规矩。税额是朝廷定的，下官无权更改——”
“孙大人，”秦晙打断他，“北寒郡的百姓，一年到头连饭都吃不饱。你收上来的税，够不够你请一次客？”
孙正庸说不出话。
“三成，”秦晙说，“不多。你只要在造册的时候，把北寒郡的田地说得差一点，收成说得少一点，朝廷自然不会多收。这件事对你来说，不难。”
孙正庸沉默了很久。他在权衡利弊。
减税三成，对他来说确实不难。但这是欺君。虽然是很小的欺君，但万一被查出来——
“孙大人，”秦晙的声音很轻，“你瞒报胡人南侵的事，也是欺君。一次欺君和两次欺君，有什么区别？”
孙正庸的手抖了一下。
他抬起头，看着秦晙的眼睛。那双眼睛里没有威胁，没有嘲讽，只有一种很平淡的、像是在陈述事实的冷静。
“好。”孙正庸说，“下官答应。”
秦晙点了点头：“那人头，你随时可以派人来取。”
孙正庸站起来，行了个礼，转身要走。走到门口的时候，秦晙忽然叫住了他。
“孙大人。”
“王爷还有何吩咐？”
“有一件事，我想请教你。”
“王爷请说。”
“青州府南边的铁矿，现在被武安侯的德盛昌包了。我想知道，那些铁矿石，是用来做什么的？”
孙正庸的脸色又变了。这一次，变得很明显。
“王爷，”他压低声音，“有些事，您最好不要打听。”
“为什么？”
“因为打听的人，都不在了。”
秦晙看着他，沉默了一下。
“多谢孙大人提醒。”他说。
孙正庸点了点头，快步走了出去。
秦晙一个人坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。
武安侯。德盛昌。铁矿石。
这些东西连在一起，指向一个他不愿意想的方向。
三皇子秦晟，是武安侯的外孙。如果武安侯在暗中囤积铁矿石，那只有一种可能——他在准备打仗。
跟谁打？
秦晙站起来，走到窗前。窗外，北寒郡的街上有人在走动，有人在修房子，有人在推车。一片忙碌的景象。
他不知道武安侯要跟谁打仗。但他知道一件事——如果庆国打起内战，北寒郡这个穷地方，也不可能独善其身。
他需要时间。时间准备，时间发展，时间变强。
但时间，可能是他最短缺的东西。
“小福子，”他喊了一声。
“奴才在。”
“去把赵铁柱叫来。”
“是。”
赵铁柱来的时候，秦晙正在写一封信。
“赵铁柱，”他把信折好，递过去，“你帮我送一封信。送到青州府沈家商号，交给沈清荷。”
赵铁柱接过信，点了点头。
“路上小心，”秦晙说，“不要让别人看到。”
赵铁柱把信塞进怀里，转身走了。
秦晙站在窗前，看着他远去的背影，忽然想起了沈清荷说的话。
“匹夫无罪，怀璧其罪。”
他怀里的璧，不只是明油和蒸汽机。还有北寒郡这一万口人。
他要保护他们。不只是从胡人手里保护，还要从朝廷手里保护，从武安侯手里保护，从所有想吞掉他们的人手里保护。
这不是一件容易的事。
但他不怕。
他拿起桌上的笔，在一张新纸上写了四个字：
“富国强兵。”
然后他放下笔，走出正堂。
外面，太阳已经偏西了。砖窑的烟还在冒，城墙上的头颅还在摇晃，街上的人在忙碌。
秦晙站在王府门口，深深地吸了一口气。
北寒郡的空气里，有泥土的味道，有煤烟的味道，还有——他闻到了春天的味道。
春天要来了。
他转身走回屋里，关上门。还有很多事要做。
孙正庸回到青州府的时候，天已经黑了。
他坐在书房里，面前的桌上摆着一份奏折。他在奏折里写了北寒郡击退胡人的事，把功劳分成了三份——一份给秦晙，一份给自己，一份给朝廷。
写完之后，他看了三遍，觉得没什么问题了，才放下笔。
“大人，”师爷在旁边小声说，“那个废太子，您觉得怎么样？”
孙正庸想了想，说了一句话。
“他不是废太子。”
师爷愣了一下。
“他是，”孙正庸顿了顿，“一条龙。”
师爷的脸色变了。
“一条被锁在北寒郡的龙，”孙正庸看着窗外的夜色，“问题是，这把锁，能锁多久。”
窗外，北方的天际，又亮起了一点红晕。
那是砖窑的火光。
孙正庸看着那点火光，忽然觉得，今年的春天，可能会不太一样。