苏晚背着柴火回到王家时，头已经偏西。院子里，王秀莲正拿着个小镜子，对着窗户透进来的光，挤眉弄眼地照着自己脸上新长的一颗痘痘，嘴里不满地嘟囔着什么。看到苏晚回来，她翻了个白眼，扭身进了堂屋，留下一句：“妈，那晦气的回来了！”
赵氏正在堂屋纳鞋底，闻言探出头，看见苏晚背篓里满满的柴火，脸色稍微好看了点，但嘴上依旧不饶人：“磨磨蹭蹭，捡点柴火也费这半天工夫！放下，赶紧做饭去！没看见天都要黑了？”
“是，娘。”苏晚放下背篓，活动了一下酸痛的肩膀，走进灶房。身体依旧疲惫，但精神却因为上午的收获而处于一种微妙的亢奋状态。她熟练地生火、烧水、准备晚饭，脑子里却在反复推敲着接下来的步骤。
采药，必须尽快开始。目标：蒲公英、车前草。工具：徒手或找尖锐的树枝、石块？效率太低，也容易伤手。最好能有一把小铲子或旧剪刀。王家有把锈迹斑斑的旧剪刀，赵氏锁在柜子里，专门用来裁鞋样、剪线头，轻易不让动。得另想办法。
晾晒：李老头屋后的小棚子。第一次不能拿太多，先少量试试，同时也看看那里的通风和隐蔽性到底如何。晒的器具……暂时先用净的阔树叶或者破布垫着？最好能有竹筛或苇席，透气好。这个也得慢慢寻摸。
出售：这是最远期也最不确定的一步。前提是能有质量过关、数量足够的药材。而且，必须通过李老头联系上周明远。在这之前，任何暴露都可能前功尽弃。
“发什么愣！水都开了！”赵氏的呵斥从门口传来。苏晚回过神，连忙将玉米面下锅。
晚饭时，王建国说起队里的传闻，说公社可能要组织冬季水利工程，需要抽调各大队的劳力，工分给得高，但活儿累，要去河边挖土方。王老实闷声道：“能去就去，多挣点工分，开春好换粮食。”
赵氏却有些犹豫：“那活儿太累，冰天雪地的，建国身子骨受得了吗？再说，这一去就是一两个月，家里怎么办？”
王建国闷头喝糊糊，没吭声。
苏晚默默听着，心里却是一动。冬季水利工程？如果王建国被抽调去，一两个月不在家，赵氏虽然厉害，但少了儿子这个“打手”和“眼线”，对她的控制和监视会不会放松一些？而且，王建国不在，她是不是能有更多“自由活动”的时间？当然，赵氏可能会把更多的家务和怒火发泄到她身上，但相比起来，可能还是利大于弊。
不过，这事她做不了主，只能静观其变。
接下来的两天，天气放晴，但寒意更浓。苏晚依旧被繁重的家务和农活占据大部分时间，但她总能找到些许空隙。
她利用去河边洗衣服的机会，在较远的、人少的河滩草丛中，发现了一片还算鲜嫩的蒲公英，虽然多数已经开花甚至结籽，但叶子尚可。她趁人不注意，快速采了一些，藏在衣服底下带回来，晾晒在柴房那个破瓦罐后面阴——这是试验，也为了不空手去见李老头。
去自留地活时，她在田埂和沟渠边，找到了一些车前草和马齿苋，同样悄悄采回。
她还偷偷留意了王家、邻居家，甚至队里仓库附近，看有没有废弃的、可以当晾晒器具的东西，比如破竹筛、旧席子，但一无所获。这些东西，在这个物资匮乏的年代，即使破了，也往往会被拆了做别的用，或者当引火柴。
第三天下午，赵氏让她去村西头孙婶子家借个鞋样子。这倒是个机会。孙婶子家院子大，杂物也多，或许能有发现。
苏晚来到孙婶子家，孙婶子正在院里喂鸡，看到她，热情地招呼她进屋，不仅拿了鞋样子，还硬塞给她一小把炒黄豆。“拿着，没事嚼两颗，顶饿。瞧你瘦的。”
苏晚推辞不过，感激地收下。趁孙婶子去屋里拿顶针的功夫，她目光快速扫过孙家院子角落的杂物堆。忽然，她眼睛一亮。杂物堆下面，压着半个破了的、边缘有些发黑的竹筛子，看起来废弃很久了。
“孙婶，”苏晚状似无意地指着那破竹筛问，“那个筛子……是坏了吗？”
孙婶子看了一眼，随口道：“哦，那个啊，早就破了，筛米漏得厉害，我当家的说修修还能用，一直扔那儿也没顾上。怎么，你想要？破了也没啥用啊。”
苏晚心里一喜，脸上却露出不好意思的神情：“我……我就是看它破得不大，想着……能不能拿回去，试着补补，看能不能当个晒菜籽或者晾点小东西的簸箕……”她声音越说越小，显得很没底气。
孙婶子是个爽快人，一听就笑了：“嗨，我当啥事呢！一个破筛子，你想要就拿去！放着也是占地方。不过可不好补，竹篾都脆了。”
“没事，我试试，谢谢孙婶！”苏晚连忙道谢，走过去，小心地把那半片破竹筛从杂物堆里抽出来。虽然破了，但骨架还在，大概有脸盆大小，清理净，或许能凑合用一阵。
拿着鞋样子和破竹筛，苏晚告别孙婶子，快步往回走。心里盘算着，得找机会把筛子清理净，最好再想法加固一下。
然而，她刚走到离家不远的一个岔路口，就迎面撞上了正和几个小姐妹说笑着走来的王秀莲。
王秀莲一眼就看到了苏晚手里拿着的破竹筛，立刻尖声叫了起来：“哟！苏晚娘！你从哪儿捡的这破烂玩意儿？拿回家什么？脏兮兮的，也不嫌晦气！”她身边的几个年轻姑娘也跟着哄笑起来，目光在苏晚身上扫来扫去，带着毫不掩饰的轻视。
苏晚脚步一顿，低下头，小声道：“是……是孙婶子家不要的，我看着……或许有点用。”
“有个屁用！”王秀莲走上前，一把夺过那破竹筛，嫌弃地看了看，又扔回苏晚怀里，扬起下巴，“咱家是穷，但也不至于捡别人扔的垃圾！赶紧扔了！让邻居看见，还以为咱家多寒碜呢！妈知道了，非得骂死你不可！”
苏晚抱紧竹筛，没说话，指甲却掐进了掌心。屈辱感再次涌上心头，但更多的是一种冰冷的愤怒和越发坚定的决心。她一定要摆脱这个家，摆脱这些令人作呕的嘴脸。
“听见没有？扔了！”王秀莲见她不吭声，更加跋扈，伸手就要来打掉竹筛。
“秀莲，算了算了，一个破筛子，你嫂子想拿就拿呗。”旁边一个稍微面善点的姑娘劝了一句。
“就是，跟她计较什么。”另一个也附和。
王秀莲这才哼了一声，狠狠地瞪了苏晚一眼：“还不快滚回去做饭！傻站着什么？”
苏晚低着头，抱着竹筛，快步从她们身边走过。身后传来王秀莲和小姐妹们压低的说笑声：
“你看她那怂样……”
“王秀莲，你嫂子可真够受气的……”
“那是她活该，谁让她生不出儿子……”
“就是……”
声音渐渐远去。苏晚的脸色在无人看见的角度，彻底沉了下来。她回到王家，先将破竹筛悄悄藏在柴房一个更隐蔽的角落，用柴草盖好，然后才若无其事地进屋，将鞋样子交给赵氏。
赵氏接过鞋样子，看了一眼苏晚，忽然道：“你刚才出去，遇见秀莲了？”
苏晚心里一紧，面上不动声色：“嗯，在路口遇到了。”
“她没跟你说什么？”赵氏三角眼盯着她。
“没……就说让我快点回来做饭。”苏晚垂下眼帘。
赵氏哼了一声，没再追问，但眼神里带着审视。苏晚知道，王秀莲回去后，肯定会添油加醋地说捡破筛子的事，赵氏迟早会知道。但她已经想好了说辞——就说看筛子破得不大，想试着补补，用来筛簸粮食里的糠秕，或者晾晒点辣椒籽什么的（王家自留地确实种了点辣椒）。虽然牵强，但为了一个破筛子，赵氏最多骂几句，不至于深究。
果然，晚饭时，王秀莲绘声绘色地说了苏晚捡“垃圾”的事，赵氏脸色难看，骂了苏晚几句“眼皮子浅”、“丢人现眼”，但也没说让她把筛子扔了，只是警告“别把什么脏的破的都往家划拉，招虫子”。
苏晚唯唯诺诺地应了，心里却松了口气。这一关，算是暂时过了。
夜里，等所有人都睡下，苏晚悄悄起身，摸黑来到柴房。就着窗户透进来的一点惨淡月光，她仔细清理那个破竹筛。用破布沾水，一点点擦去上面的积灰和污垢，又找了点结实的麻线，将几处松散快要断掉的竹篾小心地绑紧加固。忙活了小半个时辰，一个虽然依旧破旧，但净牢固了许多的小竹筛初具雏形。
她将这两天阴的、还有些气的蒲公英叶子小心地铺在竹筛上，薄薄一层，然后将竹筛藏在柴房最里面、堆放陈年麦秸的角落，用草盖好。这里相对燥通风，又极其隐蔽，应该适合阴这些不太怕见光的叶子类药材。
做完这些，她已经累得浑身发软，但心里却充满了一种奇异的满足感。这是她来到这个世界后，第一次完全依靠自己的谋划和努力，朝着目标迈出的、实质性的一小步。虽然只是微不足道的几片蒲公英叶子，一个破竹筛，但却是希望的载体。
第二天，天气晴好。苏晚找了个机会，将竹筛连同上面阴的蒲公英叶，用一块破旧包袱皮包好，塞进捡柴火的背篓夹层，再次去了后山。
她先在山脚坡地捡了些柴火做掩护，然后绕到李老头屋后。果然，屋子后面依着山壁，搭着一个低矮的、用木头和茅草盖的小棚子，里面堆着些破旧农具和柴草，但有一块地方还算净平整。
苏晚将包袱打开，把竹筛拿出来。李老头听到动静，拄着拐杖走了出来，看到竹筛和上面已经半的蒲公英叶，点了点头：“品相还行，就是采得有点晚，叶子老了，药效差些。不过晒了，也能用。”
苏晚有些不好意思：“工具不趁手，只能找到这些。李大爷，您看这棚子……”
“就放这儿吧，通风，太阳也能斜照进来一会儿，正好晒叶子。”李老头指了指棚子里一块平整的石头，“以后有什么，就放这儿。我平时不过来。”
“谢谢李大爷！”苏晚感激道，将竹筛小心地放在石头上。想了想，她又从怀里掏出一个小纸包，里面是几颗孙婶子给的炒黄豆，她省下了一半。“这个……给您，没什么好东西，是孙婶子给的炒豆子，您嚼着玩。”
李老头看了看那几颗黄豆，没接，反而问道：“你自己留着吃吧。我看你气色，比前几天更差了。是不是又没吃饱？”
苏晚沉默了一下，没否认。
李老头叹了口气，转身回屋，片刻后拿了一个比拳头略小的、黑乎乎的杂面饼子出来，硬塞到苏晚手里：“这个，你拿着。我这儿粮食不多，但偶尔有人看病，会送点。我老了，吃不了多少。你正当年，不吃饱，怎么活？怎么……做你想做的事？”
饼子粗糙，甚至有点硌手，但还带着余温。苏晚的眼眶忽然有些发热。穿越以来，这是第二次有人给她食物。张桂芬给的是善意和同情，李老头给的，却更多是一种基于某种认同的、带着期许的支持。
“李大爷，我……”
“别废话，拿着。赶紧回去，别让人起疑。”李老头挥挥手，拄着拐杖回了屋，关上了门。
苏晚将饼子小心地揣进怀里，贴着心口放好。那点温度，似乎一直暖到了心里最冰冷坚硬的角落。
她背起装有少许柴火的背篓，离开后山。怀里的饼子沉甸甸的，心里的目标也越发清晰坚定。
然而，就在她快要走出山林，回到村边小路时，眼角余光忽然瞥见不远处一棵大树后，似乎有个人影一闪而过。
苏晚心头一凛，立刻停下脚步，警惕地望过去。树后空空如也，只有风吹过枯草的沙沙声。
是错觉？还是……真的有人？
她不敢逗留，加快脚步，迅速离开了山林边缘。心里却蒙上了一层淡淡的阴影。
难道，她频繁来后山，还是被人注意到了？会是谁？王秀莲？还是别的什么人？
看来，必须更加小心了。每一步，都如履薄冰。
但怀里的饼子散发着微弱却真实的热度，棚子里竹筛上的蒲公英叶子正在慢慢失去水分，李老头屋里的药香仿佛还在鼻尖萦绕。
路，还很长，很难。但既然已经迈出了第一步，就没有回头的道理。
苏晚抬起头，望向灰蒙蒙的、透着寒意的天空。深秋的风卷起地上的枯叶，打着旋儿，仿佛在预示着一个更加严峻的冬季，也仿佛在酝酿着，冰层之下，那蠢蠢欲动的、属于春天的力量。
她紧了紧身上单薄的衣衫，迈着虽然疲惫却异常坚定的步伐，朝着那个名为“家”的牢笼走去。那里有刁难的婆婆，冷漠的丈夫，娇纵的小姑，无尽的劳作和屈辱。
但那里，也将是她蛰伏、积蓄、并最终破茧而出的起点。
药香已起，微光虽弱，却足以照亮前路，刺破这漫长而寒冷的黑夜。