丘陵终于被甩在了身后，地势变得开阔。但映入郭禹眼帘的，并非沃野良田，而是一片更加广袤、却也更加单调的荒芜。冬的平原，失去了庄稼的点缀，只剩下一望无际的、枯黄倒伏的野草，如同被战火舔舐过、又被严寒冻僵了的巨兽皮毛，在灰白色的天空下，无精打采地起伏着。风更大，更冷，带着平原特有的、无所阻挡的蛮横，卷起地上的尘土和草屑，抽打在脸上，如同无数细小的冰针。
没有村落，没有炊烟。只有远处，偶尔能看到几株孤零零的、早已落光叶子、枝桠狰狞的老树，如同大地伸出的、绝望的黑色手指，指向铅灰色的苍穹。水渠大多涸，露出龟裂的、泛着白碱的河床。只有一条浑浊的、水流细弱的小河，如同垂死的巨蟒，在不远处有气无力地蜿蜒，岸边堆积着被丢弃的破烂杂物和牲畜的骸骨。
空气中弥漫着尘土、荒草烧焦（不知是野火还是人为）后的呛人气息，以及那股无处不在的、若有若无的、混合了泥土、死亡和绝望的淡淡腥气。这是被反复洗劫、蹂躏过的土地特有的气味，与丘陵中那种原始、阴森的腐气不同，更多了一种“人祸”的烙印。
郭禹拄着一新捡的、更为顺手的硬木棍，沿着那条浑浊小河的下游方向，深一脚浅一脚地走着。经过“地脉灵浆”的修复和一夜休整，他的伤势好了许多，至少不会因为走动而轻易崩裂，但长途跋涉带来的疲惫和饥饿，依旧如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着他。怀里剩下的那点霉变豆饼早已吃完，水囊在昨夜逃亡和休息时用尽。他急需食物，更需要一处能遮风挡雨、相对安全的地方，来彻底处理伤口，恢复体力。
太阳在铅灰色的云层后时隐时现，有气无力地散发着昏黄的光，无法带来丝毫暖意。郭禹估摸着时辰，大概已过正午。他已经在这片荒原上走了大半天，除了几只被惊起的、瘦骨嶙峋的田鼠，再没见到任何活物。
难道，陈、许地界，也是如此荒无人烟？还是说，自己走的这条路线，恰好避开了人烟稠密区？
就在他心头疑虑渐生，考虑是否要改变方向时，前方视线的尽头，地平线上，出现了一抹不同于荒草枯树的、规则的、灰褐色的轮廓。
是……房屋？还是一个土围子？
郭禹精神一振，加快了脚步。走得近了，那轮廓渐渐清晰。
果然是一个堡寨。
规模不大，比之前那个沦为鬼域的荒堡要小一些，但结构更加完整。外围是一道高约两丈的夯土围墙，墙上还着削尖的木桩，墙头有简陋的、用木料搭建的望楼。围墙只有一处厚重的木制寨门，此刻紧紧关闭着。寨门上方，似乎还悬挂着一面褪色严重的、看不清字迹的旗子，在寒风中无力地飘动。堡寨四角，各有一座稍高的土台，隐约能看到有人影在上面走动、守望。
是有人据守的坞堡！看规制，像是地方豪强或自保的乡民修建的。
郭禹的心，稍微安定了一些。有人，就意味着可能有食物、饮水，甚至能探听到一些消息。但随即，警惕也升了起来。这兵荒马乱的年月，紧闭的寨门、高耸的围墙、墙头的守望，都说明这里的主人对外界充满了戒备。自己一个来历不明、衣衫褴褛、浑身带伤的外乡人，贸然靠近，恐怕非但得不到帮助，还可能被当成奸细或匪类，乱箭射死，或者抓起来盘问、甚至处决。
他停下脚步，躲在一丛高大的枯草后，仔细观察着堡寨的情况。寨门紧闭，门前一片空旷，只有被风吹得打旋的尘土。墙头的守望者似乎也看到了他这个方向出现的“不速之客”，其中一个对着寨内比划着手势，似乎在示警。气氛有些紧张。
不能直接过去。得想个办法。
就在郭禹沉吟之际，一阵隐隐约约的、嘈杂的、如同蜂群嗡鸣般的声音，从堡寨的另一个方向——也就是小河流淌而来的上游方向，随风飘了过来。
是……人声？而且，人数不少？
郭禹心中一动，悄悄地、沿着河岸，朝着声音传来的方向，猫着腰潜行过去。绕过一片土丘，眼前的景象，让他再次屏住了呼吸。
只见在堡寨上游约一里外的河滩空地上，黑压压地聚集着一大群人！
是流民！人数比之前岔路口遇到的那一小股要多得多，足有上百，甚至可能两三百！男女老少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同被蝗虫啃噬过的庄稼，了无生气地或坐或卧，挤在一起，试图用彼此的体温抵御寒风。他们没有像样的营帐，只有几顶用破布、树枝胡乱搭起的窝棚，更多的人就直接躺在冰冷湿的河滩碎石上。空气中弥漫着更加浓烈的、绝望、疾病和死亡的气息。
他们似乎在此地已经停留了一段时间，河滩上到处都是燃烧过的灰烬、丢弃的破碗烂罐，以及……几具用草席或破布草草遮盖的、小小的隆起——那是没能熬过去的孩童或老人。
而在流民群与堡寨之间，那片相对空旷的河滩上，气氛则更加紧张、对峙。
约莫二三十个流民中的青壮男子，聚集在一起，手中拿着削尖的木棍、粪叉，甚至空着手，正与堡寨方向派出的、约莫十来个手持刀枪、身穿简陋皮甲、面色警惕的民壮对峙着。双方之间，隔着约三四十步的距离，中间的地面上，散落着几块土坷垃和碎石，显然是刚刚投掷过的痕迹。
“开仓！放粮！”
“行行好！给口吃的吧！孩子快饿死了！”
“你们堡里有粮！我们看见了！昨晚还运进去两车！”
流民一方，几个领头模样的汉子，挥舞着手中的“武器”，嘶哑地、绝望地叫喊着。他们的眼中充满了饥饿燃烧的红光和濒临崩溃的疯狂。身后，更多的老弱妇孺，则发出压抑的哭泣和哀求。
堡寨的民壮一方，虽然人少，但装备相对整齐，而且背靠坚固的堡寨，有墙头弓箭手的支援，显得镇定许多。为首的是一个四十来岁、面色黝黑、留着短髯的汉子，手中提着一杆铁枪，横在身前，沉声喝道：
“退后！都退后！再敢靠近，休怪我们手中兵器不长眼！”
“堡里粮食也不多！自己人都不够吃！哪有余粮给你们！”
“就是！谁知道你们里面有没有混进沙陀的探子，或者‘吃人鬼’！”
“滚！快滚！不然放箭了！”
墙头上，几个弓箭手也适时地拉满了弓，箭镞寒光闪闪，对准了流民人群。
流民们被这阵势一吓，前冲的势头微微一滞，但眼中的绝望和疯狂丝毫未减。食物的诱惑和死亡的迫，让他们如同陷入绝境的困兽，进退两难。几个汉子红着眼，还想往前冲，被同伴死死拉住。
“刘三哥！跟他们拼了！反正也是饿死！”
“对！拼了！”
“拼了！”
冲突，一触即发。
郭禹趴在枯草丛后，看着这一幕，心中五味杂陈。这就是乱世，这就是他一路南逃所见景象的缩影。生存的残酷，将人与人之间最基础的怜悯和秩序，撕扯得粉碎。堡寨的人为了自保，紧闭大门，无可厚非。流民为了活命，铤而走险，也是被无奈。
而他，一个自身难保的逃亡者，又能做什么？冲出去主持公道？他连自己都救不了。
他只能继续观察，寻找任何可能利用的时机，或者……趁乱做点什么。
就在这时，流民人群中，一个头发花白、拄着拐杖的老者，颤巍巍地走了出来。他走到对峙双方中间的空地上，对着堡寨方向，深深作了一揖，声音苍老而悲凉：
“许堡主！老朽是下游十里，李家庄的里正，李茂才！这些乡亲，也都是附近庄子的苦命人！沙陀兵过境，庄子被烧，粮食被抢，实在是活不下去了，才逃难到此！我们不敢奢求进堡，只求堡主高抬贵手，施舍点麸皮、野菜，或者让我们在河边挖点草、摸点鱼虾，吊着口气，绝不滋扰贵堡！求您了！”
老者说着，竟缓缓跪了下来，对着堡寨方向，磕了一个头。他身后，一些老弱妇孺，也纷纷跟着跪下，哀哭声一片。
那被称为“许堡主”的短髯汉子，看到这一幕，眉头紧锁，脸上闪过一丝不忍，但随即又被更深的警惕和无奈取代。他握紧了铁枪，没有立刻答话，只是回头，望了一眼紧闭的寨门，似乎在等待什么指示，或者是在权衡。
郭禹注意到，在堡寨的墙头上，除了那些紧张的弓箭手，还多了一个身影。那人穿着灰色的、质地稍好的长袍，外面罩着皮袄，头上戴着暖帽，看不清面容，但身形有些富态，似乎是个有身份的人。他正俯视着下面的对峙，不时与身边的护卫低声交谈。
那人，恐怕才是这堡寨真正能做主的人。是姓许的？还是别的什么人物？
对峙在继续，哀嚎和恳求在风中飘荡。堡寨一方态度强硬，但流民一方人数众多，且濒临疯狂，局势依然危险。
郭禹的肚子，不合时宜地“咕噜”叫了一声。他看着那些绝望的流民，又看了看戒备森严的堡寨，心中明白，无论是乞求还是硬闯，自己都很难从这堡寨得到食物。流民群虽然人多，但自己一个陌生人贸然加入，也未必安全，而且看他们的情况，自身难保，更不可能有余粮接济。
难道，真要学那些流民，去河边挖草、摸鱼虾？这寒冬腊月，河都半冻，草枯萎，鱼虾潜藏，谈何容易？
就在他一筹莫展，考虑是否要悄悄离开，另寻他路时——
“呜——呜——呜——！”
一阵低沉、急促、与荒堡中那苍凉号角截然不同的、带着尖锐警报意味的号角声，陡然从堡寨的望楼上响起！瞬间压过了河滩上的嘈杂！
紧接着，墙头上那个灰袍富态身影，猛地站直了身体，手指着东南方向的荒野，厉声高喊，声音因为惊恐而变了调：
“敌袭！东南方！骑兵！是骑兵！关紧寨门！所有人上墙！快——！！！”
“敌袭？！”
“骑兵？！”
“沙陀人又来了？！”
河滩上，无论是堡寨民壮还是流民，瞬间大乱！惊恐的尖叫、哭喊、怒骂声响成一片！堡寨民壮们再也顾不上流民，发一声喊，如同受惊的鸟兽，仓皇朝着洞开的寨门涌去！墙头上的弓箭手也纷纷调转方向，惊慌失措地拉弓搭箭，对准东南方。
流民们更是吓得魂飞魄散！他们刚刚还为了口吃的拼命，此刻面对“骑兵”的恐怖，求生的本能压倒了一切！人群轰然炸开，如同被开水浇了的蚁，哭爹喊娘，四散奔逃！有的朝着河边灌木丛钻，有的朝着远处土沟跑，更多的是无头苍蝇般乱窜，互相推搡、践踏，场面混乱到了极点。
郭禹的心脏，也猛地提到了嗓子眼！他顺着那灰袍人手指的方向，凝目望去。
只见东南方的地平线上，尘土飞扬！起初只是低矮的一道黄线，迅速变宽、变高，如同一场移动的沙暴！紧接着，是沉闷如雷、连成一片的马蹄声，轰然传来，震得大地都在微微颤抖！烟尘之中，隐约可见黑色的骑兵身影，如同中冲出的魔神，正朝着堡寨和流民所在的河滩，狂飙突进！速度极快，最多再有一炷香的时间，就能到眼前！
看那旗帜和甲胄的模糊轮廓，不像是沙陀人惯用的样式，倒有些眼熟……是梁军的残部？还是别的什么割据势力的兵马？但无论如何，在这个时间、以这种方式出现的骑兵，绝对意味着戮和掠夺！
郭禹的血液瞬间冰冷！他刚刚从荒堡的“鬼”众和狼群口中逃生，难道又要落入乱兵的铁蹄之下？！而且是在这片无处可藏的开阔河滩上！
跑！必须立刻跑！远离堡寨，远离流民，远离骑兵冲锋的路径！
他再也顾不得隐藏，从枯草丛中猛地跃起，用尽全身力气，朝着与骑兵来袭方向垂直的、也就是正北偏西的、一处看起来有更多沟壑和起伏的荒原地带，亡命狂奔！他知道，留在开阔地，无论是被骑兵践踏，还是被溃散的流民冲撞，都是死路一条！
“骑兵来了！快跑啊！”
“娘——！”
“别丢下我！”
身后，是震耳欲聋的马蹄声、绝望的哭喊声、堡寨上惊慌的号令和箭矢破空的尖啸声！整个世界，仿佛在这一刻，彻底陷入了疯狂的、毁灭的漩涡。
郭禹头也不回，只是拼命地跑，肺像要炸开，伤口传来撕裂的疼痛，但他全然不顾。心中只有一个念头：离开这里！活下去！
然而，就在他刚刚冲出几十步，即将冲入那片相对崎岖的荒地时——
“唏律律——！”
一声暴烈、充满野性的战马嘶鸣，几乎是贴着他的身后响起！紧接着，一股恶风，带着浓烈的汗臭、血腥和皮革气味，猛地从侧后方袭来！
郭禹骇然回头！
只见一匹通体乌黑、神骏异常的高头大马，如同黑色的闪电，竟从斜刺里狂飙而至！马上骑士，一身黑色皮甲，外罩猩红斗篷，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷锐利的眼睛！他手中一杆丈八长的马槊，槊尖寒光闪烁，正以一个刁钻的角度，朝着郭禹的后心，疾刺而来！速度快如鬼魅，势大力沉，带着一股无可阻挡的戮意志！
这骑士，竟然脱离了冲锋的大队，单骑突前，直奔他这个看起来毫不起眼的逃亡者而来？！是巧合？还是……他被特意“盯”上了？！
郭禹的瞳孔，骤然缩成了针尖！生死，就在这毫厘之间！