往南走了四天。
这四天里，朱媺娖的烧彻底退了，断臂的伤口结了痂，虽然还是疼，可至少不再往外渗血了。她能自己下地走几步了，走不快，也走不远，可每回林文渊要背她的时候，她都摇头，说我自己走。走上一里地，脸就白了，额头上全是冷汗，可她硬是咬着牙，不吭声。赵红缨看不下去，过去架着她一条胳膊，嘴里嘟嘟囔囔，说你这公主怎么比我还倔。朱媺娖没回话，只是把架着赵红缨胳膊的那只手，攥紧了些。
赵青萝的脚踝消了肿，能正常走路了。她把父亲的短袄从包袱里拿出来，白天走路的时候搭在胳膊上，晚上睡觉的时候叠整齐了枕在脑袋底下。赵红缨看见了，没说什么，只是每天扎营之后，都会把那件短袄拿过来，抖一抖上面的土，再叠好，放回去。姐妹俩之间的话不多，可林文渊注意到，赵红缨每天给姐姐端粥的时候，碗总是满一些的。
沈炼还是老样子。走在最前面，不说话，绣春刀横在腰间，眼睛永远在扫四周。第四天傍晚，他在路边的一片林子里打了只野兔，拎回来的时候兔子还是活的，后腿被拧脱了臼，跑不了。林文渊接过来，一刀捅进咽喉，放血，剥皮，开膛，剔骨，整套动作行云流水，不到一炷香的工夫，兔子已经变成了一锅肉。赵红缨蹲在旁边从头看到尾，眼睛一眨都没眨。
“你那刀进去的时候，转了一下。”她说。
“嗯。刀刃贴着颈骨转半圈，血管和气管一起断，兔子连叫都叫不出来。”林文渊把兔肉翻了个面，火苗舔着肉块，滋滋冒油。
“为什么转半圈，不是一圈？”
“转一圈，刀尖会戳破另一侧的皮，血喷得到处都是，肉也不好收拾。半圈刚好，血管断净，皮还是完整的。”
赵红缨把这个“半圈”在脑子里转了好几遍，然后站起来，走到一边，拔出柳叶刀，对着空气比划。沈炼靠在一棵树上，睁开一只眼看了她一下，又闭上了。
第五天中午，他们到了临清地界。
官道两边的景色变了。之前是大片大片的荒田，野草长得比人还高，偶尔能看见几具没人收的尸首，倒在田埂上，被野狗啃得不成样子。进了临清地界，田里开始有人了。不是种地的人，是逃难的人。三三两两，背着包袱，推着独轮车，从西边和北边涌过来，汇到官道上，变成一条缓慢的、灰扑扑的人流。有老有小，有男有女，脸上都是同一种表情——不是恐惧，是那种被折腾了太久之后，连恐惧都耗光了的麻木。
林文渊走在人流里，注意到一件事。
这些逃难的人，大多数不是从北京方向来的。北京破城是三月十九，今天已经三月二十七了，从北京逃出来的人，该过去的早就过去了。这些人是从西边来的。山西，或者陕西。大顺军的老营就在陕西，李自成从西安出兵东征，一路上收编了无数流民和降军。这些人，多半是被战火从家里撵出来的，跑了上千里路，跑到临清，以为到了这里能喘口气。
可临清不是什么安全的地方。
临清是漕运的咽喉，京杭大运河从城西穿过去，往北通北京，往南通江南。谁占了临清，谁就掐住了南北漕运的脖子。这种地方，大顺军一定会来占，南明的官兵也一定会来抢。逃难的人流往临清涌，是因为他们不知道还能往哪儿去。可林文渊知道，这座城，用不了多久就会变成一座死地。
“得进城。”他压低声音，跟沈炼走在前面，“公主的伤得找正经大夫看，赵姑娘她姐的腿也得重新上药。还有粮食，咱们撑不了几天了。”
沈炼望着远处的城墙。“临清是漕运重镇，城门盘查比良乡严得多。进城，风险不小。”
“绕不过去。”
沈炼没再说话，算是默认了。
离城门还有三里地的时候，官道边上出现了一个茶棚。说是茶棚，其实就是几木桩子撑着一块破油布，底下摆着几张歪歪扭扭的桌凳。一个老汉蹲在灶边烧水，灶是土砌的，烟熏火燎，把他的脸熏得跟灶台一个颜色。茶棚里坐着几个歇脚的，有挑担的货郎，有牵驴的老农，还有一个——
赵红缨的脚步忽然停了。
茶棚最靠外的那张桌子上，坐着一个人。四十来岁，方脸，络腮胡，膀大腰圆，穿一件灰布短褐，袖口挽到胳膊肘，露出两条小臂，上面全是旧伤疤。他面前的桌上放着一把刀。不是柳叶刀，是鬼头刀。刀背厚得跟拇指似的，刀刃上有一排细密的缺口，不是锈的，是砍出来的。这种人一看就知道，不是走镖的，不是护院的，是真正在刀口上舔过血的。
赵红缨盯着那个人，脸上的血色一点一点褪下去。
那个人也看见她了。
他放下手里的茶碗，眯着眼看了赵红缨一会儿，然后笑了。笑得很慢，像是脸上的肉太久没动过，已经忘了怎么笑。“赵家二丫头。”他的声音不高，却带着一股让人后脊梁发紧的黏糊劲儿，“你爹的柳叶刀，怎么在你手里？”
赵红缨没答话。她的手已经按上了刀柄。
赵青萝从后面走上来，站在妹妹身侧，脸上的表情比赵红缨还冷。“马叔。我爹下狱之后，威远镖局被抄的那天晚上，守后门的是你吧。”
那个叫马叔的人，脸上的笑容淡了些。他没否认，也没承认，只是把鬼头刀从桌上拿起来，往腰间一挂，站了起来。“赵总镖头对我有恩。可恩是恩，命是命。那时候东林党的人拿着驾帖来拿人，我要是不开门，死的就不止赵家三十七口了。”
“所以你就开了。”赵红缨的声音在发抖，不是怕，是压不住的恨，“我娘是从后门跑出去的。跑到巷子口，被东林党的人截住了。你要是晚开一刻钟的门，我娘就能跑掉。”
马叔沉默了一会儿，然后点了点头。“是。我对不住你娘。”他把鬼头刀从腰间抽出来，刀尖朝下，拄在地上。“可我今天不是来跟你算旧账的。临清城现在归大顺军管，城门口贴了告示，搜捕前明余孽和——”他看了一眼朱媺娖，目光在她空荡荡的左袖上停了一瞬，“断臂的女人。”
茶棚里的空气一下子凝住了。那几个歇脚的货郎和老农，不知道什么时候已经走光了。只剩下灶边烧水的老汉，低着头往灶里添柴，手抖得厉害。
马叔把鬼头刀拔起来，横在身前。“赵家二丫头，我欠你爹一条命。今天我给你两条路。第一条，刀给我，人跟我进城。我跟城门口的闯军队长有几分交情，保你们几个不死。第二条——”
他没说完。赵红缨的柳叶刀已经出鞘了。
不是劈，是撩。刀锋从下往上斜着削出去，直奔马叔的咽喉。这一刀比她在破庙外头练的任何一刀都快，快到林文渊几乎没看清她拔刀的动作。马叔往后退了半步，鬼头刀往下一压，当的一声，两把刀撞在一起，火星子溅出来，在油布棚子底下一闪而灭。赵红缨没停，第一刀被挡住，她手腕一翻，刀锋顺着鬼头刀的刀背滑下去，直削马叔握刀的手指。这一招是威远镖局的看家刀法，顺水推舟，她爹教了无数遍，她也练了无数遍。可从来没有使得这么顺过。
马叔脸色变了。他猛地抽刀，鬼头刀横着扫过来，刀背砸向赵红缨的肩膀。这一下要是砸实了，骨头都得碎。
赵红缨没躲。她往前踏了半步。
就是这半步。鬼头刀的刀背擦着她的后脑勺扫过去，扫了个空。而她手里的柳叶刀，已经抵在了马叔的咽喉上。
刀尖入肉半分，血珠子顺着刀刃往下滚。
茶棚里安静得只剩下灶上开水咕嘟咕嘟的声音。
马叔没动。他低头看着抵在自己咽喉上的柳叶刀，又抬眼看向赵红缨，喉结滚动了一下。“你爹的顺水推舟，没这么快。”
“不是我爹的。”赵红缨的声音稳得连她自己都意外，“是姓林的教我的。刀走缝隙，不留余地。”
她说完，刀往前递了半寸。
马叔闭上了眼睛。
刀停了。
赵红缨的手腕被一只手握住了。是林文渊。他把赵红缨握刀的手，一点一点压了下去。“他还有用。”
赵红缨转头看着他，眼睛里全是血丝。“他害死了我娘。”
“我知道。”林文渊的声音不高，却稳得让人没法反驳，“所以他更得活着。他活着，就能告诉我们，临清城里有多少闯军，城门盘查严不严，告示上除了公主，还贴了谁。他活着，咱们才能进城。”
赵红缨的刀尖在发抖。抖了好一会儿，她猛地收刀，转身走到茶棚外头，背对着所有人，肩膀一抽一抽的。
林文渊没追过去。他走到马叔面前，低头看着这个瘫坐在地上、脖子上还在流血的男人。“你是想死在这儿，还是想活？”
马叔捂着脖子上的伤口，抬头看着林文渊。这个穿着破青衫、脸上沾着泥的秀才，眼睛里没有气，也没有恨意，就是平平淡淡的，像在问他今天吃没吃饭。可就是这种平淡，让马叔后背的汗毛竖了起来。他见过太多人了，见过恨他的，怕他的，想他的，可从来没见过一个人，在差点出人命的时候，眼神还能这么平静。
“活。”他说。
林文渊点了点头，蹲下来，从袖子上撕下一条布，递过去。“先把血止了。然后告诉我，临清城里，到底什么情况。”
马叔接过布条，按在脖子上。他的手指在发抖，按了好几下才按稳。
“临清城里，闯军不多，不到两百人。可昨天，来了一队人。不是闯军，是东林党的人。领头的是个姓王的，叫王大儒，之前在南京国子监当博士。北京城一破，他转头就投了大顺，现在帮着闯军在山东地面上搜捕前明余孽。城门口告示上，除了公主，还有威远镖局赵家的人。他说赵铁山虽然死了，可他两个闺女还活着，手里有威远镖局这些年替东林党对手走镖的账目。谁拿到账目，谁就能在江南官场翻盘。”
林文渊的眉头皱了起来。
王大儒。大纲里这个名字他记得。中期反派，南京国子监博士，东林党人，迂腐伪善，心狭隘。第19章才该出场的人物，提前到了第16章。可转念一想，山东是南下南京的必经之路，王大儒投了大顺之后被派到山东地面上搜捕前明余孽，逻辑上完全说得通。大纲是骨架，肉怎么长，得看路怎么走。
“那个王大儒，现在在哪儿？”
“在临清县衙。”马叔按着脖子上的布条，血洇出来，把布条染红了一小片，“他带了二十多个随从，有东林党的人，也有他花钱雇的江湖打手。其中有一个，使双刀，是个狠角色。”
沈炼忽然开口了。“双刀？左手反握，右手正握？”
马叔愣了一下。“你认识？”
沈炼没答话。可林文渊注意到，他握绣春刀的手指，微微收紧了一瞬。
灶边烧水的老汉忽然站起来，走到茶棚门口，朝官道上望了一眼，然后回过头，脸上的褶子都在抖。“来……来人了。闯军。”
官道尽头，黄土扬起一片。马蹄声由远及近，约莫十来骑，黑号服，长矛，马背上的人骑得东倒西歪，可人数摆在那儿。十来骑闯军，真打起来，这茶棚里的人一个都跑不掉。
赵红缨从茶棚外头转身进来，柳叶刀已经出了鞘。她脸上的泪痕还没，眼睛里却没了刚才的恨意，只剩下冷。“姓林的，你说，怎么打。”
林文渊看着越来越近的烟尘，忽然转头看向马叔。“你想活，就替我办件事。”
马叔捂着脖子，点了点头。
“待会儿闯军到了，你出去，告诉他们你是王大儒的人，在这里设卡盘查过往行人。这几个是我抓到的可疑流民，正要押进城去交给王大人。”
马叔的脸色变了。“冒充王大儒的人？要是被识破——”
“你不会被识破。”林文渊打断他，从袖子里摸出一样东西——是一块腰牌，木头的，上面刻着一个“王”字，漆面磨掉了一半，看着旧得不能再旧。这是他从原主记忆里翻出来的，原主他爹当年在县衙当过几天书办，这块腰牌是那时候留下的，一直压在箱子底下，原主也不知道它有什么用，只是觉得是爹的遗物，没扔。林文渊出北京的时候顺手揣进了怀里，没想到在这儿用上了。
他把腰牌塞进马叔手里。“王大儒的随从，二十多个，江湖打手居多，彼此之间未必全认识。闯军更不认识。你拿着这块腰牌，底气足一点，他们不会细查。”
马叔攥着那块腰牌，手指还在抖，可眼神已经不一样了。不是不怕了，是知道怕也没用了。
马蹄声越来越近。沈炼把绣春刀往板车底下一塞，蹲在车旁，脸上又挂上了那副庄稼汉的木讷表情。赵青萝扶着朱媺娖坐回板车上，自己蹲在旁边，把父亲的短袄抱在怀里。朱媺娖低着头，宽大的袖管遮住了断臂，右手攥着车帮。这回她没攥得太紧，掌心里那四道血痂刚结了疤，她记得林文渊的话。
赵红缨把柳叶刀往板车上的破被褥底下一塞，蹲在车边，脸上那股子气一收，又变成了那个看热闹不嫌事大的乡下丫头。
林文渊整了整身上的破青衫，把柴刀别到后腰用衣摆盖住，拄起那竹竿，佝偻着腰，站到了马叔身后。
十来骑闯军在茶棚前勒住了马。领头的是个三十来岁的黑脸汉子，满脸横肉，眼睛不大，却带着一股子上位者的蛮横。他骑在马上，拿马鞭子指了指马叔。
“什么的？”
马叔往前走了两步，举起手里那块腰牌，声音比林文渊预想的要稳得多。“王大儒王大人麾下，奉命在此盘查过往行人。这几个是刚拦下的，形迹可疑，正要押进城去交给王大人过目。”
黑脸汉子眯着眼看了看那块腰牌，又看了看马叔脖子上的伤。“脖子怎么了？”
“碰上几个不长眼的，动了手。已经料理了。”
黑脸汉子哼了一声，目光越过马叔，扫向茶棚里的几个人。他的视线在朱媺娖身上停了一下——空荡荡的左袖，被风一吹，轻轻晃了晃。林文渊的手指在竹竿上敲了一下。
黑脸汉子的眉头皱了起来，嘴唇动了动，正要开口。
茶棚里，那个烧水的老汉忽然端着一碗热茶，颤颤巍巍地走出来，双手捧到黑脸汉子的马前。“军爷，喝碗茶，歇歇脚。这大热天的，辛苦了。”
黑脸汉子低头看了他一眼，接过茶碗，喝了一口。然后他把茶碗往地上一泼，抹了抹嘴，一挥手。
“走。”
十来骑闯军，卷着一路黄土，朝城里去了。
茶棚里安静了好一会儿。马叔整个人像被抽掉了骨头，一屁股坐在地上，手里的腰牌掉在地上，转了两圈才停住。林文渊把腰牌捡起来，擦掉上面的土，揣回怀里。
赵红缨从板车边上站起来，走到马叔跟前，低头看着他。马叔抬起头，嘴唇哆嗦了一下，没说出话来。
赵红缨看了他很久。然后她转过身，走回板车边上，把柳叶刀从破被褥底下抽出来，回腰间的刀鞘里。
“进城。”她说。
这两个字，短得跟她的刀一样。
本章完