厅堂内的热闹与寒暄，如同水面上泛起的涟漪，层层扩散，却始终未能真正触及水底深处的暗流。老太太的目光，看似平静地扫过每一个人的脸庞，实则心如明镜。
她没有错过林绾音坐下时，那极其迅速、却又泄露了真实情绪的抬手抹泪的动作。指尖划过眼角的瞬间，被长睫遮掩的水光，并未逃过她锐利的眼睛。更没有错过，方才握住那双纤细冰凉的手时，掌心触到的、与少女年龄极不相符的、细细的薄茧，以及指尖隐约可见的、像是被针扎过又或是劳作留下的细微血痕。
这个孙女，在她离府前往慈云寺前，虽不算十分亲近，却也记得是个眉眼清秀、偶尔眼中会闪过灵动光彩的孩子。像她那早逝的生母，有几分难得的聪慧与静气。怎么短短七，就变成了这般模样？
谨小慎微，连呼吸都仿佛带着小心翼翼。脸色苍白得不健康，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。身上那件淡青色的衣裙，浆洗得倒是净，可那布料……一看就是穿了许多年，颜色都褪得发白了，袖口甚至有些不易察觉的磨损。站在一群衣着鲜亮、珠围翠绕、脸颊圆润的姐妹中间，活脱脱像是误入了凤凰窝里的一只灰雀，格格不入，又透着一种无声的凄清。
就连她用来呈递礼物的那个木盒子，都透着一股寒酸气——边角磨损，漆色斑驳，与她那份精心缝制却无法用金钱衡量的抹额放在一起，更显得刺眼。反观其他孙女送来的礼物，暖玉扳指、名家字画不仅本身名贵，就连盛放的盒子，也是紫檀嵌螺钿、或是不知名的香木所制，雕工精细，价值不菲。
这鲜明的对比，如同一细针，无声地刺入老太太眼中，更刺入她心里。
她的目光，缓缓地从林绾音身上移开，转向端坐在自己右下首、一脸温婉贤淑的柳堇华。那目光并不凌厉，甚至可以说平静，但久居上位的威仪和那份洞悉世事的锐利，却让柳堇华心头莫名一紧。
老太太什么也没说，只是那样静静地看着她。
那眼神里的意味，柳堇华读懂了。是审视，是质疑，甚至带着一丝不易察觉的……失望？仿佛在问：这就是你掌家多年，对待一个失了生母的庶女的结果？
柳堇华心中瞬间涌起一股强烈的恨意与恼怒，直冲林绾音而去！这个贱丫头，果然是个不安分的！才见了老太太一面，就装出这副可怜相，引得老太太对自己不满！
但她面上功夫早已炉火纯青。面对老太太无声的敲打，她脸上迅速堆起愈发恭顺的笑容，仿佛完全没察觉到那目光中的深意，自然地岔开了话题，声音比刚才更加温柔殷勤：
“母亲，您一路舟车劳顿，定是辛苦了。时辰也不早了，不如先传膳吧？儿媳知道您爱吃邀月楼的菜，特意请了他们的掌勺师傅来府里，做了一桌您平素喜欢的口味。您尝尝，看合不合心意？”
她这话说得滴水不漏，既表达了对婆母口味的体贴，又显出了自己的用心，将刚才那微妙的氛围轻轻揭过。
老太太闻言，收回了目光，脸上依旧没什么表情，只微微颔首：“你有心了。我就是个老婆子，难得你还这样惦念着。”她顿了顿，目光再次似有若无地扫过席间的几个孙女，声音平缓，却意有所指，“不过，你身为当家主母，既要照料好我这个老婆子，更要……对府里的女儿们，多上些心才是。都是林家的骨血，厚此薄彼，总归是不好。”
这话，已经是相当直白的敲打了。直接点明了柳堇华在对待庶女（尤其是林绾音）上的“不上心”和“厚此薄彼”。
柳堇华脸上的笑容不变，甚至更加恭顺地欠了欠身：“是，母亲教训的是。儿媳谨记在心，后定当更加尽心，照顾好每一位姑娘。”
她答得脆，态度诚恳，仿佛真的将老太太的教诲听了进去。然而，那低垂的眼睫下，一闪而过的却是冰冷的怨毒。这该死的老太婆！一回来就找她的晦气！为了一个不起眼的庶女，当众给她没脸！真是越老越糊涂，分不清亲疏远近！
老太太不再多言，只淡淡道：“开席吧。”
仆妇们鱼贯而入，将一道道精致的菜肴摆上桌。邀月楼师傅的手艺确实不凡，色香味俱全，席间很快又恢复了表面的觥筹交错与欢声笑语。林知瑶温言细语地为老太太布菜，林舒颜也难得乖巧地说着逗趣的话，试图缓和气氛。
林绾音安静地坐在自己的位置上，只夹取面前最近的几样素菜，小口吃着，几乎不发出任何声音。她能感受到柳堇华偶尔投来的、如同毒蛇般阴冷的视线，也能感受到老太太看似不经意、实则带着关切的偶尔一瞥。
她知道，今这场接风宴，自己已经达到了初步目的——成功引起了祖母的注意和怜惜，并在祖母心中，埋下了对柳堇华行事公允与否的怀疑种子。
但这仅仅是个开始。柳堇华绝不会善罢甘休，老太太的庇护也有限。接下来，她需要更谨慎，也要抓住机会，进一步巩固和祖母之间的联系。
宴席在一种看似和谐、实则各怀心思的氛围中继续。窗外的天色渐渐暗了下来，寿安堂内灯火通明，映照着满桌珍馐，也映照着席间每个人脸上或真或假的笑容。
宴席将尽未尽之时，门外传来一阵急促却稳重的脚步声，伴随着少年清朗而略带激动的嗓音：“祖母！祖母！孙儿回来了！”
厅内众人循声望去，只见一个身着宝蓝色锦袍、头戴玉冠的少年大步流星地走了进来。他面容俊朗，眉眼间与林枢衡有五六分相似，只是少了几分深沉威仪，多了几分少年人的张扬意气。正是丞相府嫡长子，林文洲。
因着是府中唯一的嫡子，身份尊贵，席间的几位庶女，包括林知瑶、林绾音等人，都下意识地站起身来，微微屈膝，齐声见礼：“大哥。”
林文洲的目光却并未在她们身上停留半分，仿佛她们只是无关紧要的背景。他脚步不停，径直朝着主位上的老太太走去，脸上带着毫不掩饰的欢喜与孺慕之情。
“祖母！孙儿可想您了！您在寺中一切可好？”林文洲走到老太太跟前，竟像是孩童般，作势就要扑进老太太怀里，声音也带着几分撒娇的意味。
老太太看着这个最疼爱的嫡孙，脸上一直维持的严肃神色终于有了明显的松动，目光也变得温和慈爱了许多：“回来了？书院功课可还跟得上？”
林文洲刚要在祖母膝边蹭蹭，身后便传来了父亲林枢衡带着威严的呵斥：“文洲！成何体统！多大人了，还这般没规矩！还不快站好！”
林文洲动作一顿，脸上闪过一丝不情愿，但终究不敢违逆父亲，只得悻悻地直起身来，规规矩矩地站好。老太太也未出言维护，只是眼中笑意未减，吩咐身后的嬷嬷：“给大少爷添副碗筷。”
“是。”嬷嬷连忙应下。
碗筷很快添上，林文洲在老太太下首特意空出的位置坐下。老太太亲自夹了一筷子他爱吃的酥炸鹌鹑放入他碗中，语气带着宠溺：“快尝尝，你母亲特地请了邀月楼的师傅来做的，都是你喜欢的口味。”
林文洲笑着谢过祖母，目光却开始有意无意地在席间扫视。当看到坐在最末、几乎隐在阴影里的林绾音时，他眉头微不可察地挑了一下，嘴角勾起一抹惯有的、带着几分轻佻与讥诮的笑意。
“哟，”林文洲用筷子虚点了点林绾音的方向，声音不大，却足以让所有人都听见，“三妹今怎么也出来了？不是听说前些子落了水，病得厉害，连门都出不得么？这病气……可别过给了祖母，那可就罪过大了。”
他这话，听起来像是关心，实则充满了恶意与贬损。不仅点明林绾音“病重”，更暗示她不该出现在这种场合，甚至可能带来“病气”。在讲究孝道和吉利的家宴上，这话极为刻薄。
林绾音握着筷子的手几不可察地收紧，指甲几乎要嵌入掌心。前世种种不堪的记忆，如同毒蛇般瞬间窜入脑海！
就是这个看似风度翩翩、实则金玉其外败絮其中的嫡长兄！前世，他表面上总是一副“照顾庶妹”的好兄长模样，时常以“带她见见世面”、“结交京中贵女”为由，将她带出府去。可实际上呢？那些所谓的“聚会”，不过是京中一群纨绔子弟寻欢作乐的场所。他曾将她当作射箭游戏的活靶子，美其名曰“锻炼胆量”；也曾将她当作赌注，在一场豪赌中，轻描淡写地将她“输”给某个名声狼藉的公子哥做一奴婢，任凭她受尽屈辱！
丞相府上下，乃至外面许多人，都被他这副皮相和嫡子的身份所迷惑，以为他是个品行端方、才华横溢的翩翩佳公子。只有林绾音知道，他骨子里不学无术，满腹草包，心思龌龊。他甚至在城西偷偷置了外宅，养了好几个来历不明的女子。后来他能混个一官半职，全靠父亲林枢衡暗中替他打点铺路，否则，以他的本事，怕是连最末流的七品小官都考不上！
恨意如同岩浆般在腔里翻涌，几乎要冲破理智的堤防。林绾音强行压下那股几乎让她战栗的冰冷意，缓缓抬起头，迎向林文洲那带着恶意和审视的目光。
她的脸上没有惊慌，没有委屈，甚至没有愤怒。只有一片近乎麻木的平静，以及眼底深处，一丝极难察觉的、冰冷的讥诮。
她看着林文洲，声音不大，却异常清晰，带着一种近乎天真的“不解”：
“大哥此言差矣。祖母礼佛归来，阖府上下皆来迎接问安，以尽孝道。绾音虽愚钝病弱，亦是祖母的孙女，心中对祖母的思念与敬重，并不比旁人少半分。若因区区小恙便避而不见，岂非是……寒了祖母一片慈爱之心？”
她没有直接反驳自己“病气过重”，而是将重点拉回到了“孝道”和“祖母的慈心”上。言下之意：我来，是因为孝顺祖母，不忍让祖母失望。你拦着我不让我来，或者暗示我不该来，岂不是在质疑我的孝心？甚至……是在暗示祖母不该见我这个生病的孙女？
这话说得委婉，却将一顶“不孝”的帽子，隐隐反扣了回去。同时，也巧妙地避开了“病气”这个可能引起老太太不快的话题，转而强调了“孝心”这个老太太最看重的品质。
厅内瞬间安静了一瞬。
老太太拿着筷子的手微微一顿，目光若有所思地看了林绾音一眼，又扫向面色有些僵硬的林文洲。
林文洲显然没料到这个向来在他面前连头都不敢抬、任他搓圆捏扁的庶妹，今竟敢如此“伶牙俐齿”地回话，而且句句在理，让他一时竟不知该如何反驳。他张了张嘴，脸色有些难看。
柳堇华见状，心中暗骂儿子蠢笨，脸上却迅速堆起笑容，打圆场道：“文洲也是关心妹妹和母亲的身体，说话直了些。音儿莫要往心里去。你能来，祖母心里自然是高兴的。”她将话题轻轻带过，既维护了几子的面子，也全了老太太的颜面。
林绾音垂下眼帘，不再多言，重新拿起筷子，仿佛刚才那番对话从未发生。但席间众人看向她的目光，却已悄然发生了变化。这个往里如同影子般的三小姐，似乎……并不像看起来那么怯懦无知？
林文洲哼了一声，不再理会林绾音，转而殷勤地为老太太布菜，试图找回场子。
老太太看着碗中孙儿夹来的菜肴，又瞥了一眼安静用餐的林绾音，心中那杆秤，似乎又微微倾斜了一丝。
寿安堂的接风宴，终于在一种表面和乐、内里各怀鬼胎的诡异气氛中落下帷幕。夜色已深，月华如水，洒在通往各院落的回廊上。
林绾音随着女眷们安静地退出寿安堂，一路无言，只偶尔能听到林舒颜刻意压低却难掩得意的笑声，或是林知瑶与旁人温言细语的交谈。她始终低着头，保持着最不起眼的姿态，直到彻底远离那片灯火通明的中心区域，踏入竹心斋那扇破旧木门，才仿佛卸下了一层无形的盔甲，轻轻舒了口气。
疏影点亮屋内唯一一盏油灯，昏黄的光晕驱散了些许黑暗，却驱不散她脸上的困惑与焦急。
“小姐，”疏影忍不住开口，声音压得极低，“今在席上，老太太分明是对您起了怜惜之心，连大少爷那样说您，老太太也没偏帮他。后来还让您坐在她身边说了好一会儿话……这分明就是偏向您啊！您为何不趁此机会，将……将夫人对您做的那些事，哪怕只说一两件，求老太太为您做主呢？老太太是府里最尊贵的人，有她发话，夫人定然不敢再像以前那样！”
疏影是真心为自家小姐着急。今看到老太太对小姐的态度，她仿佛看到了希望，觉得小姐终于有了一座可以依靠的大山。
林绾音却缓缓摇了摇头，走到窗边，望着窗外被月光勾勒出模糊轮廓的老槐树，声音平静无波：“还不是时候。”
“可是……”疏影还想再劝，却被一阵急促而轻微的脚步声打断。
素心撩开厚重的旧布帘子，几乎是跌撞着跑了进来，脸上带着一丝惊慌和紧张，气喘吁吁地低声道：“小、小姐！孙嬷嬷……孙嬷嬷来了！就在院门口！”
“孙嬷嬷？”林绾音猛地转身，“可是祖母身边最得力的那位孙嬷嬷？”
“正是！”素心用力点头，“看方向，就是从寿安堂那边过来的！”
林绾音眼中瞬间闪过一丝光亮，如同暗夜中燃起的星火。她深吸一口气，迅速整理了一下微乱的鬓发和衣襟，将脸上所有情绪收敛得净净，只余下惯有的、带着几分怯懦的平静。
“机会来了。”她低声自语，语气却带着一种奇异的笃定。
她示意疏影和素心留在屋内，自己独自缓步走了出去。
院中月色清冷，将破败的庭院照得一片惨白。只见一位穿着深褐色褙子、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷，正静静地站在院门内不远处。她没有立刻进屋，而是微微侧身，目光缓缓扫过这间简陋得近乎寒酸的院子——剥落的墙皮，荒芜的花坛，被夜风吹得吱呀作响的破旧窗棂，还有空气中那股若有若无的霉味。她的眉头几不可察地蹙了一下，眼中流露出一种复杂的神色，似是叹息，又似是了然。
林绾音走上前去，在孙嬷嬷身后几步远停下，微微屈膝：“孙嬷嬷安好。这么晚了，可是祖母有什么吩咐？”
孙嬷嬷闻声转过身来，脸上已恢复了惯常的、带着恭敬的平静。她手中捧着一个不大的青瓷小罐，对林绾音福了福身：“三小姐安。老太太让老奴来，是给三小姐送这罐药膏。”
她将青瓷罐递到林绾音面前，目光却落在了林绾音那双放在身前、因紧张而微微蜷起的手上。那双本该属于闺阁少女的手，在清冷月光下，显得格外苍白纤细，可仔细看去，手指关节处却有着细细的薄茧，手背上还有几处不太明显的、像是冻伤后留下的淡红色痕迹。
孙嬷嬷的声音放柔了些，带着一种长辈式的关切：“老太太说，女孩子家，总是爱美的，手也得仔细保养着。这药膏是宫里流出来的方子，对于冻疮和粗茧最是有效，三小姐每净手后涂抹些，慢慢就能养好了。”
林绾音像是被那目光看得有些不自在，下意识地将手往背后藏了藏，脸上浮现出窘迫和感激交织的神色，声音也低了下去：“劳烦嬷嬷跑这一趟，也……也多谢祖母挂心。孙女这点小事，倒让祖母心了，实在是……过意不去。”
她顿了顿，似乎想起了什么，转身对屋内轻声道：“听雪，把我桌上那个食盒拿过来。”
听雪很快捧着一个半旧的食盒出来。林绾音接过，双手递给孙嬷嬷，语气带着小心翼翼的恳切：“孙嬷嬷，竹心斋简陋，孙女也没什么拿得出手的东西可以孝敬祖母。只是……只是母亲怜我病中，每晚让人送了些新做的桂花糕来，说是香甜可口，最是养人。我吃着确实不错，想着祖母或许也会喜欢，便留了一盒。这大晚上的，也不好再叨扰祖母安歇，就……就辛苦嬷嬷，替我带给祖母吧。晚上用些甜软的糕点，也好安眠。”
她特意强调了“母亲怜我病中送来”、“每晚都会送”、“香甜可口”、“安眠”等字眼，语气自然，仿佛真的只是单纯地分享一份“孝心”。
孙嬷嬷接过那尚有些温热的食盒，目光在林绾音诚恳的脸上停留了一瞬，又似无意地扫过她身后破败的屋舍和身上发旧的衣裙，点了点头，脸上看不出什么异样：“三小姐有心了。老太太知道了，定然欢喜。时辰不早，三小姐也早些歇息，老奴这就告退，回去向老太太复命。”
“嬷嬷慢走。”林绾音微微欠身。
孙嬷嬷不再多言，捧着食盒转身步履沉稳地离开了竹心斋，身影很快消失在夜色笼罩的回廊尽头。
直到那脚步声彻底远去，林绾音才缓缓直起身，脸上的怯懦与感激瞬间褪去，只剩下一片冰封的沉静。她望着孙嬷嬷消失的方向，眼底深处，有一簇幽暗的火苗在静静燃烧。
听雪这时才敢凑近，脸上满是惊疑和后怕，声音压得极低，带着颤抖：“小姐！那……那桂花糕，不是……不是有问题吗？夫人送来的，每晚都送，您不是让奴婢悄悄验过，说里面掺了东西，久食会让人精神萎靡吗？您怎么……怎么还给老太太送去啊！这要是被发现了……”
她简直不敢想后果。
林绾音收回目光，语气平淡得可怕：“正是因为那是柳堇华送来的‘关心’，我才更要送给祖母。”
疏影比听雪想得更深些，此时已有些明白过来，接口道：“柳夫人表面功夫做得足，每晚都给小姐送‘滋补’的糕点，显得她这个主母对庶女关怀备至。可今老太太亲眼见了小姐的处境，这破院子，这旧衣裳，还有小姐手上的冻疮老茧……哪一点像是被‘关怀备至’的样子？孙嬷嬷是老太太最信任的人，她来这一趟，所见所闻，必定会一字不落地回禀给老太太。”
素心也恍然大悟，眼睛一亮：“所以小姐是故意的？故意让孙嬷嬷看到这一切，再把柳夫人‘好心’送来的糕点转赠给老太太？这样一来，老太太只要稍微一想，就会觉得不对劲——既然主母如此‘关怀’庶女，为何庶女的生活如此清苦？既然每晚都送‘安神养身’的糕点，为何庶女看起来依旧病弱苍白？这糕点……到底是真的‘安神’，还是另有乾坤？”
林绾音点了点头，肯定了她们的猜测：“不错。柳堇华绝想不到，孙嬷嬷会在今夜前来，更想不到，我会把她送来的‘心意’，转手就送到祖母面前。她以为她的手段天衣无缝，既能慢慢掏空我的身子，又能博取贤名。可一旦这两件事被放在一起对比，其中的矛盾与蹊跷，就再也藏不住了。”
她顿了顿，声音更低，却字字清晰：“孙嬷嬷做事最是稳妥细致，她带回的，不仅仅是一盒糕点，更是竹心斋最真实的境况，和我这个三小姐‘感恩’主母‘关怀’却生活困顿的现状。祖母何等精明？只要起了疑心，自然会去查。这盒糕点，就是最好的引子。”
听雪终于完全明白了，既觉得小姐胆大心细，又感到一阵后怕：“可是……万一老太太真的吃了……”
“放心，”林绾音打断她，眼中闪过一丝冷光，“祖母不会吃的。至少，在查清楚之前，她绝不会碰这来历不明、且明显有问题的东西。孙嬷嬷也绝不会让不明之物直接呈到老太太面前。这糕点，最大的作用，是引起祖母的警惕和调查。”
夜色更深，竹心斋重归寂静。
林绾音回到屋内，拿起孙嬷嬷送来的那罐药膏，打开闻了闻，一股清冽的药香扑鼻而来。她用手指沾了一点，轻轻涂抹在手指的薄茧和冻痕上，微凉的触感带来一丝舒缓。
她知道，今夜之后，棋局又进了一步。祖母的目光，已经不仅仅是停留在表面的怜惜上，而是开始投向这看似平静的丞相府后院之下，那可能存在的、不为人知的污浊与算计。
而她，正一步步，将那些隐藏在黑暗中的东西，牵引到光明之下。