从慈溪往杭州，一路坦途。
雪渐渐化了，官道上不再是遍地流民，偶有村落炊烟袅袅，行人也敢结伴而行，不再像前些子那样闻倭色变。沈砚骑在马上，伤口还在隐隐作痛，可心境却与从三江卫逃出来时，截然不同。
那时他是丧家之犬，背着妹妹，在尸山血海里只求活命。
如今他是立过战功的旗总，身后跟着亲兵，身前是抗倭大局，脚下是渐渐安稳的大明土地。
戚继光与他并辔而行，一路话不多，却时常指点他看沿途地形、卫所布防。这位年轻参将心思极细，连哪段河道便于伏兵、哪片山林适合藏粮，都随口说与他听。
“沈兄弟，你在城头那种打法，勇则勇矣，却太耗自身。”戚继光忽然开口，马鞭轻敲马鞍，“倭寇刀长，擅劈砍，步伐飘灵，你以硬刀硬马对拼，吃亏。”
沈砚认真听着：“请戚将军指点。”
“兵不在多，在精；将不在勇，在谋。”戚继光目光深远，“单兵厮，总有穷尽。若能把百十人的力气拧成一股，进退如一，那才是真正能横扫倭寇的强军。”
沈砚心中一动。
他在慈溪城头看得清楚，卫所兵一冲就散，全靠亲兵死撑。若真有一支进退如一、令行禁止的队伍，何愁倭不平？
一路无话，两之后，杭州城已遥遥在望。
不同于绍兴的局促、慈溪的残破，杭州作为浙直总督行辕所在，城高墙厚，舟车辐辏，城门下人流往来不绝，挑夫、商贾、书生、兵卒，一派江南重镇气象。只是城门口盘查比往森严许多，甲兵林立，一看便知是战时规制。
入城之后，街道宽阔，酒肆茶楼林立，只是行人神色间仍带着几分紧绷。王冲领着一行人，径直走向位于城中的浙直总督府。
朱漆大门前，亲兵持刀肃立，气氛肃穆。
刚进二门，就听见一阵爽朗大笑：“元敬、沈小友，你们可算回来了！”
沈砚抬头一看，只见徐渭摇着一把半旧折扇，穿着青衫，腰间依旧挂着酒葫芦，正倚着廊柱笑看他们。几不见，他依旧是那副狂放不羁的模样，只是眼底深处，多了几分疲惫。
“文长先生。”沈砚拱手行礼。
戚继光也颔首：“徐先生。”
“胡大人在正堂等你们，”徐渭把酒葫芦一掂，“胜仗打得漂亮，大人脸上有光，不过……你们心里要有数，朝堂那边，可不见得都高兴。”
沈砚心头一沉。
他知道徐渭说的是谁——赵文华，严嵩义子，在江南督察军务，向来与胡宗宪貌合神离，甚至处处掣肘。慈溪大捷，固然振奋军心，却也等于打了赵文华的脸。
进了正堂，胡宗宪已端坐案后。
他一身绯色官袍，面容沉稳，眉宇间带着一股久居上位的威严，见到两人进来，当即起身，脸上露出难得的笑意：“元敬，沈砚，辛苦了。慈溪一战，以弱胜强，守住一城百姓，你们为大明立了大功。”
戚继光躬身：“全赖将士用命、百姓同心，末将不敢居功。”
沈砚也跟着行礼。
胡宗宪抬手示意两人起身，目光落在沈砚身上，格外凝重：“沈砚，你夜袭焚粮，胆略过人，又在城头死战不退，本督已经上表朝廷，为你请功。论功，可升试百户，领一哨精兵。”
试百户，已是正六品。
对一个刚从卫所逃出来、无家世无背景的少年来说，这已是破格提拔。
沈砚心中一震，当即单膝跪地：“谢大人提拔！只是卑职资历尚浅，恐难胜任。”
“你能守住慈溪，就能带好一哨人。”胡宗宪语气不容置疑，随即话锋一转，神色严肃起来，“但功劳归功劳，眼下的局面，并没有因为一场慈溪大捷就好转。”
他走到墙边，掀开布幔，一幅巨大的沿海舆图展露出来。
从舟山、普陀，到台州、温州、福州，密密麻麻标注着倭寇与海寇巢，其中最大一处，圈在舟山群岛附近。
“汪直。”胡宗宪沉声道，“此人盘踞五岛，拥众数万，船只上千，勾结倭寇，纵横海上，实为东南第一大患。毛海峰只是他的义子，一条疯狗而已。”
戚继光接口道：“汪直此人，虽为海寇，却并不一味嗜。他所求者，无非是开海通商。若一味征剿，赶尽绝，他必定裹挟倭寇，全面入寇，沿海再无宁。”
沈砚微微一怔。
他以往只当汪直是十恶不赦的贼首，却没想到戚继光会如此评价。
胡宗宪点头：“元敬说得不错。汪直本是徽州盐商，因海禁被下海，他虽作乱，却也约束过部分真倭不滥。若能招抚，以通商换安定，东南或许能有喘息之机。”
徐渭这时慢悠悠开口：“可赵文华那帮人，只会喊‘剿’‘禁海’，借机吃空饷、良冒功。真要招抚，第一个跳出来反对的就是他。再者，汪直多疑，不信官府，谁去劝降，谁就是去送死。”
堂内一时沉默。
劝降汪直，是一步险棋。
去的人，既要懂海事、知贼情，又要胆识过人、能言善辩，还得让汪直觉得有诚意，不是圈套。
胡宗宪的目光，缓缓落在了沈砚身上。
沈砚心头一跳。
“沈砚，”胡宗宪声音沉稳，“你出身三江卫，熟悉沿海民情，与倭寇真刀真枪打过，又不是官场中人，不惹人注意。本督想让你，去一趟舟山，见一见汪直。”
一句话落下，堂内瞬间安静。
戚继光脸色微变：“大人，不可！沈砚年纪太轻，汪直狡诈多疑，一旦翻脸，他必死无疑！”
徐渭也收起了笑意：“汝贞，这一步太险。沈砚是个好苗子，折在舟山，太可惜。”
胡宗宪抬手，压下两人的话，依旧看着沈砚：“本督不你。你可以拒绝。但你要明白——征剿，则东南战火连年，百姓死伤无数；招抚若成，或许能换十年太平。你愿不愿意，为这东南百姓，走一趟鬼门关？”
沈砚跪在地上，只觉得心口沉甸甸的。
他想起三江卫满城火光，想起慈溪百姓跪地磕头，想起那些死在倭寇刀下的老弱妇孺。
拒绝，他可以安稳做他的试百户，带兵练兵，立更多战功，一步步往上爬，安全，稳妥。
答应，便是孤身入虎，一步走错，就是身首异处，连骨头都扔在海里喂鱼。
他沉默片刻，抬起头，眼神清澈而坚定：
“大人，卑职去。”
戚继光一怔。
徐渭也愣住了。
胡宗宪看着他，久久没有说话，最终缓缓点头，眼中闪过一丝激赏：“好。不愧是沈忠的儿子。你放心，本督不会让你白白送死。”
他当即下令：“王冲，挑选十名精锐亲兵，扮作商贩，随沈砚同行。备足银两、信物，再带上本督的亲笔信。对外只说，是慈溪战后，遣人前往舟山，送还被俘海寇家属，以示诚意。”
“是。”
徐渭叹了口气，走上前，拍了拍沈砚的肩膀：“你小子，真是不要命。也罢，我给你写一封短信，你带在身上。汪直早年与我有过一面之缘，虽未必有用，至少能让他知道，你不是无名之辈。”
沈砚躬身：“多谢先生。”
胡宗宪又看向戚继光：“元敬，你即刻返回驻地，整顿兵马。沈砚此行，是缓兵之计，也是险棋。若招抚不成，便是大战。你必须尽快练出一支真正能战的精兵。”
“末将遵命！”
诸事议定，戚继光先行告辞离去。
堂内只剩下胡宗宪、徐渭与沈砚三人。
胡宗宪沉默片刻，忽然道：“沈砚，你可知本督为何敢用你？”
沈砚摇头。
“因为你眼里有百姓。”胡宗宪声音低沉，“官场众人，眼里只有官位、党争、功劳。只有你，在慈溪城破之际，想的不是逃命，是百姓。”
“汪直也是人。他若看到你不是来耍官威、不是来诱，而是真心想平息战乱，或许，会给你一次说话的机会。”
徐渭补充道：“舟山之上，龙蛇混杂。真倭、海寇、走私商人、落魄书生，什么人都有。你切记，少说话，多观察，不要轻易许诺，也不要轻易被吓住。”
沈砚一一记下。
当晚，总督府后院。
沈砚收拾行装，将那枚洗净的平安符贴身藏好，又把胡宗宪的招抚信、徐渭的短信，分别用油布裹紧。
王冲送来一套寻常商贩的青布衣裳，一把短刀，一张可以在沿海通行的商路凭证。
“沈百户，此行凶险，兄弟们都跟着你。”王冲沉声道，“不管出什么事，我们护着你冲出来。”
沈砚点头：“辛苦诸位兄弟。”
他走到窗边，望向夜色中的杭州城。灯火点点，万家安宁。
可他知道，这片安宁之下，暗流汹涌。
舟山群岛，巨浪滔天，贼巢如林。
他这一去，是孤身入龙潭，凭一句话，定东南风波。
第二清晨，天未亮。
沈砚换上商贩衣衫，带着十名伪装成随从的亲兵，赶着两辆看似装货的马车，低调出了杭州城，朝着东南沿海、舟山方向而去。
马车碾过晨霜，驶向茫茫雾色。
前路未知，生死难料。
可沈砚的眼神，却异常坚定。
他要去见一见，这个搅动整个东南的男人——汪直。