崇祯二年，正月十九，卯时三刻。
天边刚泛起鱼肚白，乾清宫西暖阁的烛火已经燃了整整一夜。朱高炽靠在御榻上，手中捏着骆养性连夜送来的密报，眉头紧锁。
密报上说，那五个神秘人整夜没有离开山西商人的铺子。但后半夜，铺子后门有动静——有人从里面递出来一个包袱，被等在巷子里的一个乞丐接走了。锦衣卫的人跟了那乞丐三条街，最后发现他把包袱交给了城南客栈里范文程的随从。
“又是包袱。”朱高炽喃喃道，“这已经是第三个了。”
他放下密报，揉了揉眉心。一夜未眠，脑子却格外清醒。那些碎片般的线索在脑海中反复拼凑，渐渐显出一个模糊的轮廓——
钱谦益见范文程，给了一个包袱；张德胜见范文程的随从，收了一个包袱（银子）；现在那五个神秘人又通过山西商人给范文程递了一个包袱。
三个包袱。内容分别是什么？
第一个，可能是密信，或者某种信物；第二个，是买通张德胜的银子；第三个，又是什么？
“王承恩。”
“奴婢在。”
“什么时辰了？”
“卯时三刻。皇爷，您一夜没睡，要不要躺下歇会儿？早朝还早着呢。”
朱高炽摇摇头：“不睡了。去传骆养性，让他即刻来见朕。”
王承恩犹豫了一下，还是应声去了。
不多时，骆养性大步而入。他也是一夜未眠，眼中布满血丝，但精神抖擞。
“陛下，有新消息。”
“说。”
“那五个人的身份，查到了。”骆养性从袖中取出一张纸，“臣的人昨夜冒险靠近那家铺子，偷听到了他们说话。虽然隔着墙，听不真切，但有几个词反复出现——‘草原’、‘喀喇沁’、‘大汗’。”
朱高炽目光一凛。
喀喇沁。
那是蒙古的一个大部，驻牧于宣府、大同以北，喜峰口外的草原上。他们与大明的关系时好时坏，时而朝贡，时而劫掠。更重要的是，喀喇沁的牧场，正好位于从辽东绕道入塞的必经之路上。
历史上，皇太极绕道入塞，就是借道喀喇沁。
“继续说。”
“臣的人还听到一个名字——‘苏布台’。”骆养性道，“这是喀喇沁部的一个头领，手底下有上万人马。天启年间，他曾多次率部入关劫掠，后来被袁崇焕打怕了，消停了几年。”
朱高炽站起身，走到窗前。
苏布台。
这个名字他记得。历史上，崇祯二年十月，皇太极绕道入塞，就是苏布台给他带的路。作为回报，皇太极把抢来的财物分了他一份。
“那五个人，是去喀喇沁的使者。”他缓缓道，“范文程此番入京，真正的目的，不是买，而是为这五个人打掩护。”
骆养性一愣：“陛下是说，是幌子？”
“是。”朱高炽转过身，“皇太极要的，从来不是几百斤。他要的是——一条路。一条能绕过山海关，直京城的路。”
骆养性脸色大变。
“那……那咱们该怎么办？”
朱高炽没有回答，在屋内来回踱步。片刻后，他停下脚步，目光变得锐利。
“张德胜那边，怎么样了？”
“还在盯着。他今天早上去了神机营，一切如常，应该还没发现咱们在查他。”
“好。”朱高炽点点头，“今天傍晚，找个借口把他带来。记住，要秘密进行，不能惊动任何人。”
骆养性应下，又问：“那五个喀喇沁的使者呢？要不要抓？”
“不急。”朱高炽摆摆手，“让他们走。朕要知道，他们走哪条路，和谁接头，最后把消息送到哪里。”
骆养性心中一动：“陛下的意思是……放长线？”
“对。”朱高炽冷笑一声，“皇太极想绕道入塞，朕就让他入。但入的是哪道塞，见了什么人，得到什么消息——得由朕说了算。”
辰时，朝会。
今的朝会乏善可陈。几个御史弹劾了几个地方官，户部汇报了去年的税收，兵部汇报了各镇的军情。朱高炽端坐在御座上，一言不发，只是偶尔点点头，或说一句“知道了”。
他的心思，本不在这上面。
散朝后，他留下韩爌和兵部尚书王洽，将昨夜得到的情报告诉了两人。当然，略去了钱谦益的部分——那件事太敏感，知道的人越少越好。
韩爌听完，脸色凝重：“陛下，若皇太极真绕道入塞，京城危矣。”
“朕知道。”朱高炽点点头，“所以咱们得提前准备。”
王洽想了想，道：“陛下，若皇太极借道喀喇沁，必经喜峰口、龙井关一带。臣建议，即刻加强那一带的防御，多派哨探，一旦发现敌情，即刻驰报。”
朱高炽摇摇头：“来不及。从京城传旨到喜峰口，快马也要三天。等咱们的旨意到了，皇太极早过了。”
“那陛下打算……”
“朕打算将计就计。”朱高炽压低声音，“让他们以为咱们毫无防备，让他们放心大胆地来。等他们进了关，朕再关门打狗。”
韩爌和王洽对视一眼，都有些担忧。
“陛下，此计虽好，但风险太大。”韩爌道，“万一……”
“没有万一。”朱高炽打断他，“朕心里有数。你们只需做好分内之事——王尚书，即起，秘密加强京营的练，尤其是神机营的火器，该检修的检修，该补充的补充。韩先生，户部那边，想办法再挤出一批粮草，以备不时之需。”
两人躬身应下。
“去吧。记住，此事绝密，不可走漏半点风声。”
韩爌和王洽告退。
朱高炽坐在御座上，望着空荡荡的大殿，心中默默数着子。
还有九个月。
九个月后，皇太极就要来了。
他必须在这九个月里，把能做的准备，全部做好。
午时，朱高炽回到乾清宫。刚坐下，王承恩便端来午膳。四菜一汤，比从前减了一半。朱高炽看了一眼，没什么胃口，只随便吃了几口。
“皇爷，您这样不行。”王承恩心疼道，“昨儿一夜没睡，今儿又只吃这么点，身子哪受得了？”
朱高炽摆摆手：“没事。朕心里有事，吃不下。”
王承恩不敢再劝，默默退到一旁。
朱高炽从袖中取出那只梅花香囊，放在鼻端轻轻嗅了嗅。淡淡的香气沁人心脾，让他的精神为之一振。
他想起昨夜在慈庆宫后花园里，张嫣坐在灯下绣花的样子。想起她说的那句“等陛下把大明治好了，臣妾等着”。
心中涌起一股暖意。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“慈庆宫那边，今天有人来过吗？”
王承恩脸上浮现出笑容：“回皇爷，辰时就来了。懿安皇后让人送来一盅鸡汤，说是给皇爷补身子的。奴婢收下了，搁在东配殿。”
朱高炽点点头：“晚些时候，朕亲自去道谢。”
王承恩应下，脸上的笑容更深了。
朱高炽看了他一眼，无奈地摇摇头，继续低头批折子。
傍晚，酉时三刻。
骆养性来了。他的身后，跟着两个便衣锦衣卫，押着一个五花大绑的中年男子。那男子穿着便服，面如土色，瑟瑟发抖。
“陛下，张德胜带来了。”
朱高炽放下朱笔，抬起头，看着跪在地上的张德胜。
此人四十出头，身形魁梧，此刻却像一滩烂泥似的瘫在地上。他不敢抬头，只是不停地磕头：“陛下饶命！陛下饶命！”
“饶命？”朱高炽淡淡道，“你知道自己犯了什么罪吗？”
张德胜浑身一抖：“臣……臣不知……”
“不知？”朱高炽冷笑一声，“那朕提醒你——三千两银子，够买你几个脑袋？”
张德胜脸色惨白，整个人瘫软在地。
“臣……臣一时糊涂……臣……”
“一时糊涂？”朱高炽站起身，走到他面前，“你收了那三千两，要帮人弄。一百斤，够炸开一座城门。你告诉朕，这叫一时糊涂？”
张德胜磕头如捣蒜：“臣该死！臣该死！求陛下开恩！求陛下开恩！”
朱高炽看着他，眼中闪过一丝厌恶。
这种蛀虫，死一百次都不够。但现在还不能。
“抬起头来。”
张德胜颤抖着抬起头。
朱高炽盯着他的眼睛，一字一句道：“朕可以给你一个活命的机会。”
张德胜眼中燃起希望：“陛下请说！臣什么都愿意做！”
“那三千两，你收了。那些人要的，你答应了。现在，朕要你继续做这笔生意。”
张德胜一愣：“陛下的意思是……”
“他们要多少，你就给多少。只不过——”朱高炽顿了顿，“给的是掺了假的。一百斤，掺七成木屑沙子，外表看不出来。”
张德胜明白了。这是要将计就计。
“臣……臣愿意！臣愿意！”
“还有。”朱高炽继续道，“交易那天，他们会派人来取货。你要做的，就是照常交货，然后想办法套他们的话——他们要这些，运到哪里，给谁用。”
张德胜连连点头：“臣明白！臣明白！”
朱高炽转身回到御案后，重新坐下：“骆养性，带他下去。找个地方关起来，严加看管。交易那天，再放他出来。”
骆养性应下，带着张德胜退了出去。
室内重新陷入寂静。
朱高炽靠在椅背上，闭目养神。
王承恩轻手轻脚地端来一杯热茶，放在案上。他觑着皇帝的脸色，小心翼翼地问：“皇爷，您今晚还去慈庆宫吗？”
朱高炽睁开眼，看了看窗外的天色。夕阳已经西斜，将乾清宫的琉璃瓦染成一片金黄。
“去。”他站起身，“更衣。”
慈庆宫后花园里，张嫣正在收晾晒的衣服。听见脚步声，她回过头，看见朱高炽走来，脸上浮现出温柔的笑意。
“陛下来了。”
朱高炽走进亭中，在她对面坐下。石桌上摆着几碟点心和一壶茶，还冒着热气。
“皇嫂怎么知道朕要来？”
张嫣抿嘴一笑：“臣妾让人去乾清宫问过，说陛下今天忙了一天，傍晚才有空。臣妾就估摸着，陛下该来了。”
朱高炽也笑了：“皇嫂真是料事如神。”
张嫣为他斟了茶，轻声道：“陛下今天累了吧？朝里的事，那么多。”
“还好。”朱高炽喝了一口茶，“有韩爌他们顶着，朕倒是不用太心。”
张嫣点点头，沉默了一会儿，突然道：“陛下，臣妾听说……昨天夜里，锦衣卫抓了人？”
朱高炽一愣：“皇嫂如何得知？”
张嫣摇摇头：“臣妾深居宫中，哪里能得到什么消息。只是……今天下午，慈庆宫来了个人。”
“谁？”
“周皇后的贴身宫女。她来送东西，闲聊时说起，说她听御用监的人讲，昨夜锦衣卫在城南抓了个当官的，绑着去的，不知是什么事。”张嫣看着朱高炽，“臣妾就想着，是不是和陛下说的建奴细作有关。”
朱高炽沉默片刻，轻声道：“是有关。那个人，收了建奴的钱，要帮他们弄。”
张嫣脸色微变：“？他们要做什么？”
“炸城门。”朱高炽淡淡道，“或者做别的坏事。”
张嫣的手微微颤抖，她深吸一口气，努力让自己平静下来。
“陛下打算怎么处置他？”
“朕让他将计就计，用假骗他们。”朱高炽道，“等交易那天，再顺藤摸瓜，看看建奴到底想什么。”
张嫣点点头，没有说话。
两人沉默了一会儿。
朱高炽看着张嫣，突然道：“皇嫂，你在担心？”
张嫣抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。她轻声道：“臣妾是担心陛下。那些人，心狠手辣，什么事都做得出来。陛下万乘之尊，若有什么闪失……”
“不会的。”朱高炽打断她，“朕身边有锦衣卫保护，不会有事的。”
张嫣摇摇头：“臣妾不是不相信锦衣卫。只是……臣妾听说过，建奴那些人，最擅长暗。天启年间，就有好几个边关将领被他们派人刺。”
朱高炽看着她，心中涌起一股暖流。
她在担心他。
这深宫里，终于有一个人，是在真心实意地担心他。
“皇嫂放心。”他轻声道，“朕会小心的。”
张嫣点点头，没有再说什么。她低下头，继续绣花。
朱高炽也不说话，就那么静静地看着她绣。
一针，一线。那只香囊已经绣好了，她又在绣另一只。
“皇嫂绣的是什么？”
“也是梅花。”张嫣将绣绷递给他看，“这只绣的是红梅，和之前那只一样。”
朱高炽接过绣绷，看着那栩栩如生的梅花。红梅点点，枝遒劲，比之前那只更加精致。
“皇嫂的绣工，越来越好了。”
张嫣微微一笑：“是陛下夸得好。”
两人对视一眼，都笑了。
夕阳渐渐西沉，暮色四合。王承恩远远地站在亭外，不敢靠近。他看着亭中那两个人影，心中莫名有些感动。
皇爷和懿安皇后，真像是一家人。
不，比一家人还亲。
天色完全黑了。朱高炽起身告辞，张嫣送到亭子口。
“皇嫂，朕明天可能来不了。后天那场交易，朕得盯着。”
张嫣点点头：“陛下保重。”
朱高炽转身离去。走出几步，他突然回头，看见张嫣还站在亭子口，望着他的方向。月光下，她的身影显得单薄而孤独。
他握紧了袖中的那只香囊。
会的。一定会回来。
乾清宫西暖阁。
朱高炽刚坐下，骆养性就来了。他的脸色比白天更加凝重。
“陛下，出事了。”
朱高炽心中一凛：“说。”
“那五个喀喇沁的使者，今夜要出城。”
“什么？”朱高炽猛然站起，“什么时候？”
“就现在。臣的人刚刚来报，说他们从山西商人的铺子里出来了，换了装束，分头往城门方向走。看他们的样子，是要连夜出城。”
朱高炽的脑子飞速转动。
连夜出城。为什么这么急？是察觉到被盯上了，还是任务完成了，急着回去复命？
“传令下去，放他们出城。但盯紧了，看他们往哪个方向走。”
骆养性应下，刚要转身，朱高炽又叫住他。
“还有，范文程那边呢？”
“他还在城南的客栈里，没动。”
朱高炽点点头：“继续盯着。还有两天，那场交易就要开始了。这两天内，任何风吹草动，都要来报。”
骆养性领命而去。
朱高炽独自站在窗前，望着窗外的夜色。
夜风呼啸，吹得窗纸沙沙作响。远处的天际，隐约可见几颗寒星，在乌云中若隐若现。
他摸了摸袖中的香囊，喃喃道：“皇嫂，朕吧。”
窗外，风声更紧了。