朱磊是在半夜被叫醒的。
沈永安站在门口，手里举着一盏马灯，橘黄色的光把他的脸照得忽明忽暗。他的表情很平静，但朱磊跟他相处了这么久，能看出那种平静底下压着的东西——像冰层下面的急流，随时会把人卷走。
“朱老板，出事了。”
朱磊披上外套，跟着他出了门。镇公所的院子里站着几个黑影，是沈永安手下的探子，一个个浑身湿透，像是从水里捞出来的。其中一个脸上有一道新鲜的伤疤，血还在往下淌，他随手一抹，在脸上糊出一道暗红色的痕迹。
“这是老赵，盖州那边的眼线。”沈永安指了指那个脸上带伤的人，“让他跟您说。”
老赵单膝跪下，声音沙哑得像砂纸磨木头：“朱老板，盖州北边出事了。海州的后金军动了，三千骑兵，往南来了。”
朱磊心里一沉，但面上没动声色：“什么时候的事？”
“两天前。俺发现之后连夜骑马赶回来报信，路上遇到后金的斥候，挨了一刀，马也被射死了。俺跑了一夜，从山里的猎道翻过来的。”老赵的声音在发抖，不光是累的，还有怕。
“海州的后金军？谁带的队？”朱磊问。
沈永安接过话：“阿敏的人。海州是阿敏的地盘，他虽然在跟皇太极争汗位，但手底下的人没闲着。据说是阿敏的一个亲信，叫硕托，带兵南下，说是要‘收复失地’。”
朱磊回到屋里，点亮了油灯，把地图摊在桌上。沈永安跟着进来，指着地图上的几个位置。
“盖州在北边，海州在盖州以北一百二十里。三千骑兵，正常行军速度两天就能到盖州城下。老赵跑了整整一夜，咱们最多还有一天的时间准备。”
朱磊盯着地图，脑子里飞速运转。三千骑兵，跟上次阿敏来的时候差不多。但现在的石桥镇已经不是一年前的石桥镇了——五千军队，三座城池，还有城墙、壕沟、大炮。
但他不打算死守。
“沈兄，海州的后金军出动，皇太极那边知道吗？”
沈永安愣了一下，然后摇了摇头：“不确定。阿敏和皇太极现在水火不容，各自的地盘各自管。海州的兵马调动，皇太极不一定知道。”
朱磊的手指在地图上敲了敲，嘴角微微翘起。
“那就让他们知道。”
沈永安的眼睛亮了：“朱老板的意思是——”
“派人去沈阳，给皇太极送个信。就说阿敏的人马擅自南下，意图不明。皇太极要是知道了，肯定会借题发挥——要么把阿敏的人叫回去，要么趁阿敏后方空虚去抄他的老巢。不管哪种结果，对咱们都有好处。”
沈永安沉默了一会儿，然后点了点头：“这招够狠。我这就去安排。”
“不急。”朱磊叫住他，“信要送，仗也要打。三千骑兵，不是小数目。盖州的城墙虽然加固过，但守军只有一千人，不一定扛得住。我得亲自去盖州。”
沈永安皱了皱眉：“朱老板，您去盖州，这边怎么办？”
“沈先生坐镇石桥镇，陈虎带两千人去盖州增援。旅顺口那边让赵大柱盯着，科学院那边让沈姑娘盯着。”朱磊站起来，开始穿衣服，“你去安排人送信，我去找陈虎。”
沈永安点了点头，转身要走，又停下来：“朱老板，还有一件事。”
“什么？”
“老赵说，海州的后金军里，有人给咱们递了消息。”
朱磊的手顿住了：“什么意思？”
沈永安的表情有些古怪：“老赵在被追的时候，有一个后金兵故意射偏了箭，还给他指了一条逃生的路。老赵说，那人用汉话说了句‘告诉朱老板，盖州城里有内应’。”
朱磊沉默了片刻。后金军里有人给石桥镇递消息？这要么是个陷阱，要么是——沈永安之前说的那个额尔德尼？
“不管是不是陷阱，”他说，“咱们按自己的节奏打。不靠内应，不抱幻想。”
沈永安点了点头，转身消失在夜色中。
一个时辰后，陈虎带着两千人出发了。朱磊骑着一匹马——他骑术一般，但在辽东待了这么久，至少不会从马上掉下来——跟着队伍往北走。
天快亮的时候，他们到了盖州城。
盖州城的守将是赵勇，陈虎的老部下。看见朱磊和陈虎亲自来了，他松了一口气，但脸色还是很凝重。
“朱老板，情况不太妙。”赵勇把朱磊领到城墙上，指着北边的方向，“斥候刚回报，后金军距离盖州已经不到五十里了。按照他们的速度，今天傍晚就能到。”
朱磊举起望远镜——这是他从现代带来的，倍数不高，但在这个年代已经是神器了——朝北边看了看。远处的平原上，隐隐有一片黑影在移动，像一群正在迁徙的野兽。
“三千骑兵，”他放下望远镜，“比咱们多一千人。但咱们有城墙，有壕沟，有大炮。他们要是敢攻城，就让他们尝尝炮弹的滋味。”
赵勇犹豫了一下：“朱老板，还有一件事……”
“什么事？”
“城里的百姓……不太对劲。”
朱磊转过头：“什么意思？”
赵勇压低声音：“这几天，城里突然来了几个生面孔，说是从海州逃难来的。但有人看见他们半夜在城墙附近转悠，好像在观察守军的换岗时间。我让人盯了他们，但没敢打草惊蛇。”
朱磊的眉头皱了起来。后金军的探子？还是——内应？
“带我去看看。”
赵勇把朱磊带到城中的一条巷子里。巷子尽头有一间破旧的院子，门口坐着一个老汉，正在晒太阳。看见赵勇，老汉微微点了点头，朝院子里努了努嘴。
赵勇低声说：“那几个人就住在这里面。三个男人，都是三十来岁，说是从海州来的商人。但盖州现在有什么生意可做？我查过了，他们身上没带任何货物。”
朱磊没有进院子。他站在巷子口，远远地看了一眼——院子里有三个人，正在低声说着什么。其中一个人的动作引起了他的注意——那人说话的时候，右手不自觉地摸了一下左肩。
那是军人的习惯动作。朱磊在陈虎和马三身上都见过——长期背弓弩的人，左肩会留下一种不自觉的习惯，说话的时候会下意识地摸一摸。
“不是商人。”他低声对赵勇说，“是军人。后金的溃兵，或者是探子。晚上再动手，留活口。”
赵勇点了点头。
当天晚上，赵勇带着人把那三个人抓了。搜身之后，从其中一个人的鞋底里找到了一张纸条——上面画着盖州城的城防图，城墙的高度、厚度、城门的位置、守军的，标注得清清楚楚。
沈永安连夜审讯。他是锦衣卫出身，审讯的手段不比任何人差。天亮之前，那三个人全都招了——
他们是阿敏的人，混进盖州城已经五天了。任务是摸清城防，在后金军攻城的时候里应外合，打开城门。跟他们一起混进来的还有五个人，分散在城里的不同地方，手里都有刀和火种。
朱磊看完口供，沉默了很久。
“五个人，”他对沈永安说，“加上这三个，一共八个。城里可能还有更多。你带人挨家挨户地搜，凡是这半个月内从北边来的生面孔，全部控制起来。”
“是。”
“另外，”朱磊顿了顿，声音压低了，“不要声张。抓人的时候悄悄的，不要让百姓知道。要是闹出恐慌，比内应还麻烦。”
沈永安领命而去。他手下的人办事利落，不到一个时辰就把另外五个人也揪了出来。八个人，一个都没跑掉。
朱磊站在城墙上，看着北方的天际线。后金军的黑影越来越近了，他甚至能隐约听见马蹄踏地的闷响。
“朱老板，”陈虎走过来，脸色凝重，“后金军距离城不到二十里了。要不要把百姓撤到南边的内城？”
朱磊想了想，摇了摇头：“不撤。撤了反而乱。让他们正常过子，该嘛嘛。告诉守军，打起精神，但不要紧张。不就是三千骑兵吗？阿敏三万人都没把咱们怎么样。”
陈虎咧嘴一笑：“您说得对。三千骑兵，还不够咱们塞牙缝的。”
朱磊拍了拍他的肩膀：“去吧，准备好。天黑之前，他们会到。天黑之前，让他们知道盖州城不是软柿子。”
当天下午，后金军到了。
三千骑兵在盖州城北门外排开了阵势，旌旗猎猎，刀枪如林。领头的将领骑着一匹高头大马，盔甲鲜明，手里提着一把长刀，在阵前来回驰骋，耀武扬威。
朱磊站在城墙上，举着望远镜看了看，然后放下望远镜，对身边的陈虎说：“硕托？看起来不像个聪明人。”
陈虎笑了：“阿敏的人，能有多聪明？”
朱磊也笑了。他走到城墙上的一门大炮旁边——这是他从“那边”弄来的，铸铁的炮身，黑黝黝的，炮口朝着北边。赵大柱在旅顺口的炮台上架了几门，剩下的几门运到了盖州。
“能打多远？”他问旁边的炮手。
炮手是个三十来岁的汉子，以前在明军里当过炮兵，后来投了石桥镇。他蹲下来瞄了瞄，说：“回朱老板，这炮能打两里地。后金军现在在一里半之外，在射程之内。”
朱磊点了点头，但没有下令开炮。他要等。等到后金军开始攻城，等到他们进入最佳射程，等到他们以为盖州城跟其他城池一样软弱可欺的时候——再给他们一个教训。
后金军没有急着攻城。他们在城外扎了营，挖了壕沟，立了栅栏，像是在准备长期围困。朱磊在城墙上看着他们忙活，心里越来越踏实——围城？盖州城的粮仓里有十万石粮食，够吃一年的。后金军三千人，每天的消耗是天文数字，他们围不起。
天黑之后，后金军发动了第一次试探性进攻。
五百骑兵冲到壕沟边上，用火箭射城墙上的守军。但盖州城的城墙是新加固的，外面抹了一层厚厚的石灰，火箭射上去，火苗舔了几下就灭了，本烧不起来。
朱磊站在城墙上，看着那些骑兵在壕沟边上转来转去，始终不敢靠近。他下令还击——城墙上的弓箭手放了一轮箭，复合弓的射程比后金军的弓箭远，十几个人应声。后金军退了回去，在壕沟外面留下一地的死马和尸体。
“就这？”陈虎在旁边冷笑，“三千骑兵，就这点本事？”
朱磊摇了摇头：“别大意。这是试探，不是真打。他们在摸咱们的底——城墙上多少人，弓箭射程多远，反应速度多快。明天才是真正的硬仗。”
第二天一早，后金军发动了全面进攻。
一千骑兵分成三队，从北门、东门、西门三个方向同时进攻。北门是主攻方向，五百骑兵排成密集的队形，举着盾牌，朝城墙冲过来。
朱磊站在北门的城墙上，等他们冲到一百五十步的时候，才下令开炮。
“放！”
四门大炮同时开火，炮弹带着尖锐的呼啸声飞出去，落在后金军的队伍里。炮弹是实心的铁球，虽然不会爆炸，但威力惊人——一颗炮弹能在人群里犁出一条血路，撞断马腿、砸碎人头，惨叫声此起彼伏。
后金军显然没有料到盖州城里有大炮。第一轮炮击就打死打伤了上百人，队形瞬间大乱。骑兵们四散奔逃，互相踩踏，死伤无数。
但后金军不愧是久经沙场的精锐，混乱只持续了片刻。领兵的将领大声呼喝着，重新组织队形，朝城墙冲过来。
“放箭！”陈虎一声令下，城墙上的弓箭手同时放箭。复合弓的射速极快，一轮箭雨就是几百支箭，像一群愤怒的黄蜂，铺天盖地地扑向后金军。
后金军的盾牌挡不住复合弓的箭——朱磊从现代带来的箭簇是钢制的，穿透力极强，普通的木盾一箭就能射穿。又是上百人中箭。
后金军终于撑不住了。他们扔下几百具尸体，狼狈地撤了回去。
朱磊站在城墙上，看着后金军撤退的背影，长长地呼出一口气。但他没有笑——因为他知道，这还不是结束。硕托手里还有两千多骑兵，他不会善罢甘休的。
果然，当天下午，后金军发动了第二次进攻。这次他们没有直接冲城墙，而是在城外四处纵火，烧了几个村子。浓烟遮天蔽，火光映红了半边天。
赵勇气得浑身发抖：“朱老板，让我带人出去跟他们拼了！”
朱磊按住他的肩膀：“别急。他们烧村子，是想激咱们出城。出了城，骑兵的优势就出来了。咱们不上这个当。”
他看着城外的火光，眼神冷得像冰。那些村子里的人，大部分已经提前撤到了城里，但还有些人不愿意走——故土难离，总有人觉得后金军不会来。现在，他们付出了代价。
“这笔账，”朱磊低声说，“早晚要算。”
围城的第三天，后金军断了盖州城北边的水源。
盖州城北边有一条小河，是城里大部分用水的来源。后金军在河上游筑了一道坝，把水引到了别处。城里的水井虽然还能出水，但水量不够——一万多人加上战马，每天的用水量是个天文数字。
“朱老板，水不够了。”赵勇急匆匆地跑来，“水井的水位在下降，照这个速度，最多撑五天。”
朱磊皱了皱眉。五天——够了。他就不信硕托能撑五天。后金军三千人，每天的粮食消耗是天文数字，他们的补给线从海州到盖州，一百多里地，路上随时可能被沈永安的人扰。
“省着用。”他说，“人喝的水不能断，马可以少喝点。另外，让人在城里多挖几口井，挖深一些。”
赵勇领命而去。
围城的第五天，后金军的补给线断了。
沈永安的人在半路伏击了运粮队，烧了十几车粮食，了上百个运粮兵。硕托暴跳如雷，但无可奈何——他的人手不够，既要围城，又要保护补给线，本顾不过来。
当天夜里，朱磊站在城墙上，看见后金军的营地里火光晃动，人影绰绰，像是在争吵。他举起望远镜看了看——几个将领围在一起，指手画脚，声音隔着几百步都能听见。
“内讧了。”他放下望远镜，对陈虎说。
陈虎咧嘴一笑：“阿敏的人，心不齐。”
朱磊点了点头。硕托虽然是主将，但手下的几个牛录额真不一定服他。补给线断了，粮食不够分了，谁都不想吃亏。
“明天，”朱磊说，“他们会撤。”
第二天一早，后金军果然撤了。
三千人来，走的时候不到两千。营地里留下了几百具尸体，还有大量的辎重和武器。朱磊站在城墙上，看着后金军狼狈撤退的背影，终于笑了。
“追不追？”陈虎问。
朱磊摇了摇头：“不追。穷寇莫追。让他们回去，把这里的事告诉阿敏。阿敏知道了，就知道石桥镇不是好惹的。皇太极知道了，就知道阿敏的人在马不停蹄地惹事。”
他顿了顿，看着北方的天际线，声音变得低沉：
“让他们狗咬狗去吧。”
后金军撤退之后，盖州城恢复了平静。
朱磊在盖州待了三天，处理善后事宜——安抚百姓，修缮城墙，补充水源，重新部署防务。临走之前，他把赵勇叫到跟前。
“赵兄弟，盖州是北边的门户，不能丢。硕托虽然撤了，但后金军随时可能再来。你守在这里，不管发生什么事，都要守住。”
赵勇单膝跪下：“朱老板放心，赵勇在，盖州在。”
朱磊把他扶起来：“别动不动就跪。你是盖州守将，不是我的奴才。好好，把城守好。”
赵勇站起来，眼眶红了，但什么也没说。
回到石桥镇的时候，沈文渊在镇公所等着他。
“朱老板，登州那边来消息了。”沈文渊递过来一封信，“磊实商号的掌柜说，江南那个周姓商人，愿意用丝绸和瓷器换咱们的镜子，第一批五千面。”
“五千面？”朱磊挑了挑眉，“胃口不小。”
沈文渊微微一笑：“江南的富户多，五千面镜子，不算多。周老板说了，如果质量好，后面还要更多。”
朱磊想了想：“五千面，科学院那边要加紧生产。沈姑娘那边人手够不够？”
“小女说够了。她最近又招了一批学徒，正在教他们做镜子。工艺也改良了，比以前快了不少。”
朱磊点了点头，又问：“船呢？造船厂那边进度怎么样？”
沈文渊捋了捋胡须：“龙骨铺好了，肋骨也装了大半。赵大柱说，再过一个月就能下水。”
“一个月……”朱磊算了算时间，“差不多。到时候，咱们就能用自己造的船跑海运了。”
他站起来，走到窗前，看着窗外的石桥镇。夕阳西下，余晖洒在城墙上，把整座镇子染成了金黄色。远处的田野里，农民们扛着锄头往家走；工坊区的烟囱冒着白烟；学校的孩子们在场上追逐打闹；军营里的士兵们在练。
十五万人的镇子，生机勃勃。
身后传来轻轻的脚步声。他没有回头，因为他知道是谁。
“朱老板。”沈清辞的声音在身后响起，“您回来了。”
“回来了。”他转过身，看见沈清辞站在门口，手里提着一个食盒。她穿着一件淡蓝色的布衫，头上挽着简单的髻，面容清秀，眉眼弯弯。
“我爹说您刚回来，肯定没吃饭。”她把食盒放在桌上，打开——里面是一碗热腾腾的红薯粥，一碟咸菜，一盘炒青菜，还有几块桂花糕。
朱磊坐下来，端起碗喝了一口粥，暖洋洋的，甜丝丝的。
“沈姑娘，造船厂那边，你去看了吗？”
沈清辞点头，眼睛亮晶晶的：“去了。赵大哥说，下个月就能下水。朱老板，您答应过我的，等船造好了，带我出海看看。”
朱磊笑了：“记得。等船造好了，带你出海。”
沈清辞笑了，笑得眉眼弯弯。她坐在他对面，双手托着下巴，看着他吃饭。
“朱老板，”她轻声说，“盖州那一仗，您害怕吗？”
朱磊想了想：“有一点。但不是怕死，是怕守不住。城里有一万多百姓，要是城破了，他们就完了。”
沈清辞沉默了一会儿，然后说：“我听陈将军说了，您站在城墙上，后金军的箭就在您头顶飞，您眼睛都没眨一下。”
朱磊摇了摇头：“那是因为我戴着钢盔。”
沈清辞愣了一下，然后扑哧一声笑了出来。
“您这个人，”她笑着说，“什么时候都不忘了开玩笑。”
朱磊也笑了。他把碗里的粥喝完，把碗放回食盒里，站起来。
“沈姑娘，谢谢你。每次回来都能喝到你煮的粥，比什么都好。”
沈清辞的脸微微泛红，低下头，手指绞着衣角：“不是我煮的，是李煮的……”
“但你送来的。”朱磊说，“这就够了。”
沈清辞的脸更红了。她站起来，拎着食盒，快步走了出去。走到门口，她停下来，回过头——
“朱老板。”
“嗯？”
“下次回来，我给您煮。”
说完，她转身跑了，脚步声在走廊里渐渐远去。
朱磊站在窗前，看着她的背影消失在夜色中，嘴角微微翘起。
他打开系统面板——
民心值：26734 → 28912。
六级升级还需要一万一千分。
“快了。”他自言自语。
窗外，石桥镇的灯火通明。十五万人的镇子，家家户户的窗口透出橘黄色的光芒，像是散落在大地上的一颗颗星星。
远处，旅顺口的方向，灯塔的光芒在夜空中闪烁。
更远的地方，海天相接处，隐隐有几艘帆船的影子。
新的一天，又要开始了。
（第十九章完）