“因为我想知道。”贾炎说，“你不愿意，我娶你。你愿意，我也娶你。区别在于——你是把自己当成一件货物，被塞进花轿抬进贾府，还是把自己当成一个人，堂堂正正地走进我贾炎的家。”
程袅袅的睫毛颤了颤。
“你想说什么？”
“我想说，”贾炎的声音低沉而坚定，“我不是贾府那些纨绔，不会把你娶回去就扔在一边。我会护你，会敬你，会让你在这个世上活得像个人。但前提是——你自己要先把自己当人看。”
程袅袅的眼眶红了。
她咬着唇，拼命忍着不让眼泪掉下来。
“你……说的是真的？”
“我贾炎说话，从不食言。”
程袅袅沉默了很久。
窗外，那棵歪脖子枣树被风吹得沙沙作响。远处传来丫鬟们的说笑声，还有厨房里锅碗瓢盆的碰撞声。
这个世界很吵。
可她觉得，此刻站在她面前的这个人，让这个世界安静了下来。
“我愿意。”程袅袅抬起头，眼泪终于落了下来，但她没有擦，“我不知道你是什么人，也不知道你为什么要对我说这些话……但我想信你一次。”
她伸手，握住了贾炎的手。
那手冰凉，还在微微发抖。
“这辈子，我就信你这一次。”程袅袅的声音在发抖，但眼神却异常坚定，“你若负我，我就……”
“没有如果。”贾炎反握住她的手，掌心温热，“此生，我必护你周全。”
程袅袅终于哭出了声。
不是悲伤，是委屈。
是十五年来所有的委屈，在这一刻找到了出口。
贾炎没有劝，也没有松手。
他就那么站着，握着她的手，等她哭完。
门外，周瑞听着里面的动静，叹了口气，转身去花厅复命。
花厅里，葛氏正和几个婆子说笑，见周瑞回来，随口问道：“见完了？可还规矩？”
周瑞笑呵呵地拱手：“老夫人放心，贾三爷知礼得很。这门亲事，妥了。”
葛氏满意地点点头。
至于偏厅里那个哭得稀里哗啦的庶女，她连看都懒得去看一眼。
落时分，贾炎回到荣国府。
他没有回西厢房，而是站在府门口，仰头看着那块“敕造荣国府”的匾额。
夕阳将匾额镀上一层暗金色，那些鎏金大字在暮色中显得有些斑驳。
贾炎忽然笑了。
荣国府。
好大的排场。
可他知道，这座府邸的繁华之下，是烂到骨子里的腐朽。贾赦贪财好色，王夫人阴狠伪善，贾母偏心短视，贾宝玉天真懦弱……从上到下，从里到外，没有一个是靠得住的。
好在，他不需要靠他们。
他有系统，有大宗师修为，有三千大雪龙骑。
他只需要时间。
“三爷，”一个小丫鬟跑过来，气喘吁吁，“四姑娘让奴婢给您带句话。”
“说。”
“四姑娘说——‘今之言，妾身铭记。此生不负君，愿君亦不负妾。’”
贾炎沉默了一瞬，然后点了点头。
“告诉她，”他顿了顿，声音很低，“我知道了。”
小丫鬟福了福身，转身跑远了。
程失是在三后回京的。
他是程家嫡长子，在户部任郎中，此次奉命外出核查漕粮，原定半月方归，却因家中一封书信提前赶回。信上只有一句话：四娘许了荣国府庶子贾炎。
程失看完信，脸色铁青。
同行的萧媛漪——他的妻子，程四娘的嫡母——反倒神色淡然，甚至带着几分幸灾乐祸：“一个庶子配一个庶女，倒也门当户对。老爷何必动气？”
“你懂什么！”程失将信纸拍在桌上，“荣国府那个庶子，是贾赦的儿子。贾赦是什么人？贪财好色、寡廉鲜耻！他儿子能好到哪去？四娘嫁过去，能有活路？”
萧媛漪冷笑：“老爷既然心疼，当初怎么不把她许个好人家？在府里养了十五年，吃穿用度一样不少，如今嫁出去换份聘礼，不是正好？”
程失被噎得说不出话。
他知道妻子说的是实话。
程家虽是清贵门第，但这些年入不敷出，早已捉襟见肘。四娘的婚事，确实是老夫人和葛氏做主，为的就是那五千两聘礼。
可知道归知道，心里终究过不去。
那是他的女儿。
马车在程府门前停下，程失大步流星地往里走，直奔后堂。
后堂里，老夫人葛氏正和几个婆子抹牌，见儿子回来，笑眯眯地招手：“回来了？正好，四娘的婚事定了，下月十八，你到时候去荣国府喝喜酒。”
程失压着怒气：“母亲，这门婚事，儿子不同意。”
葛氏的笑容僵在脸上。
“你说什么？”
“我说，这门婚事，我不同意。”程失一字一顿，“四娘才十五岁，不急着嫁人。荣国府那个庶子，配不上她。”
葛氏将手中的牌一推，冷冷地看着儿子：“配不上？你倒是说说，一个庶女，能嫁到什么好人家？荣国府好歹是国公府的门第，贾家三哥儿虽然庶出，但听说近自请投军，贾政也在替他打点，后未必没有出息。”
“母亲——”
“够了！”葛氏拍案，“这门婚事已经定了，聘礼也收了，你不同意又如何？难道要退婚？程家的脸面还要不要？”
程失哑口无言。
他知道，在这个家里，他做不了主。
科举出身的清官，在外头能挺直腰杆说话，回到家里，在母亲面前，他永远是那个说不上话的儿子。
程失转身出了后堂，脚步沉重地走向西跨院。
那是四娘的住处。
院子很小，只有三间房，门口种着一丛竹子，被风吹得沙沙作响。一个丫鬟坐在廊下做针线，见程失来了，慌忙起身：“老爷——”
“四娘呢？”
“姑娘在屋里。”
程失推门进去。
程袅袅坐在窗边，手里拿着一本书，正在看。听到动静，她抬起头，见是父亲，眼中闪过一丝诧异，随即恢复了平静。
“父亲。”
程失看着女儿，嘴唇动了动，一时不知该说什么。
这个女儿，他很少来看她。不是不想，是不敢。每次来，都觉得自己亏欠她太多。
“四娘，”程失在椅子上坐下，“这门婚事，你愿意吗？”
程袅袅沉默了一瞬。
“父亲希望女儿怎么回答？”
“我问的是你愿不愿意，不是我希望什么。”
程袅袅放下书，目光平静地看着父亲。
若在三前，她会说不愿意。不是因为贾炎不好，而是因为她不信任何人。在这个家里，没有人真正在意她的死活，嫁出去和留下来，不过是换一种方式受苦。
可那天，那个人来了。
他问她愿不愿意，告诉她他会护她、敬她，让她活得像个人。
她不知道他说的是不是真的，但她想赌一次。
“女儿愿意。”程袅袅的声音不大，却异常坚定。
程失一愣：“你见过他了？”
“见过。”
“他怎么样？”
程袅袅想了想，说：“他跟贾府其他人不一样。”
“哪里不一样？”
“他说——”程袅袅顿了顿，“他让我把自己当人看。”
程失沉默了。
良久，他站起身，走到女儿面前，伸手摸了摸她的头。
“四娘，是为父对不起你。”
程袅袅的眼眶红了，但她没有哭。
“父亲不必自责。女儿既然应了这门婚事，就不会后悔。”
程失点点头，转身要走，又停下脚步。
“你放心，为父会想办法。这门婚事，若是真不合适，为父就算豁出这条命，也要把它退了。”
程袅袅看着父亲的背影，没有接话。
她知道，父亲做不到。
在这个家里，谁都做不到。
当夜，程失写了一封信，命人送入宫中。
次清晨，老皇帝的圣旨到了程家。
程失跪在前院接旨，听完宣旨太监的话，整个人如坠冰窟。
圣旨上说：贾炎自请投军戍边，忠勇可嘉。程家四娘既许之，婚事照旧。然边关急需用人，改戍边令为剿匪令——着贾炎领荡匪将军衔，自募三千兵马，即南下剿灭天雷寨。
天雷寨。
程失知道这个地方。
扬州城外最大的匪寨，盘踞数百年，官兵多次围剿皆无功而返。匪首方雷武功高强，手下悍匪过万，人如麻。
让一个十五岁的少年去剿灭天雷寨？
这不是提拔，是送死。
“程大人，接旨吧。”宣旨太监笑眯眯地看着他。
程失双手接过圣旨，指尖发白。
他知道，这是老皇帝的意思。什么戍边令改剿匪令，不过是个由头。皇帝是要用贾炎做棋子，去撬动四王八公的势力。
天雷寨背后站着谁，朝中谁不知道？
治国公、北境王府、陈国公——三家联手养寇自重，天雷寨不过是个幌子。
贾炎去了，要么死，要么活。
死了，皇帝损失一个无足轻重的庶子；活了，就能撕开四王八公的一道口子。
程失站起身，脸色灰败。
他本想求皇帝收回成命，却没想到，这一求，反倒把贾炎推上了绝路。
“父亲。”
身后传来程袅袅的声音。
程失回头，见女儿不知何时走到了院中，脸色苍白，但眼神平静得出奇。
“你都听到了？”
“听到了。”
“你不怕？”
程袅袅摇了摇头。
“女儿信他。”
程失怔怔地看着女儿，一时说不出话来。
信？
一个只见过一面的人，有什么可信的？
可女儿的眼中，确实没有恐惧。
只有一种他从未见过的坚定。
婚期定了。
明。
程家上下忙成一团，挂红绸、贴喜字、备酒席，乱糟糟的像一锅粥。
程袅袅坐在屋里，由丫鬟们伺候着梳妆。铜镜里映出一张清秀的脸，眉如远山，唇若涂朱，只是太过消瘦，喜服穿在身上，空荡荡的。
“姑娘，您真漂亮。”丫鬟翠儿帮她上最后一支金钗，由衷地赞叹。
程袅袅看着镜中的自己，忽然笑了。
不是开心的笑，是苦涩的笑。
她想起母亲——那个面色蜡黄、永远低着头的女人。今早她去看母亲，母亲拉着她的手，眼泪止不住地流，却一句话也说不出来。
她知道母亲想说什么。
对不起。
可母亲没有对不起她。母亲也是受害者。真正对不起她的人，是那些把她当货物一样卖掉的人。
“翠儿，”程袅袅忽然开口，“你说，嫁人之后，子会好过吗？”
翠儿一愣，不知该怎么回答。